Гнади хотел что-то сказать, возмутиться, поучить уму-разуму этих… людей в общем, но просто махнул рукой, чего с них взять с дураков-то.

Вместо этого он прошел немного вперед, разыскал гнома, с которым недавеча беседовал Алексей.

— Трори, выдай этим, — красноречивый взгляд на троицу, — бронь из запасных.

Короткий кивок. Все вопрос решен, можно возвращаться к своим обязанностям, и зачем только взял с собой этих… человеков короче.

Они сидели за валуном, точно там, где им сказал Гнади. Выданная бронь, пришлась более или менее в пору, только Коляну, в силу физиологических обстоятельств. Зато на Лехе и Тохе… Нет шлемы на них сидели очень хорошо, не мешали обзору и не шатались, как маятник, из стороны в сторону. Зато кольчуга, если на Алексее она сидела более или менее нормально, только с трудом прикрывала пах, то на Тохе помимо этого, еще и висела кулем, так, что наплечники превратились в налокотники. Размер, оказывается, иногда, все-таки, имеет значение.

Они спустились почти к самому подножью горы, до основания оставалось метров двадцать, не больше. Там, на склонах уже высились молодые сосенки, постепенно переходя в матерый, могучий силою сотен тысяч деревьев покров леса.

Гнади приказал им молчать. Они и молчали, Алексей зарядил все ружья и теперь показывал Коляну, как надо передергивать рычаг, чтобы барабан повернулся. Встреча — встречею, а испытания никто не отменял. Тоха тоже с любопытством наблюдал эти манипуляции, ружье ему все-таки выдали, для солидности, так сказать, все-таки эльфов встречать пришли. За соседним валуном, чуть пониже, сидел с десяток гномов, они вальяжно развалились и о чем-то беседовали с непринужденным видом, правда тихо.

Зачем прятаться, парни решили не спрашивать, мало ли чего, а Гнади, обычно второй раз кулак показывает по другому… Как? На примере Тошика все уже убедились.

Ожидание затягивалось, солнце уже стояло в зените, и начинало жарить, как говорится, со всей дури. Лехе было жарко, ладно броня, ее понятно, для солидности натянули, но зачем их подоспешники, толстые войлочные жилетки, напялить заставили! Жуть какая-то.

Колян задремал, а Тоха карябал кинжалом (нет ну без холодного оружия никуда) на валуне надпись, что-то типа: "Здесь был…" и дальше, разные, часто используемые, можно даже сказать типовые комбинации из трех — четырех букв. Разумеется на великом и могучем.

Алексей не выдержал, немного размяв конечности, привстал и высунул голову из-за валуна.

По дорожке, проходящей на границе леса и гор, шел отряд эльфов, небольшой человек сто-сто двадцать. Стройные, не очень высокие, не больше среднестатистического россиянина, но до умопомрачения красивые, не идеальными чертами, нет, а неуловимой природной грацией; все движения оточены, плавны и неслышны. Эльфы передвигались в абсолютной тишине, в смысле не издавали ни единого звука. Даже изящные брони не скрипели ремнями.

Брони? Все эльфы были в бронях, тоже, наверное, для солидности.

Кого им здесь опасаться, все свои вроде.

Щелк! Щелк! Щелчки арбалетов. Два эль фа упали. Еще щелчки, арбалетные болты, выпущенные со склона, собирали свою кровавую жатву.

Внизу, эльфы, разобравшись, откуда происходит нападение, вскинули щиты и сбились в плотный строй. Стрелы ударили по камням, высекая искры калеными наконечниками. Леха недоумевающее вертел головой, забыв о всякой осторожности.

— Ну, ни фига себе встре…

Стрела попала в затылок, да так сильно, что его буквально вышвырнуло из-за валуна на каменистый склон. Мелкая крошка начала осыпаться и Леша, успевший лишь перевернуться на свою, такую любимую и оберегаемую, пятую точку, заскользил вниз. Кольчуга не доставала, а тонкие штаны, в принципе, не могли помешать ощутить всю прелесть катания по камням. Сгруппироваться не получалось и Алексей, как куль с дерьмом, криком матерясь на все четыре стороны, съехал к подножью.

Кольчуга все-таки его спасла, иначе и не скажешь. В самый последний момент Леха исхитрился подтянуть ее под себя, едва не пережав шею.

…Гномы уже спускались, чеканя шаг и выставив перед собою монолитную стену из щитов, даже глазницы шлемов не просматривались, они казались не уязвимыми, и эльфьи стрелы, раз за разом не могли отыскать ни единой щелочки…

Алексей поднял голову, в глазах мутно, спина невыносимо болит, прямо перед ним метрах в десяти, светловолосый эльф натягивал лук, целясь ему в глаз, он это понял шестым чувством, как понял и то, что эльф мысленно улыбается.

Мгновение превратилось в вечность. Что делать! Мозг перебирал варианты спасения, и отбрасывал их все как невыполнимый мусор. Вдруг он ощутил как в мозгу, буквально, что-то щелкнуло. Ружье!!! Он не выронил ружье! Только бы успеть, рука лежит так удачно на курке, только сжать и все, грохот отвлечет стрелка…

Бум! Перед глазами черная завеса, все попался, сдох блин…

Колян видел, как скатился Алексей, видел, как спускаются ровным строем гномы, и понимал, что не успевает и ни кто не успеет, потому что светловолосый эльф уже натянул тетиву,… Он лихорадочно передергивал рычаг, барабан не двигался. Черт!!! Упор, надо снять упор! Все не успеть. Барабан прокрутился, Колян вскинул ружье…

…Завеса отъехала и превратилась в край щита, из которого торчал каленый наконечник.

Уфф! Леха едва перевел дыхание. Живой! Ура, я живой! В душе все пело и ликовало, пока не пришла мысль: МЕНЯ СЕЙЧАС ЧУТЬ НЕ УБИЛИ!

— Ну, суки, — Алексей перехватил поудобней ружье и стал медленно подниматься. Его колотила дрожь, адреналин заставил его сердце биться в запредельном режиме. Движения стали собранными, экономными, — вы у меня сейчас узнаете, как себя цыпленок гриль чувствует!

И вскинул ружье поверх гномьих щитов.

Громыхнуло что надо и, почти сразу же откуда-то слева. Отдачей его швырнуло назад. Гном, который только, что спас Лехе жизнь, изумлено присел и шарил испуганным взглядом вокруг, пытаясь рассмотреть что-либо через дым…

…Коляна, который опирался на валун, отдача не свалила. Он спокойно передернул рычаг, перезаряжая оружие. Посмотрел туда, где еще недавно был строй эльфов, и ничего не увидел. Дымом заволокло все.

Блин! Придется менять позицию. Он выскочил из-за валуна, и заскользил вниз по каменной крошке…

…Порыв ветра разогнал белую завесу. Там, где только что находился ровный эльфийский строй… — короче строя уже не было.

Аккурат по середине он был разорван. Пять или шесть эльфов, корчились на земле. Один, лежал, и пялился на свою окровавленную с ошметками щита, превратившегося в щепу, руку. Половина лица другого превратилась в костно-мозговую смесь на подложке из шлема.

Алексей не стал дальше рассматривать, а просто саданул по кучковавшимся еще бойцам. Потому, что в образовавшеюся прореху уже устремились гномы. Второй раз прошел легче, даже отдача не особо помешала. Дым уже сдуло, и Леха увидел, бегущих к лесу эльфов, причем бегущих сломя голову…

— Колян, ты чем пат-троны на-начинял гад? — кто сказал что после первой битвы испытывают эйфорию? Может кого-то и прёт, но Леху откровенно трясло от страха. В качестве самооправдания он безжалостно эксплуатировал тот факт, что не так-то часто в повседневной жизни его хотели убить, и уж тем более воплотить сие в действие. Как говорится: "Каждому свое".

Колян с Тошиком были, мягко говоря, не в восторге, их, конечно, тоже побивала дрожь, но до заикания дело все-таки не дошло.

— Камешками мелкими, а чего?

— А свинец куда дел?

— Дома оставил, сегодня все равно хотели только испытать, — с точки зрения Коляна абсолютно правильное решение. Зачем тратить что-то, что представляет собой хоть какую-нибудь ценность, если можно набрать халявного сырья, пусть и более худшего качества, — настоящий управленец.

— Ну как? — Гнади, падла, опять подкрался незаметно.

Алексей не обратил внимания, он замкнулся в себе, поминутно всхлипывая и чего-то бормоча себе под нос. Колян с Тошиком его не теребили и плелись, следом обсуждая недавние события.