Росс стоял на коленях, склонившись над шкатулкой. Внезапно он поднял глаза и подмигнул ей. Это было так неожиданно в тот момент, что у нее потеплело на сердце.

В замке шкатулки торчал ключ.

— Открываем? — спросил Росс.

— Да, — сказала она, сгорая от возбуждения.

Росс поднялся на ноги, и Джесси вдруг осознала, что он — самое ценное ее сокровище. Он закатал рукава белой рубашки, на которой проступил пот. Непокорные короткие волосы на висках и затылке тоже стали влажными. Одной рукой он пригладил волосы, оставив на лбу грязную полосу. Джесси с трудом удалось переключить свое внимание на содержимое таинственной шкатулки, ставшее причиной стольких трагедий.

Росс сел на поваленное бревно и жестом пригласил Джесси сесть рядом. Погладив ее по руке, он откинул крышку. Внутри лежали бумаги. Внимательно изучив одну из них, Росс протянул ее Джесси.

Раздался громкий хлопок, и Росс застонал. На его рукаве появилось и начало разрастаться красное пятно. Не успела Джесси сообразить, что происходит, как он схватил ее за руку и толкнул назад, за бревно, накрыв своим телом. Над ними прогремел новый выстрел, затем еще один.

У Джесси мелькнула мысль о ружье, которое Росс оставил у тополя.

— Ты сможешь отползти в кусты? — зашептал ей в ухо Росс. — Я попытаюсь обойти его и возьму ружье.

— Но ты же ранен, — запротестовала она.

— Царапина, — перебил он ее. — Делай, как я сказал. — С этими словами он начал ползком пробираться по высокой траве.

Следующая пуля едва не задела ее, и Джесси буквально вжалась в землю. Подняв глаза, она увидела Росса, пробиравшегося от дерева к дереву. Она вспомнила ранение Марка. В него тоже стреляли из ружья, и кто бы ни стрелял, он был искусным стрелком. Она проползла за бревном и подняла голову. Росс приближался к тополю, у которого оставил ружье, но ему нужно было преодолеть открытый участок, где он становился прекрасной мишенью.

Джесси казалось, что ему никогда не добраться до ружья. В кармане она нащупала рекламные проспекты из «Эль Кантина». Акции были рассыпаны на земле вокруг нее. Во время первого выстрела Росс, вероятно, уронил шкатулку.

Еще один выстрел. Теперь все внимание стрелявшего было направлено на Росса:

Он почти достиг поляны. Джесси схватила акции в охапку и положила на бревно, затем она взяла одну и подожгла. Бумага загорелась как факел. Тогда она встала в полный рост, держа горящую акцию над другими. Росс должен выиграть несколько секунд.

— Я сожгу их! — крикнула она.

В кустах показалось лицо стрелка.

— Не-ет! — раздался протяжный крик.

Каллен!

Наступила тишина. Пламя съедало бумагу, и ее пальцам стало нестерпимо жарко. Когда акция сгорит…

Теперь дуло ружья было направлено на нее.

— Погаси огонь, или я убью тебя, — приказал Каллен.

— Нет, пока ты не опустишь ружье! — раздался голос Росса.

Джесси видела, как Каллен повернулся в сторону Росса.

Пламя обожгло ей кожу. Россу требовалось время, чтобы взять ружье. Тогда Джесси сделала единственное, что могла, — зажгла еще одну акцию. Ружье дрогнуло в руках Кал-лена. Теперь он целился в нее. Раздался громкий хлопок, и тело пронзила острая боль. Когда она начала падать, прозвучал еще один хлопок.

Больше она ничего не помнила.

Она очнулась от бьющего в глаза света. Ей хотелось вновь провалиться в темноту, в забытье.

Но голос над ухом не отпускал ее.

— Джесс, — снова и снова звал он.

«Уходи, мне слишком больно». Каждый вздох давался ей с трудом.

— Джесси, — новый голос был мягче, но такой же настойчивый.

«Уходи».

— Ну же, Джесс, не будь трусихой, очнись.

Она медленно и неохотно открыла глаза. Резкий свет, расплывчатые лица.

— Ну же, Джесс, давай, — уговаривал первый голос.

Наконец ее глаза различили Росса. Его рука была перевязана. Лицо осунулось, щеки покрывала щетина. Густые волосы всклокочены, словно он неделю не причесывался, а рубашка помята.

Но он был жив.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку.

— Нет, ты не трусиха, — нежно сказал он. — Разве никто не говорил тебе, что нельзя дразнить убийцу?

— Он хотел… выстрелить в тебя.

Его пальцы сжали ее запястье.

— Каллен, — прошептала Джесси. — Это был Каллен.

— Да.

— Где…

— Он мертв. — Он крепче сжал ее руку. — Он умер вчера от раны, но сначала признался, что стрелял в Марка и пытался столкнуть тебя с дороги. Он клялся, что не хотел убивать тебя, а только напугать, и у домика на берегу тоже. Он надеялся, что мы сбежим и оставим акции. Когда этого не случилось, он запаниковал.

— Но почему… он стрелял в Марка?

— Он надеялся, что в покушении обвинят меня. Если бы меня посадили в тюрьму, Саре пришлось бы продать ранчо, а тебе — отдать свой голос ему. У него были крупные финансовые неприятности, гораздо серьезнее, чем все представляли. Он брал ссуды под большие проценты, и ему нечем было расплачиваться. Он почти потерял «Квест». Если бы ты согласилась продать ранчо, он бы какое-то время остался на плаву, однако недолго. Эти акции были для него залогом спасения. Он хотел все забрать себе.

— А на чердаке?

— Снова Каллен. Он прокрался в дом, чтобы украсть письмо. Вот почему Тимбер не залаял — он знал Каллена.

— Но как он узнал, что книга у меня?

— Он нанял каких-то бандитов в Атланте. Сомнительные люди, у которых он одалживал деньги, свели его с ними. Они организовали кражу в магазине. Каллен был уверен, что ты знаешь больше, чем сказала Алексу или семье.

— А Алекс?

— Абсолютно непричастен. Он просто колебался, не зная, на чью сторону встать. Думаю, сейчас он чувствует себя виноватым, потому что не представлял, до какой степени отчаяния дошел Каллен.

Джесси закрыла глаза. Она знала, что такое отчаяние. Она попыталась пошевелиться, и боль запульсировала в каждой клетке тела.

Он наклонился и нежно поцеловал ее.

— Отдохни, — прошептал он. — Каллен выпустил в тебя две пули. Одна задела легкое, другая попала в бедро.

Джесси вспомнила приступ удушья, боль при каждом вздохе, трубку в горле. Горло все еще саднило, а бок обжигало огнем при каждом движении. Сознание было затуманено лекарствами, и такая тяжесть во всем теле.

Но она должна была спросить еще кое о чем.

— Что с акциями?

— Большинство уцелело. По словам Алекса, оставшиеся стоят немного больше, чем можно было выручить за ранчо. Ты, похоже, опять стала богатой наследницей.

— Я не хочу этих денег, — сказала она. — Если у меня есть доля, я хочу отдать ее другим.

— Ты уверена?

— Да. Это плод отравленного дерева. Акции разрушили жизнь моего отца. Если бы Хэд не украл у семьи деньги…

— Он все же мог бы украсть Лори.

— Возможно. Но тогда отец не поехал бы в домик на берегу. Он не взял бы с собой ружье. По-моему, деньги скорее проклятие, чем благо, по крайней мере для меня.

Росс кивнул, нежно глядя на нее.

— Ты единственная женщина в моей жизни, которая упорно отказывается от одного состояния за другим.

— У меня все же есть доля в ранчо. Это гораздо больше, чем я имела несколько месяцев назад. — Джесси надеялась, что имела еще кое-что более важное.

С этой мыслью она закрыла глаза. Слабость все еще давала о себе знать.

Его пальцы все еще сжимали ее руку. Все, что ей было нужно в этот момент;

Джесси не имела понятия, сколько времени проспала. Боль, терзавшая ее, немного утихла. Жжение в груди все еще ощущалось, но дышать стало легче. У ее постели сидела Сара.

За ней она разглядела Марка и Саманту, Алекса, даже Элизабет, которая уже должна была уехать.

Марк приблизился к ней:

— Мы все очень сожалеем о случившемся. Если бы мы знали, до какого отчаяния дошел Каллен, то постарались бы ему помочь. Я лишь надеюсь, что твое отношение к остальным членам семьи не испортится. Ты нам очень дорога.

Горе в его глазах было неподдельным. Каллен был его братом. А теперь Марк узнал, что это он стрелял в него. История повторилась. И в обоих случаях источником зла стала алчность.