Объяснив свой имидж обомлевшим Зевсу и Гарду фразой из одного голливудского фильма, Аня вышла к уже поданной открытой карете.

Как и ожидалось, эффект от ее появления был подобен затишью перед бурей. Когда пава вплыла в зал, оставляя за собой вымершие коридоры, шумный народец приумолк, вынудив гостеприимного хозяина в полнейшей тишине громогласно приветствовать новоприбывшую гостью.

Когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, французский маникюр помогал Ане выбивать деньги на новые проекты. На его помощь девушка полагалась и сегодня.

Небольшой зал с арочным сводом освещался густым огненно-рыжим пламенем светляков.

– А говорили, магии тут нет, – шепнул Ане Зевс, за что тут же получил незаметный, но ощутимый пинок от Гарда.

Большой деревянный стол посреди комнаты был поставлен на помост высотой сантиметров десять, стулья с резными спинками венчались шишечками и неприятно удивляли полным отсутствием мягких подушек.

Абсолютно все гости, в том числе и мужчины, оказались на голову ниже Аниных спутников и почти такого же роста, как сама брюнетка. Эту особенность учитывали и мебельные мастера: ножки у стульев были довольно длинные и, усевшись за игровой стол, Аня обнаружила собственное превосходство – она возвышалась над окружающими, аки королева над гномами.

«Очень надеюсь, что эту оплошность исправят при первом моем выходе из игры». – Земная принялась изучать игроков.

Свободная страна, свободные нравы: все без исключения мужчины за столом ласкали открытое девичье плечо взглядами, единственная, кроме Ани, женщина презрительно косилась в сторону соперницы.

Игра началась лениво: маленькие ставки, пасы и нехитрые комбинации – игроки изучали друг друга. Земная сразу вычислила и вычеркнула из списка четверых: эти красавцы местного и заграничного разлива пришли поглазеть, себя показать и проиграть небольшую сумму. Еще двое, в том числе и невысокая женщина, пришли получить удовольствие от процесса и попытаться слегка «раздеть» соперников. Остальные игроки, в том числе Аня и пузатый барон, имели самоцелью выигрыш.

Гостью очень интересовал момент «лизоблюдства»: Аня – единственная представительница чужой страны, трое из оставшихся серьезных игроков – подданные Овандра. Станут ли они обыгрывать своего владыку? Или начнут играть в поддавки?

Как и просчитала Анна, после первого тура за столом остались семеро, а ее стул укоротил ножки. Гард и Зевс исправно стреляли глазками и постоянно отвлекали игроков – не хуже Аниного наряда.

Второй тур ознаменовался большим накалом страстей: каре, флэши и стриты сыпались как из рога изобилия. Честно или нет, но бородач легко обставлял других игроков, Ане несколько раз приходилось «выключать» магию, но ситуацию это не исправило – ромнийский владыка оказался азартным и умным игроком.

К полуночи и гости, и игроки разбрелись по углам утолять голод и жажду. Аня последовала примеру других и зазвала к отдельно стоящему столику Гарда и Зевса.

– За столом остаются пятеро, – сообщила девушка. – Ваши уловки уже не помогут: игроки не будут следить за гостями. Станут играть сами. Мне от вас нужна другая помощь. Зевс, ты срочно отправляешься в наши комнаты, находишь мало-мальски вменяемого мага и со всеми вещами прыгаешь домой. Гард, ты идешь гулять и осматриваешь всю территорию. Ищи пути отхода. Игра затянется еще на пару часов. Ставки повысятся через час. Ты все понял?

Дракон кивнул и потащил Зевса на выход.

– Ваша команда покинула вас? – удивился Овандр, воссев за столом.

– Слабачки, – отмахнулась Аня и провела ноготком по столешнице.

Барон нервно сглотнул.

Игра началась в полнейшей тишине через пять минут. Карты летали по столу, аккуратно ложились в невысокие стопочки, отсеивались и иногда улетали со стола, но Аня не отвлекалась. Игроки все чаще заказывали прохладительные напитки, шмыгали носом и стучали по столу. Коротенькая дама стала нервно накручивать локоны на палец, еще один толстый и бородатый господин, когда пытался блефовать, активно крутил массивный перстень.

Первой пойти ва-банк осмелилась Аня и вызвала бурю эмоций, вздохов и неприличных выражений. И выиграла, оставив за бортом всех, кроме владыки.

– Позвольте преподнести всем игрокам турнира подарок от меня лично, – Аня не спрашивала разрешения.

Барон позволил, и в зал внесли подносы с играющими в лучах разноцветными бокалами. Цветные, толстобокие, пузатые и рельефные бокалы на высоких ножках, сделанные из обычного стекла, вызвали даже больший ажиотаж и восторг, чем инкрустированные богатыми самоцветами литые серебряные кубки. Гости были в восторге, и никто не посчитал себя проигравшим.

– Тонкий ход, леди Анна, – заговорил бородач. – Теперь все присутствующие в этом зале на вашей стороне.

– Глупости. – Аня потупила взгляд. – Уважение к вашему владычеству не перекупишь стаканчиком для воды.

Бароново брюхо вновь зашлось в пляске – Овандр оценил шутку.

– Ваша ставка, миледи.

– Я не буду ставить, я хочу просить.

Густые брови короля поползли на лоб.

– Я хочу просить вас поставить на кон земли, ранее принадлежавшие Южной Кельтии, одарив их при этом гордым именем «империя». Те земли, которые были проиграны в карты вашему предку.

– Как символично, – бородач перебил девушку. – Хотите вернуть земли империи тем же способом, что и потеряли?

– Империя здесь ни при чем. – Земная закатила глаза. – Я приехала с визитом исключительно как частное лицо. И земли не достанутся империи ни в коем случае.

– Вы метите на трон?

– Мне не нужен трон.

– А что же тогда? – Овандр склонил голову набок.

– Мне нужны эти земли.

Барон задумался:

– А что вы можете предложить взамен?

Аня провела рукой по ожерелью.

– Вы знаете, что это?

Владыка утвердительно кивнул.

– И вы конечно же знаете, что подобных камней у меня много.

Снова кивок.

– Еще у меня есть знания и секреты драконьей магии.

Шепоток прошел по залу, лицо бородача оставалось бесстрастным.

– Драконы мне неинтересны.

– Еще у меня есть эксклюзивное право на поставку чудо-продуктов – томатов, перца и прочего – на срок до десяти лет.

– Это все интересно, но этого мало, – Овандр наигранно зевнул.

– Чего вы хотите?

– Вас.

– Меня. – Аня не спрашивала. Утверждала. – А меня вы хотите в каком качестве?

– В качестве советника и партнера.

– Постельного партнера? – Земная прищурила глаза.

– И постельного тоже.

– Незаконного и бесправного, как я понимаю?

Барон просто развел руками – понимай как хочешь.

– Вы готовы поставить свои земли на кон, ожидая получить взамен лишь меня? – все же уточнила Аня.

– Как по мне – довольно выгодный обмен.

– Вы абсолютно правы – но это ваше мнение.

Хорошо, что Зевс и Гард отсутствовали – вот крику-то было бы.

– Я согласна. Земли против тела.

– И души?

Аня усмехнулась. Барон улыбнулся в ответ. Такая милая улыбка голодного крокодила.

«Давай, Гард, возвращайся. Добром меня не выпустят».

– Прошу вас, господа, – Аня обратилась к бывшим игрокам, приподнимаясь с места, – станьте свидетелями нашего договора. И если его владычество соизволит, – девушка наклонила голову, – мы составим бумажный договор и заверим его вашими подписями.

Барон нахмурился.

– В двойном экземпляре. – Аня еще раз премило улыбнулась и под одобрительные возгласы чужестранцев протянула руку к принесенным письменным принадлежностям.

Среди шумно переговаривающихся гостей промелькнул обеспокоенный дракон. Но Аня уже успела поставить подпись на составленном документе и сожгла все мосты. Гард подошел к девушке, поклонился.

– Гард, мне нужна наша бумага, приготовь ее, пожалуйста, – полушепотом произнесла брюнетка. Дракон коротко кивнул и еще тише сообщил, что дом окружен несколькими кордонами.

– Прорвемся, – успокоила его подопечная. – У нас есть страховка. Но ты будь начеку.