- Ты переводишь деревья, - как-то сказала ему Зои. - Ты когда-нибудь думал о том, что можешь все заметки делать в телефоне или на планшете?

- Со стикерами быстрее.

- А что, если ты попробуешь написать все в одном большом списке?

- Я иногда так и делаю, - ответил он. - На большом стикере.

Возможно, из-за того, что он все любил держать под контролем, его чудаковатость в чем-то была для Зои облегчением. Ей бы понравилось узнать о нем больше, найти его слабые места. Могла бы она стать его слабостью?..

Но в броне не было никакой щели. Алекс относился к ней с просчитанной вежливостью, из-за чего Зои иногда спрашивала себя, была ли на самом деле та сцена в “Логове художника”. Он задавал много вопросов о ее семье и бабушке. Он даже спросил о дедушке Гасе, которого она никогда не видела и о котором знала только то, что он служил летчиком во время войны, а потом работал инженером. Он умер от рака легких задолго до того, как родилась Зои.

- Так он курил, - немного строго сказал Алекс.

- Думаю, в те времена все курили, - ответила Зои с сожалением. - Апси говорила мне, что доктор моего дедушки сказал, что курение, вероятно, помогало его нервозному состоянию.

Алекс заинтересовался.

- Нервозному состоянию?

- ПТСР*. Тогда это называлось “военным нервозом”. Думаю, дедушка настрадался от этого. Его самолет подстрелили, когда он пролетал над бирманскими джунглями около границы Японии. Ему пришлось пару дней прятаться - одному, раненому, - пока его не спасли.

* ПТСР (посттравматическое стрессовое расстройство) - психическое расстройство, возникающее в ответ на физическую или психическую травму, когда непосредственное стрессовое воздействие травмы уже закончилось.

После того как Зои рассказала Алексу о своей семье, она ждала, что он сделает то же самое. Но когда она попыталась узнать больше о нем, или его братьях, или, например, почему он стал подрядчиком, он стал тихим и сдержанным. Это было невыносимо. С ним можно было быть только терпеливой и ободряющей и надеяться, что он когда-нибудь откроется.

*****

У Зои с рождения было необъяснимое желание помогать людям. Должно быть, это было в крови Хоффманов, потому что и Джастина была такая же. Они обе любили приветствовать утомленных поездкой гостей в своей гостинице, большинство из которых боролись с бесконечным потоком проблем, которые всегда сопровождали человека. Было приятно предлагать им свободные и тихие комнаты с удобными кроватями и завтраками по утрам. Хоть это и не могло решить никакие проблемы, но это помогало отвлечься.

- Ты когда-нибудь устаешь от этого? - спросила как-то Джастина, расставляя вымытую посуду, пока Зои делала печенье. - От всей этой готовки, выпечки и все такого?

- Нет. - Зои вырезала из теста идеальный круг. - А почему ты спрашиваешь?

- Просто так. Хочу понять, что тебе в этом так нравится. Ты ведь знаешь, как я отношусь к готовке. Если бы не существовало микроволновок, я бы умерла от голода задолго до того, как ты начала здесь работать.

Зои усмехнулась.

- Я задаю себе тот же вопрос о твоем беге трусцой или катании на велосипеде. Физические упражнения для меня – самое скучное занятие на свете.

- Каждый новый день не похож на предыдущий. Погода, пейзаж, сезоны… Все меняется. А вот выпечка…. Я видела, как ты сотни раз делала всякие пирожные. Не похоже, что ты испытываешь какой-либо азарт.

- Когда мне нужен азарт, я меняю форму пирожного.

Джастина улыбнулась.

Зои разложила на противне печенье, вылепленное в форме цветов, божьих коровок и бабочек.

- Я люблю этим заниматься. Это напоминает мне о том времени, когда любые свои проблемы я могла решить печеньем.

- А я все еще в этом времени. У меня нет проблем. Настоящих проблем. И это ключ к счастью - знать, как хорошо ты можешь себя чувствовать, на самом деле чувствуя себя хорошо.

- Я могла бы быть счастливее, - сказала Зои задумчиво.

- Как?

- Хочу, чтобы в моей жизни был кто-то особенный. Хочу знать, как это - любить.

- Нет, ты не хочешь. Лучше всего быть одной. Ты независима. Ты идешь навстречу приключением, и никто не плетется у тебя за спиной. Ты можешь делать все, что хочешь. Наслаждайся свободой, Зои, вокруг - прекрасный мир.

- Я наслаждаюсь, большую часть времени. Но иногда свобода кажется словом, которое обозначает, что тебе не к кому прижаться пятничным вечером.

- Тебе не нужно любить, чтобы прижиматься к кому-либо.

- Ты испытываешь не то же самое, когда прижимаешься к нелюбимому.

Джастина усмехнулась.

- А мы используем слово «прижиматься» как метафору, да? А то мне это напоминает о некрологе Энн Лэндэрс, где было сказано, что в одной из ее самых популярных статей проводился опрос для женщин, где они отвечали на вопрос «Что вы выберете: объятия или секс?». Так вот, три четверти опрошенных выбрали объятия.

Джастина скорчила лицо.

- Ты бы выбрала секс, - утвердительно произнесла Зои.

- Конечно. Объятия хороши примерно секунд тридцать, а дольше это уже раздражает.

- Физически раздражает? Эмоционально?

- И так, и так. А если ты слишком часто обнимаешься с парнем, тогда он начинает думать, что у вас серьезные отношения, и все становится значимым.

- А что плохого в значимости?

- Значимый - синоним к слову серьезный. А серьезный - антоним слова веселый. А моя мама говорила мне, что жизнь всегда должна быть веселой.

Хотя Зои не видела маму Джастины, тетю Мэриголд, в течение многих лет, она помнила, насколько красивой и эксцентричной она была. Мэриголд воспитала своего единственного ребенка свободной духом, какой она сама и была. Иногда она брала Джастину с собой на различные фестивали со странными названиями, например, «Тусовка Белтейна» или «Собрание старой Земли». Она готовила еду, о которой Зои никогда не слышала раньше: анисово-медовый хлеб, пирог «День сурка», цветная капуста «Полулунник». После поездок к дальним родственникам, Джастина возвращалась с историями о том, как она принимала участие в «барабанных кругах» и ритуалах «Уменьшение луны», которые проводились в полночь в лесу.

Зои часто задавалась вопросом, почему Мэриголд никогда не приходила в гостинцу и почему они с Джастиной проживали практически раздельно. Когда она пыталась спрашивать, Джастина категорически отказывалась затрагивать эту тему.

- Большинство родителей, - рискнула Зои, - говорят своим детям, что жизнь не всегда бывает веселой. Ты уверена, что она именно так говорила?

- Нет, я уверена, что жизнь предполагается веселой. Вот почему гостиница идеально мне подходит: мне нравится встречать новых гостей, немного узнавать о них и провожать их дальше. Непрерывная поставка краткосрочной дружбы.

В отличие от Джастины, Зои хотела постоянства в жизни. Ей нравилась стабильность брака и дружеских отношений, и она надеялась когда-нибудь снова выйти замуж. Но в следующий раз она должна выбирать спутника жизни очень внимательно. Несмотря на то что они с Крисом расстались полюбовно, Зои не хотела снова проходить через развод.

Что касается Алекса Нолана, то он не был тем мужчиной, который подходил к ее ожиданиям. Зои решила, что ей лучше сосредоточиться на развитии дружеских отношений с ним, и ничего большего. Она довольно хорошо себя знала, чтобы быть уверенной в том, что краткосрочные интрижки не для нее. И она должна серьезно воспринимать слова Алекса о том, что она не сможет быть с ним в качестве возлюбленной.

- Я должен все контролировать, - сказал он ей тем самым бархатным, глубоким голосом. - И я не милый.

Ее это должно было оттолкнуть, но на самом деле пробудило дикое любопытство, что же он имел в виду.

*****

Алекс был счастлив начать реконструкцию дома со сноса стены на кухне. Он и еще два парня из его команды, Гэвин и Айзек, все подготовили заранее. Гэвин, полноценный плотник, и Айзек, который только получал свою лицензию на зеленое строительство*, серьезно относились к работе. Алекс мог быть уверен, что порученное им задание будет выполнено качественно и в срок. Надев защитные очки и маски, они втроем вытащили из стены все гвозди и крепления.