Хотя основную массу своих вновь сформированных боеспособных соединений русские использовали в наступлении на южном участке фронта, тем не менее они имели еще достаточно сил, чтобы захватить в свои руки инициативу на центральном и северном участках Восточного фронта. Этим они, очевидно, преследовали цель, с одной стороны, сковать силы немцев и воспрепятствовать переброске их на Юг, а с другой стороны, попытаться создать и на этих участках фронта благоприятные исходные позиции для будущих операций и нанести немецкой армии возможно большие потери в живой силе и технике.

Русские, естественно, избрали для своих ударов главным образом те участки фронта, за линией которых находились какие-либо важные объекты, а также те, на которых складывалась наиболее благоприятная тактическая обстановка и где они поэтому могли рассчитывать на скорый успех.

Группа армий «Север» все еще продолжала блокировать Ленинград с суши. Единственной коммуникацией, связывавшей со страной 700 тыс. оставшихся еще в Ленинграде жителей, являлась дорога, проложенная по льду Ладожского озера. Пропускная способность этой дороги временами достигала поразительных размеров. Здесь, у Петрокрепости, кончался выходивший к Ладожскому озеру узкий «коридор», отделявший ленинградскую группировку противника от его войск, действовавших на внешнем фронте окружения с востока. Как уже однажды показал опыт, русские могли прорвать этот «коридор» даже без затраты значительных сил и средств. В случае успеха прорыв приобрел бы исключительное значение для ликвидации блокады города.

12 января 1943 года русские на узком участке фронта южнее Петрокрепости снова перешли в наступление. Нанося одновременно удар с запада через Неву и с востока, они прорвали оборону немцев. 18 января противник овладел Петрокрепостью. В кольце блокады, существовавшем вокруг Ленинграда, был пробит проход шириной примерно в 10 км. Попытки противника расширить его успеха не имели благодаря исключительно упорному сопротивлению немецких войск.

В районе южнее Старой Руссы все еще существовал выступавший далеко на восток узкий «мешок» демянского плацдарма. В течение всей зимы русские предпринимали многочисленные атаки против этого очень узкого коридора, связывавшего плацдарм с 16-й армией, пытаясь сжать или прорвать его, чтобы вновь окружить демянскую группировку немцев и заставить их организовать снабжение окруженных войск по воздуху, а если удастся, то и расчленить ее на несколько частей и уничтожить. Но умелые действия и стойкость немецких войск, сумевших выдержать мощные удары, свели на нет все усилия русских.

Наибольшая опасность возникла на стыке групп армий «Север» и «Центр». Правда, летом сплошная линия фронта между Ржевом и Великими Луками была восстановлена, но оборона имела недостаточную прочность, что делало этот участок весьма уязвимым. В районе города Торопец у русских существовали благоприятные предпосылки для наступления против правого фланга войск, оборонявших участок фронта в районе Ржева, далеко выступавший на восток. Здесь в ноябре 1942 года русские очень крупными силами перешли в наступление в юго-западном направлении. Севернее города Белый наступление противника было приостановлено, однако в районе севернее и южнее Великих Лук русским удалось прорвать оборону немцев. Сам город, хорошо подготовленный для обороны, был окружен. Гитлер приказал гарнизону города удерживать его во что бы то ни стало. Гарнизон оказывал упорное сопротивление. Снабжение его осуществлялось по воздуху. Пытаясь освободить окруженные войска, немцы предприняли контрудар извне. Передовые части деблокирующей группировки подошли к городу на 3 км, но здесь их наступление выдохлось. После ожесточенных боев, продолжавшихся около двух месяцев, русские предприняли штурм города. Им удалось расчленить гарнизон на две группы и окружить их. Однако немцы продолжали упорно обороняться. 15 января небольшой группе гарнизона, примерно в 100 человек, удалось пробиться из города к своим войскам. Остальные силы, честно выполнявшие свой долг в течение двух месяцев и сражавшиеся до последнего патрона, переносившие тяжелые лишения и твердо верившие в скорое освобождение, были вынуждены капитулировать.

В целом это наступление, в которое русские вовлекли почти все свои войска вплоть до тех, которые действовали в районе Ржевского выступа, осталось безуспешным, хотя и сковало значительные силы немцев и увеличило их потери в людях и технике.

Следующим объектом русских ударов, проводившихся с целью изматывания противника, была Орловско-Курская дуга, выступавшая далеко на восток. Но и здесь противнику, несмотря на ввод значительных сил и исключительно большой расход боеприпасов, удалось добиться лишь местных успехов.

Таким образом, боевые действия на северном и центральном участках фронта, стоившие русским больших потерь, принесли им значительный успех, собственно говоря, только в одном месте, а именно в районе Петрокрепости, где была прорвана блокада Ленинграда.

Оценка обстановки, сложившейся к началу февраля 1943 года, свидетельствует, что положение немецких войск было весьма серьезным. Силы сухопутных армий в ходе этой второй военной зимы на Востоке понесли такие потери, которые даже трудно было себе представить. Много соединений оказались разгромленными, большое количество дивизий было сильно потрепано. В тех частях и соединениях, которые еще сохраняли свою боеспособность, боевой состав резко сократился. Войска, находившиеся на Западе, принуждены были в течение осени и зимы посылать на Восток значительные силы для того, чтобы спасать положение то на одном, то на другом участках фронта. Это, разумеется, не могло не ослабить их самым серьезным образом. Части, перебрасываемые туда с Востока на замену ушедшим на фронт, были, как правило, сильно ослаблены и нуждались в доукомплектовании. Под влиянием этих очевидных фактов Гитлер впервые разрешил провести в оперативных целях выравнивание линии фронта. Должны были быть оставлены два выступа: демянский и ржевский. Осуществление этих мероприятий было весьма затруднительным. В районе Демянска задача немцев заключалась в том, чтобы под непосредственным нажимом противника вывести все соединения через узкий коридор к основному фронту немецких войск. В районе Ржева вся 9-я армия и часть сил 4-й армии должны были отойти на новый рубеж: Спас-Деменск — Белый — Невель. Благодаря тщательной подготовке и отличным действиям войск эвакуация выступов была проведена успешно; противнику не удалось сколько-нибудь серьезно помешать ее проведению.

Таким образом, войска групп армий «Центр» и «Север» к началу весны заняли оборону на новой, сокращенной линии фронта. Оборонительные сооружения носили здесь в основном полевой характер. В результате такого спрямления линии фронта стало возможным создать некоторое количество резервов. Многочисленные кризисы в обстановке, возникшие еще Зимой, были преодолены. Задача теперь состояла в том, чтобы беречь свои войска, избегая кровопролитных сражений, и заставить противника израсходовать большую часть своих сил в наступлении против подготовленной заранее во всех отношениях обороны немцев.

Взгляды отдельных представителей немецкого командования относительно наиболее целесообразного способа ведения боевых действий на Востоке летом 1943 года резко расходились. Однако всем было ясно, что вести крупное наступление на широком фронте, как это было, скажем, в 1941–1942 годах, имеющимися в их распоряжении силами немцы не смогут. Да и русские дивизии были уже не те: они значительно выросли и качественно и количественно. Правда, Восточный фронт еще сохранял свою целостность, и немецкие войска занимали относительно выгодные оборонительные рубежи, оборудованные в основном укреплениями полевого типа. Восточная армия имела возможность вывести с фронта в тыл на отдых основную часть своих подвижных соединений и даже пополнить их. Некоторой части пехотных дивизий также удалось предоставить отдых и в какой-то мере пополнить их свежими силами. Но численное соотношение сил на фронте стало настолько неблагоприятным для немцев, что трудно было рассчитывать на создание на каком-либо участке фронта необходимого для ведения наступления превосходства в силах. К тому же обстановка на других фронтах так усложнилась, что Верховное главнокомандование немцев не знало точно, где понадобятся ему летом дополнительные силы: на Западе или в районе Средиземного моря. А это, в свою очередь, не позволяло использовать все имевшиеся в распоряжении силы для ведения длительной операции на Востоке. Время, когда Восточный фронт был главным и решающим, немцы упустили. Вместе с этим была упущена и возможность добиться на этом театре военных действий решения исхода всей войны. Теперь уже речь могла идти лишь о том, чтобы либо попытаться посредством коротких, но мощных ударов ослабить силы русских и уменьшить их наступательные возможности, а на отдельных участках захватить инициативу действий в свои руки, либо избрать чисто оборонительный способ действий, то есть создать в тылу крупные резервы и дождаться наступления русских, которое определенно планировалось ими, чтобы затем обрушить на ослабленного противника мощный контрудар и нанести ему серьезные потери.