– Что меня поражает, так это качество работы, – сказал Промышленник. – Никогда не видывал такой конструкции.

– Ну и что с того? – отрезал Астроном. – Ведь никого из них не осталось. Второго корабля не будет. Они обнаружили жизнь на нашей планете случайно.

– Да, тут была авария, это ясно.

– Корабль почти не поврежден. Его можно было бы отремонтировать, если бы хоть один из путешественников уцелел.

– Если они уцелели, все равно о торговых отношениях и думать не приходится. Очень уж они непохожи на нас. Неудобств много будет. Так или иначе, все кончено.

Они вошли в дом, и Промышленник спросил жену:

– Полдник уже готов, дорогая?

– Да нет. Видишь ли… – Она в нерешительности посмотрела на Астронома.

– Что случилось? – спросил Промышленник. – Что же ты молчишь?

Думаю, наш гость простит нас.

– Умоляю, не обращайте на меня внимания, – пробормотал Астроном. Он незаметно отошел в дальний угол комнаты.

– Видишь ли, дорогой, кухарка очень расстроена, – торопливо, низким голосом проговорила его жена. – Я утешала ее все утро и, честное слово, не знаю, зачем Рыжий сделал это.

– Что он натворил?

– Он взял почти весь фарш, – сказала она.

– И съел его?

– Ну, надеюсь, что нет. Ведь он сырой.

– Тогда зачем он ему понадобился?

– Представления не имею. Я видела Рыжего только за завтраком.

Кухарка в ярости. Она заметила, как он удирал из кухни, и в чаше почти не осталось фарша. А фарш предназначался для полдника. Ты же знаешь кухарку. Ей пришлось готовить что-то другое, а это значит, что теперь целую неделю от нее покоя не будет. Поговори с Рыжим, дорогой, и пусть он больше носа не показывает на кухню. И не мешало бы ему извиниться перед кухаркой.

– Только этого не хватало! Она служит у нас, и если мы не жалуемся на изменения в меню, ей-то что?

– Но ей приходится выполнять двойную работу. Она уже поговаривает об уходе. А попробуй-ка сейчас найти хорошую кухарку. Помнишь, какая у нас была до нее?

Это был сильный довод.

– Видимо, ты права, – сказал Промышленник. – Я поговорю с ним, как только он придет.

– Да вот он.

Рыжий весело вошел в дом со словами:

– Кажется, пора полдничать. – Он взглянул на отца, потом на мать, и в нем мгновенно проснулись подозрения. – Пойду сначала помоюсь, – сказал он и направился к другой двери.

– Минуту, сынок, – остановил его Промышленник.

– Сэр?

– Где твой маленький друг?

– Да где-то рядом, – беспечно ответил Рыжий. – Мы вроде вместе гуляли, потом я оглянулся, а его нет. – Это было правдой, и Рыжий почувствовал под собою твердую почву. – Я ему сказал, что пора полдничать, говорю: по-моему, пора полдничать; говорю: надо возвращаться домой; а он говорит: да. Я и пошел, а потом, когда я был уже около ручья, оглядываюсь, а…

Астроном прервал это словоизлияние, оторвавшись от журнала, который он перелистывал:

– Я нисколько не беспокоюсь о моем юнце. У него есть голова на плечах. Не ждите его к столу.

– Все равно полдник еще не готов, доктор. – Промышленник опять повернулся к сыну. – И откровенно говоря, потому, сынок, что кухарка кое– чего недосчиталась. Тебе нечего сказать?

– Сэр?

– Как это ни противно, но придется объясниться начистоту! Зачем ты взял фарш?

– Фарш?

– Да, фарш.

– Ну, я был немного… – начал было Рыжий.

– Голоден? – подсказал отец. – И тебе захотелось сырого мяса?

– Нет, сэр. Оно мне было вроде бы нужно.

– Для чего именно?

Рыжий молчал с жалким видом.

Но тут опять вмешался Астроном:

– Если вы позволите вставить словечко, я вам напомню, что как раз после завтрака мой сын зашел и спросил, что едят животные.

– О, вы правы! Какой же я дурак, что забыл об этом! Послушай, Рыжий, ты взял мясо для твоего ручного зверька?

Рыжий с трудом подавил негодование.

– Так вы хотите сказать, что Тощий заходил сюда и наябедничал, что у меня есть зверьки? Он пришел к вам и проболтался, да? Он сказал, что у меня есть зверьки?

– Нет. Он этого не говорил, а просто спросил, чем питаются животные. Вот и все. И вообще, если уж он пообещал тебя не выдавать, он не выдаст. Это твоя собственная глупость выдала тебя – ты взял без спроса фарш. А это называется воровством. Теперь отвечай без уверток – есть у тебя зверек?

– Да, сэр.

Это было сказано едва слышным шепотом.

– Отлично! Придется тебе избавиться от него. Понятно?

– Ты хочешь сказать, что у тебя есть хищное животное, да, Рыжий? – вмешалась мать. – Оно может тебя укусить, и у тебя будет заражение крови.

– Они совсем крохотулечки, – сказал Рыжий дрожащим голосом. – Если их тронуть, они едва шевелятся.

– Они? Сколько же их у тебя?

– Два.

– Где они?

Промышленник дотронулся до руки жены.

– Не мучай ребенка, – сказал он тихо. – Если он обещает избавиться от них, он так и сделает, и этого наказания с него достаточно.

И он выкинул из головы и Рыжего, и его зверьков.

Полдник уже подходил к концу, как вдруг Тощий ворвался в столовую.

Какое– то мгновение он стоял в растерянности, а потом закричал почти в истерике:

– Мне надо поговорить с Рыжим! Я должен ему что-то сказать!

Рыжий посмотрел на него со страхом, а Астроном заметил:

– Сын, не очень-то ты воспитан. Ты заставил нас ждать себя.

– Прости, отец.

– О, не сердитесь на парнишку, – сказала жена Промышленника. – Пусть поговорит с Рыжим, если хочет, а полдник от них не уйдет.

– Мне нужно поговорить с Рыжим наедине, – настаивал Тощий.

– Ну хватит, хватит, – сказал Астроном со скрытым раздражением. – Садись.

Тощий повиновался, но ел без особого аппетита, да и то только тогда, когда кто-нибудь глядел прямо на него.

Рыжий перехватил его взгляд и тихо спросил:

– Что, зверьки убежали?

Тощий покачал головой и прошептал:

– Нет, это…

Астроном бросил на него строгий взгляд, и Тощий осекся.

Едва полдник закончился, Тощий выскользнул из комнаты, незаметно пригласив Рыжего следовать за ним.

В молчании они дошли до ручья. Тут Рыжий разом повернулся к своему спутнику.

– Слушай, с чего это тебе взбрело в голову сказать моему отцу, что мы кормим животных?

– Да я и не говорил. Я только спросил, чем кормят животных, – запротестовал Тощий. – Это не значит сказать, что мы кормим их. И кроме того, дело не в этом, Рыжий.

Но Рыжий еще не простил обиды.

– А потом куда ты запропастился? Я думал, ты идешь домой. По-ихнему получается, будто я виноват, что тебя не было.

– Я все пытаюсь тебе объяснить, если ты помолчишь хоть минутку. Ты же мне словечка вставить не даешь.

– Ну что ж, валяй выкладывай, если у тебя есть что.

– Я пошел обратно к кораблю. Родителей там уже не было, а я хотел посмотреть, что это за штука.

– Это не космический корабль, – мрачно сказал Рыжий. Ему нечего было терять.

– Вот именно что космический корабль. Туда можно заглянуть через иллюминаторы, я и заглянул, и они там мертвые. – Он был очень бледен.

– Все до одного мертвые.

– Кто мертвые?

– Да зверьки! – закричал Тощий. – Такие же, как наши! Только они не зверьки, это жители других планет.

На мгновение Рыжий окаменел. Он и не подумал усомниться в правоте Тощего, слишком искренне тот был взволнован. Рыжий только сказал:

– Ну и ну!

– Вот. Что теперь делать? Ей-же-ей, будет нам взбучка, если они узнают!

Тощего всего трясло.

– Может, лучше их выпустить? – спросил Рыжий.

– Они на нас наябедничают.

– Да они не могут говорить на нашем языке. Ведь они с другой планеты.

– Нет, могут. Я помню, как мой отец говорил о всяком таком с мамой, ну, он не знал, что я в комнате. Он говорил, что есть пришельцы, которые могут говорить без всяких слов. Вроде бы телепатия. Я думал, он фантазирует.