Как раз над головой Дезмонда Батлера.

Его появление вызвало шок у сотрудников. Он вернулся совершенно неожиданно для всех и, оставив свою работу на телевидении, вошел в руководство газеты. Эстер согласилась поставить его во главе небольшого отдела новостей, признав, что это не ее дело. Но даже она не предполагала, что он останется. В редакции говорили, что он появляется как красное солнышко в непогожий день.

Реджина посмотрела на омелу над его столом и улыбнулась.

— Вы коварная женщина, Стелла!

— А что такого? — спросила та, с явным удовольствием потирая руки. — Тебе разве не хотелось бы заманить этого красавца под омелу?

Конечно, хотелось бы. Но Реджина не собиралась признаваться в этом Стелле. И тем более давать повод заведующей «Клубом знакомств» для того, чтобы та развила свою деятельность. Спасибо, она обойдется без посторонней помощи.

Реджину словно током ударяло каждый раз, когда Дезмонд входил в редакцию. Его обворожительные голубые глаза, густые темные волосы, его характерный мужской запах — все это подогревало желание. Непреодолимое сексуальное влечение — так она охарактеризовала происходящее с ней. И женская интуиция, и то, что она часто ловила на себе его взгляд, подсказывали ей, что он испытывает то же самое.

Стелла сощурила глаза.

— Молчание — знак согласия. — Она похлопала Реджину по руке, встала и направилась к своему столу.

— Да будет вам, Стелла! Найдите для своих экспериментов кого-нибудь другого! Я совершенно безнадежна, — сказала Реджина.

Пожилая женщина засмеялась:

— Ты бросаешь мне вызов, Реджина? Обожаю сводничество. А чего ты ждешь от жизни?

— Знаете, я всегда довольствовалась немногим, — призналась та.

После смерти мужа ее терзало чувство вины. Он несся домой после командировки под проливным дождем, стремясь быстрее приехать к ней, вместо того чтобы остановиться на ночь в отеле.

Долгое время после этой трагедии Реджине казалось, что судьба уже не сулит ей ничего хорошего. Но потом она смирилась с мыслью, что жизнь продолжается. Первым делом она продала виллу в Сан-Франциско, где они жили с мужем. Будучи теперь финансово независимой и чувствуя себя свободной в выборе занятия, Реджина не захотела снова, как до замужества, работать секретарем в юридической конторе. Хотя эта работа служила источником вполне приличного заработка, она не удовлетворяла Реджину.

А какая удовлетворяла бы? Реджина искала ответ на этот вопрос в самой себе. Ее всегда интересовала человеческая природа, она тянулась к людям, любила общение. Одно время, как и Стелла, она занималась сватовством вместе со своим братом Марти и его женой Барбарой, в их агентстве. Потом ей захотелось самостоятельности, и она решила применить с пользой свою общительность и сохранившуюся с детства привычку писать дневник. И вот сейчас она работала обозревателем в газете и вела рубрику с интригующим названием «Кое-что погорячее». В данный момент Реджина задумала написать серию статей на тему «Чего хотят мужчины».

— Но после переезда в Абердин мои взгляды изменились, и теперь я буду рада всему новому и неожиданному, — закончила она, взвешивая каждое слово.

Стелла кивнула.

— Ты правильно сделала, что приехала сюда. — Она смотрела на Реджину глазами человека, умудренного жизненным опытом.

Реджину обрадовал и немного рассмешил этот искренний взрыв доброжелательных чувств по отношению к ней. Она не сомневалась, что Стелла многое повидала за свою долгую жизнь. Она, безусловно, научилась добиваться от людей того, что хотела, и использовала в своих интересах жизненные ситуации. Именно этим принципом стала руководствоваться и Реджина с того момента, как продала виллу в Сан-Франциско. Что плохого в том, что она воспользовалась связями, чтобы получить эту работу?

Отец Эстер и родители Реджины были соседями. Они жили в одном пригородном квартале Лос-Анджелеса, где было много состоятельных людей, вышедших на заслуженный отдых. Отец Эстер, конечно, был намного старше родителей Реджины, но, если у тебя еще не выпали зубы и ты не ходишь сгорбившись, легко найти себе компанию для игры в гольф или бридж. Когда Реджина узнала, что Эстер приняла руководство газетой от своего мужа, она набрала знакомый номер. Две женщины немного поговорили, и Реджина получила работу. Конечно, она не станет за нее держаться, если не добьется успеха.

Но она его добьется.

— Ты о чем думаешь? — перебила ее мысли Стелла. — Если захочешь поделиться своими мыслями со мной, я буду счастлива.

— Вы настолько же любезны, насколько проницательны… — Реджина взглянула на Стеллу со всей теплотой, которую испытывала к своей коллеге.

— Поживи с мое, многому научишься, — ответила Стелла, подмигнув молодой женщине. — Я тебе не говорила, что мне нравится твое перо?

— Нет еще, — улыбнулась Реджина.

Стелла взяла карандаш с ластиком на конце и постучала им по столу.

— Ты отлично пишешь и даешь читательницам неплохие советы. Но сама не торопишься завлечь мужчину… — Она сделала паузу, чтобы внимательно рассмотреть Реджину. — Хотя у тебя естественная красота, немного косметики тебе не помешало бы. Ты от этого только выиграла бы.

Реджина загадочно усмехнулась и промолчала.

— Чего хотят мужчины? Этого никогда не узнаешь. Они никогда не скажут, — продолжала Стелла. На этот раз она сделала паузу, ожидая ответа.

— Ну и пусть не говорят. Я буду за ними наблюдать, как за подопытными кроликами, изо дня в день. — Из папки, лежащей у нее на столе, Реджина достала лист бумаги, на котором она уже начала делать заметки. — Что им нравится в женщине? Я думаю, что дело не только во внешности. Многое зависит от того, как ведет себя женщина, ходит, говорит.

Для большей наглядности она встала и прошлась, покачивая бедрами.

— Не напрягайся. Двигайся свободнее, — тут же дала совет Стелла.

Реджина затянула потуже ремешок на поясе, откинула назад плечи и прошлась по комнате, как модель на подиуме. Один из задержавшихся редакторов, готовый уже уходить и надевавший пальто, зааплодировал ей. Реджина улыбнулась и поклонилась.

— Вот видите, что значит внешность и манера держаться, — сказала она. — Но, я полагаю, важен и интеллект. Как по-вашему, хотелось бы мужчине иметь дело с женщиной, с которой интересно вести беседу за завтраком?

— Нет, моя дорогая, мужчины хотят иного.

Реджина склонила голову набок:

— Да будет вам. Не могут же они быть такими примитивными.

Стелла закатила глаза:

— Не обольщайся, милочка. Все мужчины хотят показать свое превосходство над женщиной.

— Вероятно, вы правы, — нехотя призналась Реджина.

Взять, к примеру, ее покойного мужа. После того, как они поженились, он потребовал, чтобы она уволилась с должности секретаря юридической конторы, и создал для нее такую жизнь, о которой большинство женщин, как он полагал, могут только мечтать. Ему была нужна жена, которая сидела бы дома, принимала гостей, была элегантна, чтобы он ею гордился…

— Поверь мне, — сказала Стелла, — внешность важнее всего. По крайней мере, для знакомства. Ты уже три месяца в этом городе, а все еще одна, и только потому, что не уделяешь внимания своей внешности.

Реджина дотронулась до незатейливого пучка волос и ухмыльнулась:

— Я знаю.

— Извини меня, но я не понимаю, чего ты хочешь. — Стелла покачала головой. — Я предлагала, чтобы мой водитель отвез нас в магазин «Мериленд» обновить твой гардероб. Я предлагала прислать своего парикмахера, чтобы он сделал тебе прическу. Ты отказалась. Скажи мне, почему?

— Так и быть, признаюсь, — кивнула Реджина. — Смысл в том, что я собираюсь рассказать читателям о собственном опыте. Я начала утверждаться на новом месте, будучи «серой мышкой»…

Стелла заинтересованно подняла брови.

— Продолжай.

— Я все это время записывала, как разные мужчины реагируют на женщину, которая носит мешковатую одежду, не пользуется косметикой, держится всегда в стороне… Сейчас я хочу изменить свою внешность и манеру поведения. И тогда посмотрим, как на эти перемены будут реагировать те же самые мужчины. Думаю, у меня будет чем поделиться с читателями.