Алекс поговорил с невидимым собеседником и подъехал к ней.

— Мне нужно вернуться. Сына моего клиента только что арестовали, и полиция просто так его не отпустит.

Эйприл почувствовала, что спутники отстали, на полном скаку развернулась и рысью помчалась к ним.

— Нам нужно возвращаться, — сообщил ей Алекс.

Эйприл пожала плечами:

— Возвращайся, если хочешь. Мы продолжим прогулку. Что скажешь, Джессика? Ты в игре?

Это был вызов.

— Думаю, нам нужно вернуться вместе, — настаивал Алекс.

Эйприл лишь подняла брови и ждала ответа Джесси.

Помимо желания принять вызов, Джесси просто не хотелось возвращаться так рано. Удовольствие от езды было слишком сильным. Ей хотелось лететь по прерии в лучах закатного солнца, вновь, как в юности, чувствовать под собой сильные мускулы лошади, устремившейся вперед. Хотелось вернуть себе радость того, что когда-то было неотъемлемой частью жизни.

А Эйприл, судя по всему, знала здесь каждый клочок земли.

— Я поеду с Эйприл, — наконец сказала Джесси.

Алекс начал было возражать, но Эйприл приложила палец к его губам.

— Не будь занудой, Алекс. С нами ничего не случится. Напротив, мы сможем лучше узнать друг друга.

Алекс сдался:

— Возвращайтесь до темноты, или Росс прочешет горы, ища вас.

Эйприл кивнула, давая понять, что вопрос решен, и пустила свою лошадь легким галопом.

Поколебавшись, Алекс посоветовал:

— Держитесь ближе к Эйприл.

— Хорошо, — кивнула Джесси. — Я привыкла заботиться о себе с детства.

В его глазах мелькнуло одобрение:

— Я знаю.

Его ответ не понравился Джесси — он означал, что семья знает о ней гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Насколько больше?

Джесси начала разворачивать мерина в направлении, в котором умчалась Эйприл, но Алекс не двинулся с места. Он явно не хотел оставлять ее.

— Я вернусь вовремя, чтобы отвезти вас в отель, — сказал он.

— Не беспокойтесь. Теперь я знаю дорогу в город.

— Это не беспокойство, а удовольствие.

Джесси покачала головой:

— В ваши обязанности входит и роль шофера?

— Но у меня будет такой очаровательный пассажир.

Было бы так приятно поверить в это, но Джесси видела, как Алекс смотрит на Эйприл — точно так же, как сама Эйприл смотрела на Росса. Опять эти запутанные отношения. Как они осложняют жизнь!

Он словно почувствовал ее неловкость.

— Вам стоит поторопиться, если вы хотите увидеть знаменитый закат, — сказал Алекс и рысью поскакал к дому.

Несколько минут Джесси наслаждалась одиночеством, полной грудью вдыхая аромат вольной земли.

Слегка пришпорив коня, Джесси пустила его рысью вслед за Эйприл. Теперь она была уже далеко, и ее силуэт начал таять в тени гор.

— Проклятие! — сказала Джесси. Она хотела было развернуться и догнать Алекса, но она не привыкла так быстро сдаваться. Красные горы манили ее. Она была уверена, что легко догонит Эйприл.

— Давай, мальчик, — подбадривала она коня, привстав в седле. Беспечный перешел в галоп.

Сухой ветер овевал ее щеки и развевал волосы. Ее захлестнула первобытная радость полета и чувство единения с лошадью. Она дала Беспечному полную свободу, но крепко держала поводья. Какое-то время Джесси просто наслаждалась ветром, скоростью, безоблачным небом и ярко-оранжевым диском солнца над горизонтом.

Эйприл не было видно, но Джесси было все равно.

Ей нравилось, когда волосы развевались по ветру. К ней вернулось чувство упоения скачкой, полной властью над сильным, быстрым животным. Она словно оседлала ветер. Прошлое вновь поглотило ее, а вместе с ним — мысли об отце. Скакал ли он вот так, на закате, по этой земле?

Джесси подняла глаза. Они стремительно приближались к зарослям можжевельника и сосен. Они двигались слишком быстро, а Джесси знала, как опасны ветви деревьев на такой скорости. Было поздно сворачивать, поэтому она решила остановиться, а потом разыскать Эйприл.

Резко крикнув, Джесси изо всех сил натянула поводья. Мерин остановился так быстро, что встал на дыбы. Джесси перелетела через его голову. Закрыв лицо руками, она упала на плечо и перекатилась на спину. От острой боли у нее перехватило дыхание. Беспечный, прихрамывая, прошел несколько шагов, затем повернулся. В его глазах Джесси ясно прочитала, что мерин считает ее самым глупым из человеческих существ. И он был прав.

Она попыталась пошевелиться. Левое запястье, которое она выставила вперед, чтобы смягчить падение, превратилось в сгусток боли. Перелома, скорее всего, не было, однако сильный вывих был налицо. Она падала с лошади раньше, поэтому могла определить степень повреждения. Вдобавок к физическим страданиям она чувствовала себя полной идиоткой. На теле было множество ссадин и царапин, а разорванную блузку можно было смело выкидывать.

Джесси снова посмотрела на коня, недоумевая, почему животное не убежало. Потом вспомнила, что где-то слышала, будто лошадей на Западе учат стоять на месте, если поводья волочатся по земле.

Однако все было проще. Беспечный с трудом наступал на левую переднюю ногу. Потянувшись к нему, Джесси ощупала ногу. Слава богу, переломов нет, и серьезных повреждений тоже. Возможно, мерин просто потерял подкову.

Джесси закусила губу от боли и стыда. Если бы по ее вине пострадала лошадь, она никогда бы себе этого не простила. Не простил бы ей и Росс. В этом она была уверена.

Джесси вернулась к осмотру собственных повреждений. Пошарив здоровой рукой вокруг себя, она наткнулась на что-то колючее. Присмотревшись, она увидела кактус. Потом попыталась встать, но не смогла — тело словно пронизывали тысячи игл.

Она осмотрелась. Вокруг не было ни души. Солнце садилось. Теперь его сияние уже не казалось ей таким великолепным и дружественным.

Джесси начала размышлять, что ей делать. Можно было сидеть и ждать, пока кто-нибудь найдет ее, но никто не знал, где она находится. Кроме того, ей совсем не хотелось здесь оставаться. Она знала, как легко может испугаться лошадь. И тогда она останется в полном одиночестве. Лучше отвести Беспечного назад в конюшню, где о нем хорошенько позаботятся.

Значит, ей придется найти дорогу домой. В конце концов, где-то есть дороги, люди, туристы. Она только не знала, в какой стороне.

И куда, черт возьми, подевалась Эйприл?

Джесси снова попыталась встать. Она покачнулась, но устояла на ногах и, прихрамывая, подошла к лошади. Беспечный нервно фыркал, и Джесси успокаивающе погладила его.

— Ты ни в чем не виноват, мальчик.

Беспечный наклонил голову, словно соглашаясь, и тревожно посмотрел на нее. Превозмогая боль, она взяла поводья. Очень медленно Джесси вывела мерина из-под деревьев и только тут заметила, как быстро темнеет. Солнце уже скрылось за горами, а небо стало темно-синим, с малиновыми отблесками на западе. Через несколько минут станет совсем темно.

Отсюда не было видно огней города.

Джесси боязливо огляделась. Ей говорили, что в этих местах водятся гремучие змеи. Повсюду росли колючие кактусы, наподобие того, что недавно чуть не проткнул ей руку.

Единственным ориентиром для нее служило то, что большая гора, которую видно из окна ранчо, осталась у нее за спиной. Или во время своей безумной скачки она обогнула ее сбоку?

Джесси решила забыть о гордости.

— Эйприл! — позвала она громко, потом еще громче. И еще.

Где-то ухнула сова. Ей ответила ночная птица.

Джесси прикусила губу, пытаясь унять подступающий страх.

Конечно, когда она не приедет на ранчо, ее отправятся искать. А она тем временем будет идти, приближаясь к дому. Оглянувшись на гору, Джесси попыталась вспомнить, под каким углом видела ее из окон ранчо. Но вблизи, да к тому же в темноте, гора выглядела совершенно иначе.

С трудом продвигаясь среди камней и кустов, она пожалела, что на ней не специальные сапоги для верховой езды. Мягкие мокасины и легкие брюки были слабой защитой. Вывихнутое запястье постоянно напоминало о себе, и к этому соло добавлялся целый хор ушибов и ссадин.