Леопарда повернула внушительную пятнистую голову и посмотрела на девочку печальными желтыми глазами.
– Мы пришли за тобой, – прорычала она, – только за тобой.
Большая кошка лизнула девочкину щеку шершавым языком. Сентябрь улыбнулась, самую малость. Потом шмыгнула носом и утерла слезы рукавом зеленого пиджака.
– СЛЕДУЮЩИЙ! – прогудел низкий, сердитый голос, эхом отдаваясь в огромном чулане. Голос был таким мощным, что их как ветром повалило на тех, кто пристроился за ними в очередь. Компания же впереди них, вся с блестящими остроконечными ирокезами и с розовыми тенями на веках, мигом высыпала на высокий помост, приготовив документы и багаж для досмотра.
На помосте возвышалась гигантская горгулья с мордой из литой бронзы и черного гранита. Ее каменные брови шевелились, суровая металлическая челюсть подрагивала, а глаза навыкате пламенели красным. Промасленные поршни жужжали и щелкали, приводя в движение тяжелые лапы. Торс чудовища, посеребренный узловатыми наплывами, почти разошелся по грубому шву, и видно было, как внутри пульсирует бело-фиолетовое сердце.
– ДОКУМЕНТЫ! – прогремело чудовище. Портреты на земляных стенах затрепетали вместе со стенами. Горячий выдох клубился дымом, механическая челюсть и стальной язык дребезжали. Сентябрь прильнула к Леопарде, пряча лицо от жара, пышущего из пасти горгульи.
– БЕТСИ БАЗИЛИК! СИЮ ЖЕ СЕКУНДУ ВЫХОДИ ОТТУДА! – проревел в ответ Зеленый Ветер, хотя и не так громко, как горгулья с ее кожаными мехами вместо легких.
Чудовище подумало секунду и проревело:
– НЕ-Е-ЕТ.
– Никого ты тут не напугаешь, – вздохнул Зеленый Ветер.
– ЕЕ ЖЕ НАПУГАЛА! ВОН ОНА ДРОЖИТ, И ВООБЩЕ!
– Бетси, я задам тебе трепку, ты меня знаешь. Не забывай, кто отстегал лорда Листикса и гонял его тут как собаку. Я не турист, Бетси, и не позволю обращаться с собой как с туристом.
– Нет, ты не турист, – бесстрастно прорычал хриплый, но уже не такой громкий голос. Огни в глазах горгульи потухли, могучие плечи осели, и на помост выскочила маленькая женщина – ростом не больше, чем Сентябрь, а может, и поменьше. Ее крепкое, как у медведя, туловище подпирали толстые, узловатые ноги; короткие волосы свалялись в острые сосульки, которые торчали во все стороны; в зубах была зажата самокрутка с приторным запахом ванили, рома, кленового сиропа и еще чего-то не вполне полезного для здоровья.
– Ты – не турист, – проворчала она скрипучим голосом. – Твое имя в Зеленом Списке, а это значит, что ты Подлый Негодяй, а это значит – Вход Воспрещен по Приказу Маркизы.
– Я подал прошение об иммиграции с печатями Четырех Тайных Советников несколько месяцев тому назад. У меня даже есть рекомендательное письмо от Парламента при Дворе Благих. Ну то есть, от клерка Парламента, но на настоящем бланке и все такое. Надеюсь, тут все понимают, что письмо на гербовой бумаге – совсем не то же, что на простой.
Бетси язвительно выгнула кустистую бровь и в мгновение ока вновь запрыгнула в горгулью. Ужасная кукла ожила, яростно сверкая глазами и лязгая лапами.
– УБИРАЙСЯ! НЕ ТО САМ ПОЛУЧИШЬ ТРЕПКУ!
– Зеленый! – прошептала Сентябрь. – Она… гном?
– Это уж точно! – проворчала Бетси, снова выбираясь из горгульи. – Экая ты смекалистая! Как догадалась-то?
От воплей горгульи сердце у девочки все еще ходило ходуном. Дрожащей рукой она показала чуть выше своей макушки.
– Остроконечные, – пискнула она и прокашлялась. – У гномов остроконечные шляпы. Вроде колпаков. Я подумала, может, этот ирокез – вместо шляпы?
– Да она у тебя прирожденный логик, Зелененький. Моя бабушка носила остроконечную шляпу, дитя. И прабабушка. А на меня такое напялят разве что в гробу. Сама-то ты небось не захочешь носить чепец с оборками. Мы – современные гномы. Глянь-ка. – Бетси продемонстрировала весьма солидный бицепс, размером с бидончик для масла. – Торчать в саду или на крылечке – это не для меня. Я закончила ремесленное училище, знай наших! Теперь таможенником работаю, так что дел невпроворот. Ну-ка, что там у тебя с собой?
– Леопарда, – быстро ответила Сентябрь.
– Это правда, – признала Бетси. – Но у тебя нет никаких документов или хотя бы пары туфель, вот в чем проблема.
– А зачем тебе эта штука? – спросила Сентябрь, показывая на горгулью. – У меня дома в аэропортах такие не ставят.
– Еще как ставят, просто ты не обращала внимания, – ухмыльнулась Бетси Базилик. – У всех таможенных агентов такая есть, иначе с чего бы люди стояли смирно в очереди и еще позволяли бы разглядывать себя и даже обыскивать. Мы все живем внутри ужасной машины власти, которая скрежещет, визжит и горит изнутри, чтобы никто не посмел сказать, будто границы – это просто дурацкие линии на карте. Там, где ты живешь, злобная машинка поменьше, не сразу и увидишь – ее специально маскируют. А вот мой Руперт – честный парень. Весь на виду.
Она поскребла громоздкую оболочку позади того места, где могло бы располагаться ухо. Кукла осталась темной и неподвижной.
– Так зачем рассказывать мне всё это про куклы и машины? Разве ты не хочешь разглядеть меня внимательнее? – спросила Сентябрь.
Бетси поманила ее, пока они не оказались нос к носу, и Сентябрь снова ощутила смешанный аромат ванили, рома и кленового сиропа – таможенница насквозь пропахла своими самокрутками.
– Да затем, что, когда люди попадают в Волшебную Страну, нам положено не только пудрить вам мозги, обдирать как липку и ездить по ушам – мы должны еще применять специальное колдовство, чтобы глазки у вас раскрылись. Не совсем, а так, чтобы уже действовали грибные чары, но при этом чтоб нельзя было дважды одурачить вас золотом эльфов. Тут дело тонкое, целая наука. Раньше специальный бальзам для этого выдавали, как по инструкции положено.
– Это что же, ты намажешь мне глаза какой-то гадостью?
– Я тебе объясняю, дитя, гномы уже не те, что раньше. Я лично пикетировала сеть аптек «Хэллоуинское зелье». Есть и другие способы раскрыть пошире ваши глупые глазищи. Вот Руперт, например, хорошо действует на тупоголовых. Покажешь им Руперта – и они тут же увидят всё, что я им велю. Ну, довольно, давай документы.
Зеленый Ветер покосился на Сентябрь, потом уставился на свои ноги. Сентябрь готова была поклясться, что под бородой он покраснел – ну, то есть позеленел.
– Ты прекрасно знаешь, Бетси, – прошептал он, – что Похищенкам документы не положены. Так написано в инструкции, страница 764, параграф 6. – Зеленый Ветер вежливо прокашлялся. – Поправка Персефоны.
Бетси смерила его взглядом, в котором было легко прочесть: так вот к чему ты клонил, старый ветрюган! Она пустила ему в лицо струйку густого ароматного дыма и фыркнула.
«Я тут не одна такая», – догадалась Сентябрь.
– Ты бы лучше за себя отвечал, дылда. Ладно, она может проходить – а ты остаешься. – Бетси пожевала кончик самокрутки. – И кошка твоя тоже останется. Ради таких, как ты, я не собираюсь игнорировать Зеленый Список.
Зеленый Ветер своими длинными пальцами погладил волосы девочки.
– Пришла пора нам расставаться, каштанчик. Моя виза наверняка скоро будет готова… особенно если ты замолвишь за меня словечко в посольстве. Пока же запомни правила: плавать не раньше чем через час после еды и никогда никому не говорить свое настоящее имя.
– Настоящее имя?
– Я приходил за тобой, Сентябрь. Только за тобой. Желаю тебе самого лучшего, что можно пожелать и уж никак не хуже, чем можно ожидать.
Он наклонился и поцеловал ее в щеку. Поцелуй получился учтивым, нежным и сухим, как прикосновение ветра в пустыне. Леопарда лизнула ее руку горячим языком.
– Закрой глаза, – прошептал он.
Сентябрь послушалась и ощутила на лице дуновение теплого летнего ветра, напоенного запахами всего зеленого: мяты, розмарина, свежей воды, лягушек, листьев и свежескошенной травы. Дуновение это отбросило назад ее темные волосы, а когда она открыла глаза, Зеленый Ветер и Леопарда Легких Бризов исчезли. В ушах ее звучал последний выдох Ветра: проверь карманы, замарашка моя!
