— Ох! — воскликнула, когда заметила возле второй, от начала коридора, двери желтый веер.

Баронесса точно была здесь. Поколебалась, проверять комнату или нет. Это могла быть как и ловушка, так и безобидная случайность. Что же делать? Я могу просто приоткрыть дверь и проверить, а после позвать кого-нибудь, если тетушке действительно плохо. Если же она занята тем, чем здесь занимаются многие… Посторонние могут быть лишними. О чем я вообще думаю? Какие любовные приключения в ее возрасте и том состоянии, в котором она была, когда я отправилась танцевать?

Подняла веер и приоткрыла дверь и тут же ее распахнула, как и глаза. В комнате царил беспорядок. Развороченная постель, желтые бальные туфли, брошенные небрежно у кровати. Что здесь произошло? Сделала пару шагов в комнату, не в силах унять беспокойство и любопытство. Дверь за моей спиной захлопнулась с громким стуком, а я резко развернулась лицом к тому, кто поворачивал сейчас в замке ключ и довольно улыбался.

— Что это обозначает? — спросила непослушными губами, пятясь к окну.

— Вы попались, герцогиня, — лениво произнес герцог и засунул ключ в нагрудный карман жилета.

— Зачем вам все это? Я ведь уже сказала вам, что не желаю вас видеть! Это так сложно понять?! Неужели нельзя оставить меня в покое! Мало вы попортили мне крови, все никак остановиться не можете?! Что я сделала лично вам, что вы мне проходу не даете?

— Вы? Ничего, — мужчина стоял небрежно засунув руки в карманы и наблюдал за мной взглядом хищника, загнавшего дичь в угол. — А вот ваш третий муж, баронет Триан Кароэн… Ему и не только ему, вы знатно испортили жизнь… Можно сказать, фатально.

— Вы еще скажите, что это я была виновата в том, что он спрыгнул с башни замка моего отца, — уперла руки в бока и прищурила глаза. — Только не говорите мне, герцог, что вы верите во всю ту чушь, что говорят обо мне.

— Даже если верю, то что? — небрежно качнулся на носках мужчина.

— Что вам до судьбы баронета? — вздохнула, понимая, что разубеждать его бесполезно.

— Он был моим другом детства. Мы выросли вместе, — сообщил мне герцог спокойно.

— То, что ваш друг позарился на мое приданое и, как и один козел до него и трое после него, решил все за меня, договорившись обо всем с моим отцом, не дает вам права спорить на меня, герцог! — гордо задрала голову и окинула мужчину презрительным взглядом. — И то, что он решил покончить с собой, только его личная заслуга. Он был неврастеником, впадающим в истерику по малейшему поводу.

— Не смейте так о нем говорить! — рявкнул герцог в ответ.

— А то что? — спросила его насмешливо. — Изнасилуете меня? Ударите? Очень достойное поведение для мужчины! Я в вас не сомневалась герцог! Только учтите, после этого вам придется убить меня. Я так просто подобное не оставлю. У меня хватит денег, чтобы оплатить говорливость жрецов. Думаю им уже давно неймется поведать миру правду о ваших пристрастиях, — и торжествующе улыбнулась, что-то мне противник на это ответит.

— Я могу заплатить больше, — пожал он плечами делая шаг ко мне.

— Я перебью вашу цену, — столь же спокойно ответила и сделала шаг назад, к окну во всю стену.

Придется использовать нереализованный в прошлый раз план. Другого выхода из ситуации я не вижу.

— А я вашу. Устроим аукцион? — спросил герцог, приподняв бровь.

— Если понадобится, устроим! — сказала решительно и сделала еще один шажок к окну.

— Не бойтесь, я вас больше не трону, — герцог стоял и наблюдал за моими передвижениями. — Почти. Всего лишь придут несколько человек и засвидетельствуют наш с вами тет-а-тет.

— И это все доказательства, которые с вас потребовали? — изумленно распахнула глаза я, все еще пятясь потихоньку к окну. — А о моей репутации вы подумали? О том, как я буду себя чувствовать, когда меня будут поливать грязью за спиной и сочувственно улыбаться в лицо, при этом не забывая угостить шпилькой? Вы бывали в таком положении, герцог? Вам приходилось глотать слезы и улыбаться через силу и делать вид, что вам все равно? Вам приходилось хоронить с небольшими перерывами шесть человек? Нет? И это вы считаете, что не тронете? Вы обыкновенный подлец, такой же как и все мои шесть, нет, вру пять мужей… Один только Тор достоин доброго слова. Скажи мне кто твой друг, а я скажу тебе кто ты.

— Я не подлец, — хмуро отозвался герцог и отвел глаза в сторону. — И это не все доказательства, которые мне потребуются. Так что вам придется потерпеть мое общество еще немного…

— Только не говорите, что я должна буду изображать безумную любовь и страсть в постели, а ваши дружки будут стоять рядом и наблюдать. Что еще придумал ваш извращенный ум? — этот мужчина не пробиваем и как бы сильно меня к нему ни тянуло, он недостоин того, чтобы я переживала из-за него.

— Я хочу купить у вас шкатулку, — герцог перешел от разглядывания носков своих туфель к рассматриванию вида за моей спиной.

— А больше вы ничего не хотите? Дом там в подарок?! Поместье в знак признательности и любви?! — от возмущения чуть не потеряла дар речи. — И после этого вы говорите, что вы не подлец?! — воскликнула и покачала головой. — Неслыханная наглость, герцог. Или вы собираетесь шантажировать меня здоровьем моей тетушки?! Если так, то разочарую. Мне пришла в голову идея начать полностью оправдывать те слухи, которые обо мне ходят. По ним я выхожу чудовищем? Так я им и буду! Оставляйте тетушку себе, пусть будет вам компаньонкой! Хотите шкатулку? Не видать вам ее как своих ушей! Хотите засвидетельствованный тет-а-тет? Его не будет!

Ухватила стоявший поблизости столик за край и с усилием рванула его с места. Он заскользил по ковру и грохнулся об стекло. Осколки с звоном посыпались на пол и наружу, а я прыгнула в сад, стараясь не задумываться над тем, что этого можно бы и не делать. Не могу и не хочу давать возможность герцогу сломать мне жизнь и сломить меня. Иначе буду чувствовать себя никчемной, использованной вещью. А это чувство, которое появлялось с завидным постоянством после того, как очередной жених ставил меня перед фактом женитьбы, я просто не переживу. Не переломать бы чего важного, для меня этот прыжок может закончиться печально. Все это успела обдумать в коротком полете, а потом он закончился. В кустах. Мало того, что ободрала руки и лицо, ушибла локоть и спину, так и подняться сама не смогла. Острая боль в лодыжке не давала сделать и лишнего движения. Как мне теперь быть? Называется сбежала от герцога. Ему достаточно выйти и продолжить разговор здесь. Правда то, в каком виде я нахожусь, поломает ему все доказательства. А зачем ему шкатулка я подумаю потом, когда нога болеть не будет. И где этот проклятый дежурный маг?

— Эй! — кто-то тихо позвал меня с тропинки поблизости. — С вами все в порядке?

— А как же! — не стала сдерживать собственную язвительность и ответила довольно колко. — Всю жизнь мечтала выпасть из окна и сломать ногу. Мечты сбываются! — и добавила ворчливо. — Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помогли.

— Голос и манера общения кажутся мне смутно знакомыми, — хмыкнул этот кто-то и начал продираться сквозь кусты. — Потерпите немного, я сейчас помогу.

— Терплю, — процедила сквозь зубы и попыталась вспомнить где слышала этот голос.

Блондин на набережной! То ли боль так на скорость движения моих мыслей подействовала, то ли пережитый шок, но вспомнила довольно быстро, что удивительно. После того столкновения о симпатичном мужчине я больше не вспоминала. А тут раз и сразу вспыхнула догадка в мозгу. Не иначе падение из окна пошло на пользу моей памяти. Выходку герцога, к примеру, я не забуду никогда. Она навечно запечатлелась в моей душе… Не прощу ему подобной подлости.

Путь на воды из-за ноги будет закрыт на время. Побег от виконта придется отложить… Мой счет к бретеру растет не по дням, а по часам. Придется придумывать уже не мелкую пакость, а какую-нибудь огромнейшую гадость. Правда, падение на памяти сказалось положительно, а на придумывание гадостей повлияло как раз отрицательно. Пусто в голове, хоть шаром покати.