Глубоко под землей у нага есть столица Бхогавати, там в пещерах расположены дворцы змеев, где хранятся невероятные сокровища, за сохранность которых нага несут ответственность перед богами.

Нага мудры, они могут совершать чудеса и принимать человеческий облик, причем в этом облике самцы нага живут с земными женщинами, а нагини — их сестры, славящиеся красотой и изяществом, буквально охотятся за женихами людской породы. И если нагине удается заполучить такового, она становится человеку верной женой. Эти факты зафиксированы в сказочных книгах.

Из известных нам нага самым крупным считается тысячеголовый Шеша, который, подобно Атланту, поддерживает Землю. Немногим уступает ему змей Васуки. В свое время, когда богам почему — то вздумалось взбить Океан, окружающий сушу, они использовали того змея как мутовку.

Из выдающихся змеев следует отметить также Нагараджу — короля нага.

По некоторым легендам, нага бессмертны. Бессмертие они получили от богов, отведав напитка амрита, но боги полили амритой траву куш, с острых стеблей которой нага пришлось слизывать свое бессмертие, Стебли травы разрезали их языки, и с тех пор у всех змей языки раздвоенные. Все змеи живут так долго, что неизвестно, помирают ли когда.

Чем дальше к востоку, тем большее место нага занимают в мифологии буддийских народов Юго — Восточной Азии.

Буддисты полагают, что нага делятся на два подвида — тех, кто живет в воде, и сухопутных. Нага часто превращаются в людей, вступают в связи с женщинами, а их сестры выходят за мужчин.

В общем, эта порода существ крайне любвеобильна. Будущий будда Сакьямуни по пути к совершенству принимал образы многих живых существ, в частности, несколько раз он становился змеем нага, что говорит о мирных отношениях между буддизмом и змеями.

А вот камбоджийские кхмеры полагают, что нага живут в источниках и ручьях и могут превращаться в красивых женщин. Существует миф о первом кхмерском царе Прах Тхоне, который захотел проникнуть в подземный мир, населенный нага. Он отыскал дерево, которое каждую ночь опускалось под землю. Под землей царь вылез из листвы и отправился на поиски приключений. Поиски привели его в подземный дворец Змеиного царя. Проникнув туда, Прах Тхон увидел, что у царя есть дочь, принявшая облик прекрасной девушки. На этой принцессе он женился, взял ее наверх, и там они счастливо жили и народили немало принцев, некоторые из них возглавили затем различные княжества и королевства, и никто никогда не дразнил их за сомнительное происхождение.

Но в верованиях кхмеров просматривается несправедливость. Никто из них не возражает получить невесту из змеиного рода, но при том принимаются все меры, чтобы юноши не превратились случайно в змеев. Для этого им немного спиливают сверху зубы — клыки, чтобы те не превратились в острые змеиные зубы.

В Лаосе змеи нага — покровители государства. Лаотянцы полагают, что старую столицу страны — Луангпрабанг защищают двенадцать змеев нага, а тринадцатый змей основал новую столицу — Вьентьян.

Лаотянские нага — кочующие. До наступления сезона дождей они живут в прудах, наполняющихся дождевой водой озерах и даже на залитых водой рисовых полях, способствуя их плодородию. Когда же наступает сушь, нага приходится перебираться в реки. Делают это они без удовольствия, и в эти месяцы к ним лучше не соваться — могут растерзать.

В Юго — Восточной Азии образ нага сильно отличается от индийского. Судя по статуям и фрескам, больше всего они напоминают пышных, приукрашенных воображением гигантских кобр. Когда же они превращаются в людей, а делают они это без особых усилий, одновременно во много раз уменьшаются до человеческих размеров.

Более всего нага расплодились в Бирме. Там они считаются защитниками буддизма, и изображения нага часто украшают пагоды, храмы и залы посвящений в монахи. В Таундвинджи мне пришлось видеть белую пагоду, издали схожую с детской пирамидкой. Когда подойдешь поближе, обнаруживаешь, что кольца пирамиды — кольца нага, который обвил пагоду от земли до вершины и голова которого достает зонтика над пагодой. В Рангуне есть монастырь, по невысокой кирпичной стене которого во всю ее длину протянулся змей.

И разумеется, от змеев нага порой прохода нет честному человеку.

Красавицу звали Номуайн, была она замужем и любила мужа. Муж ее — купец, занимался внешнеторговой деятельностью, для чего совершал морские экспедиции. Еще в доме у них жила кукушка, которая умела говорить и все понимала, а также была предана своим хозяевам.

Прошел месяц, как муж отбыл в очередное плавание, и Номуайн послала кукушку сообщить мужу, что она без него скучает, а в остальном все дома в порядке. Кукушка догнала в море корабль и сообщила мужу о настроении Номуайн. Тот немедленно изменил курс и вернулся домой, отказавшись от прибыли, — так он любил свою жену.

Через некоторое время Номуайн сама попросила мужа отправиться в путешествие и обещала больше его не возвращать с полдороги.

Однажды Номуайн засиделась за полночь на веранде — ткала. И вдруг увидела, что из темноты на нее глядят светящиеся плошки. Плошки подвинулись поближе, и Номуайн поняла, что к ней пожаловал нага, громадный, выше самой высокой пальмы.

Номуайн не потеряла присутствия духа и спросила:

— Ты зачем пожаловал, король нага? Я же тебя боюсь.

— Не бойся, — ответил нага, — я тебе не желаю зла. Я давно безответно люблю тебя. С тех пор, как ты вышла замуж за этого ничтожного купца, я места себе не нахожу. Пойдем со мной, и я покажу тебе, что как любовник далеко превосхожу твоего мужа.

— Нет, — твердо сказала Номуайн, — я люблю мужа и останусь ему верна.

— Ха — ха, — воскликнул нага, обхватил Номуайн кончиком хвоста и потащил к норе. Тогда Номуайн сорвала с шеи жемчужное ожерелье, кликнула кукушку, повесила ей ожерелье на шею и велела лететь к мужу.

Только успела Номуайн проговорить эти слова, как нага скользнул в пещеру, за которой располагался его подземный дворец. Там он и сделал с прекрасной Номуайн то, что намеревался.

На седьмой день кукушка отыскала корабль мужа — купца. Тот не хотел верить своим ушам, но жемчужное ожерелье его убедило. Еще через две недели муж добрался до дому, и соседи, которые были свидетелями похищения, рассказали ему в страшных деталях, как Номуайн покачивалась над их головами, схваченная концом хвоста, и как взывала к их помощи.

Соседи показали ему, где пещера, в которой скрылся змей, но на том месте никакой пещеры не оказалось — гладкая земля! Несчастный муж взял кирку и начал копать яму, чтобы добраться до подземного дворца. Рыл он пятнадцать дней без отдыха, без еды и питья. И все эти пятнадцать дней, слыша удары кирки, Номуайн умоляла нага, чтобы тот отпустил ее и не губил мужа, но змей только ухмылялся.

На шестнадцатый день муж скончался.

Нага узнал об этом и выпустил Номуайн, чтобы она похоронила мужа, а с ней послал своих слуг — скорпиона, кобру, ящерицу и многоножку, чтобы следили за наложницей.

Номуайн по обычаю сложила костер, положила на него тело мужа и вдруг неожиданно для надзирателей сама кинулась в огонь. Не сумев погасить костер, клевреты спустились к нага.

Они поклялись, что сделали все для спасения Номуайн, но огонь был сильнее их. Нага простил своих слуг…

Такую вот сказку рассказывают карены, один из народов, населяющих восток Бирмы.

Дракон — самый обыкновенный змей, научившийся летать. Этим он, как считают знатоки мифов, разрешил дилемму постоянного противоборства птиц и змей. Он соединил в себе качества пернатых и рептилий. Возникло новое, благородное создание, такое, как восточный дракон лун. Правда, иногда летающий змей почему — то чувствует в себе запас злобы, превосходящий даже злобу его прародителя.

Во всяком случае, дракон унаследовал от змея больше, чем от птицы, и обычно выполняет функцию змея, связанного с плодородием и водной средой, с подземельями и с охраной сокровищ.