Первые дни Мелку осыпали дарами и ласками, но вскоре живой и своевольный ребёнок стал докучать супруге наместника.
- Дрянной мальчишка, – пожаловалась супруга наместнику, спустя три недели. – Устроил потасовку на улице, залез в окно к цветочнице... гони его!
Наместник пообещал уладить проблему, но пару дней был слишком занят делами, а когда дела удалось благополучно разрешить, он благодушный и расслабленный обмолвился о своём найдёныше малолетнему наследнику престола. Капризный ребёнок заинтересовался рассказом и Мелку, вместо того, чтобы выставить вон из города, доставили во дворец.
С этого дня наместник Йо больше не забывал о найдёныше, и жизнь Мелки Лёка на многие годы стала объектом пристального внимания наместника.
Наследник престола был младше Мелки на полгода а по части жизненного опыта отставал и того больше. Мелке хватало при этом ума сохранять к наследнику почтительность, забавляя принца неистощимыми выдумками по части проказ и шалостей и наследник души не чаял в своём новом товарище.
Наставники принца сочли, что общение с живым и смышлёным мальчуганом вольёт свежую струю в формирование личности принца и Мелка был принят во дворце весьма благосклонно.
Проблемы начались, когда друзьям исполнилось лет по четырнадцать.
...Во дворце с ног сбились, разыскивая принца. Предстояла встреча с важными гостями: послами из Сиккурии. Присутствие принца было необходимо, вся встреча выверена до мелочей, до секунды, а он пропал бесследно. Наставник принца в отчаянии ломал руки, предполагая самое худшее.
- Где он, ну где?! Осталось тридцать четыре минуты... он не одет не причёсан, его убили это покушение!!! Поднимите в ружьё стражу!!!!
Выяснилось, что вместе с принцем пропал и Мелка Лёк.
- Ничего с ними не случится, – буркнул наместник Йо. – Отдайте приказ начать встречу без принца. Импровизируйте, чёрт возьми, я сам разыщу их!
Пока во дворце разгоралась суматоха, наследник престола и Мелка Лёк сидели на перекладине под широким изогнутым мостом, болтая босыми ногами над стремительным течением бурной реки. Тема их беседы была до чрезвычайности важна...
- А он что сказал?
-
- Мы будем воевать с Сиккурией? Здорово! У меня есть приятель, он может организовать поставку продуктов по сходным ценам. Армию нужно кормить! И, кстати, насчёт закупки оружия, я предлагаю...
- Мелка, ты совсем дурак, да?
Мелка Лёк почесал загорелую переносицу и плюнул в быструю стремнину.
- Не понял.
-
Лицо Мелки расплылось в медленной улыбке.
- Ух, ты, ничего себе! Расскажешь?!
- Что?
- Ну... как всё будет. В постели. Ей двадцать лет? Она наверно опытная в таких делах!
Даже в темноте под мостом было видно, как покраснело смуглое лицо принца.
- Да ты дурак, я тебе про политику толкую!
Мелка рассмеялся, блестя влажными зубами.
- Про политику я слышу каждый день, а вот женщины... я же тебе рассказывал про дочку цветочницы!
- И что? Ты с ней только целовался.
- Не только.
- Один раз облапал? И то она дала тебе пощёчину!
- Подумаешь, легонько шлёпнула по щеке. Да и то не сразу.
-
Мелка озабоченно покачал головой, скрывая улыбку.
- Тогда не произойдёт слияние двух стран. Политическая катастрофа!
- Дурак!
Мелка снова плюнул вниз.
- Ерунда, есть план. Катастрофы не будет.
- Да? А какой?
На мосту загромыхали тяжёлые шаги, и широкая тень наместника Йо заколыхалась на тёмных водах быстрой реки.
- Мелка Лёк!
- Да, господин!
Мелка ртутью выскочил из-под моста, поправляя одежду.
- Ты чем занят, паршивец?!
- Осматривал мост, господин!
-Дурак! Найти принца, доставить во дворец. Живо! Не то я с тебя шкуру спущу!
... Встреча представителей двух стран прошла безупречно.
Поздним вечером, когда гости улеглись в своих кроватях и слуги закончили уборку парадных комнат, Мелка рассказал принцу о своём плане.
- Ты пойми, у тебя есть всё, чтобы обуздать эту кобылку, не хватает только опыта, но это дело наживное!
- Да?! И как я его наживу?
Принц догадывался, куда клонит Мелка и его сотрясал мелкий, нервный озноб.
- Посмотри вокруг! Ты принц. С тобой любая захочет!..
- Я не хочу любую!
- А какую ты хочешь?
Принц заколебался немного, а затем направился к столу. Открыл неприметную дверцу и достал писанный маслом портрет.
- Вот.
С портрета на приятелей смотрела молодая девушка: бледное лицо, узкие губы, лоб большой и слегка выпуклый. Большие глаза.
- И что это? – губы Мелки презрительно изогнулись. – Чего ты в ней нашёл?!
- Много ты понимаешь!
Принц выхватил портрет из рук Мелки.
- Это Принцесса Льда! Не какая-то там Сиккурийка – высшее существо!
- С Севера?
Мелка заинтересовался и снова протянул руку к портрету. Теперь он вглядывался в лицо куда, как более внимательно.
- Ну, да... есть в ней что-то. Но для нашего плана она не подходит!
Принц упрямо поджал губы.
- Другую не хочу.
Мелка растерялся.
-
- Нет.
- Да, как – нет?! Что же тогда?!
-
- Я?! И что я должен сделать?
- То же, что предлагаешь мне.
Мелка непочтительно покрутил пальцем у виска.
- Не перечь! – голос принца сорвался на визг. – Ты убеждал меня – это просто! Вот пойди и переспи с ней сам!
- Да, просто для принца! Но не для меня! Она меня в шею вытолкает!
- Не вытолкает, – принц принял решение, и нервная дрожь его угасла. – Придёшь к ней и назовёшься моим именем. Днём мы почти не общались, а сейчас темно – она не заметит подмены.
- Принц, это не то дело, которое можно поручить другим...
- Не перечь, – повторил принц. – Ты не обязан доводить дело... до конца. Если она проявит благосклонность, тогда на следующую встречу пойду я. Если нет... значит, свадьбы не будет!
Мелка обескуражено смотрел на принца.
- И когда мне идти?
- Сейчас.
- Сейчас?! Да ни одна девушка в здравом уме...
- Теперь ты принц. Не забывай этого. Не ты ли убеждал меня, что принцу рада любая девушка? Вот и докажи это!
Мелка вышел из покоев принца.
Одно дело рассказывать о своих похождениях, и совсем другое: пойти и соблазнить взрослую девушку, даже женщину. И не просто женщину – принцессу!
Мелку охватила злость. Весь день он успокаивал принца, пытался решить его проблемы, получил нагоняй от наместника и какова благодарность?! Всё приходится делать самому, даже... Мелка задумался о своём деликатном поручении, и его бросило в жар. А дельце-то не такое уж и дрянное. Принцесса... она ничего себе. Тёмные волосы, грудь торчком выпирает из-под тесного платья. Губы яркие, полные... Мелка зашагал по коридору быстрее. Летние ночи коротки, скоро будет светать.
Мелка нерешительно затоптался у порога.
- Кто там?
Голос из комнаты раздался тихий, как вздох.
- Это... принц, – Мелка сглотнул слюну, в горле его пересохло. – Я принц. Ре Тук.
... собой. Тело её отзывалось на каждое движение Мелки, губы дрожали нетерпеливо и Мелка и думать забыл про то, что нельзя доводить дело до конца...
С рассветом он выскользнул из её покоев ошалевший, наполненный новыми ощущениями, радостно улыбаясь новому дню.
Его ждали у комнаты принца.
Четверо стражников с суровыми нахмуренными лицами и наместник Йо.
- За что?!
Мелка и опомниться не успел, как очутился в зале суда. С принцем ему встретиться не позволили, оправданий не слушали.
- Ты преступил черту, мой мальчик, – мягко пояснил наместник Йо. – Ты преступил черту. Не вмешивайся в дела высших, останешься цел. А теперь – прощай.
Всё это Мелка вспомнил, когда проплывал в маленьком защитном облаке над землями Сиккурии. По обе стороны от него с мрачными лицами сидели Северяне. Они не разговаривали с пленником, они не разговаривали между собой, не о чём говорить, когда один осуждён на верную смерть и все об этом знают.
