Сталкер усмехнулся.

— Вот! — указал на него пальцем бармен. — Про то я тебе и говорю! Кроме как мой бар, защищать тут нечего! Так что, — Крохобор поднялся на ноги, взял дробовик под мышку, а другой рукой приобнял сталкера за плечо. — Пойдем и напьемся. На радости, что живы остались. Ну, и помянем тех, кому уж больше не пить.

Они спустились по узкой лесенке, бармен, а следом за ним сталкер. Крохобор толкнул железную решетчатую дверь. А Джагер остановился перед непривычно пустым окном, за которым прежде торчал Шиза, однорукий страж «Основания», никого не пропускающий в бар с оружием.

— Так, значит, Шиза тоже?.. — тихо спросил Джагер.

— Кто? Шиза?.. Не-е! — махнул рукой бармен. — Я его за стойку поставил. Хоть выпивка и бесплатная, а, все одно, за порядком присмотреть кто-то должен. Ну, а оружие у ребят отнимать… — Крохобор усмехнулся и головой покачал. — Не тот сегодня день!

В баре уже было полно народу. Но при этом — непривычно тихо и спокойно. Никто не травил анекдотов, не рассказывал баек, не бился об заклад. Настроение было не то. Лишь только возле стойки, за которой ловко управлялся однорукий Шиза, царило оживление. Еще бы! Дармовая выпивка даже мертвому настроение поднимет!

На руке у Джагера пискнул ПДА. Сталкер оттянул рукав. Сообщений был столько, что читать не хотелось. Хороших новостей быть не могло. А плохие кто-нибудь да перескажет.

— А, ну-ка!.. Посторонись!..

С дробовиком, поднятым стволом кверху, Крохобор принялся расталкивать сталкеров — иначе к стойке было на пробиться. А стойка — это законное место Крохобора.

— Джагер! — кивнул он своему спутнику. — Не отставай! За мной!

Крохобор нырнул под стойку и вынырнул по другую сторону, рядом с Шизой.

— Ну, как дела?

— А, мне то что? — безразлично пожал плечами однорукий. — Выпивка, чай, не моя.

— Что, много пьют?

— Не много. Но большими порциями.

На стойку навалился сталкер с узким, почти интеллигентным, лицом и носом, раздавленным, как у профессионального боксера.

— Знаешь, зачем сталкеры в Зону ходят? Чтобы радиацией нейтрализовать выпитую водку!

— Я эту шуту слышал, когда ты еще только молоко пил, — кисло скривился бармен.

— Ну, хорошо, — не стал спорить сталкер с боксерским носом. — Все равно, налей стаканчик.

— А где Аллигатор? — спросил Джагер у Шизы.

— Пошел посты проверить. Сам видишь, — взглядом указал на зал однорукий. — Ребята расслабились. Если вдруг монстры вернутся…

— Не вернутся, — покачал головой Джагер. — Они ведь нас уже почти раздавили. И вдруг все разом повернули и ушли в сторону Водостока. Значит, где-то на северном направлении им удалось прорвать армейский периметр.

— Хочешь сказать, вояки раньше нас сдались?

— Они не знали, за что сражались.

— А мы?

— Спроси у Крохобора. У него на сей счет любопытная теория имеется.

Шиза повернулся к бармену, собираясь расспросить его на счет того, о чем говорил Джагер. Но тут как раз в переполненный бар втолкнулась новая компания сталкеров во главе с Аллигатором.

У Крохобора для особых случаев и почетных гостей имелся столик, спрятанный за фанерной перегородкой, выкрашенной в муторно-серый цвет. Сегодня он, понятное дело, держал место для Аллигатора. Вновь нырнув под стойку, Крохобор выскочил точно перед Аллигатора. Подхватил его под локоток и деликатно, эдак, но настойчиво повлек за собой к заветному столику.

— Плесни что-нибудь на три пальца, — попросил Джагер.

Однорукий бармен ловко пустил по стойке рюмку с толстым, тяжелым донышком — такую даже в стельку пьяному не опрокинуть, — и налил в нее из бутылки без этикетки какой-то бурой, мутноватой жидкости.

— Что это? — спросил Джагер.

— Пей, не боись, — подмигнул Шиза. — Настойка номер шестьсот шестьдесят шесть. Иначе — Дьявольский коктейль. Для себя, любимого, делал.

Джагер благоразумно решил, что лучше это адское пойло не нюхать. И не смаковать, как сорокалетний вискарь. Резко выдохнув, сталкер опрокинул содержимое рюмки в рот и проглотил одним глотком. Вкус выпитого он не почувствовал. Потому что вначале ему показалось, что во рту взорвалась граната, в хлам измочалившая осколками небо и язык. Затем будто черт покатился вниз по пищеводу, цепляясь за стенки рогами, когтями и копытами, что-то еще и завывая при этом. И вдруг — приятное тепло заполнило пустой желудок. И начало медленно растекаться по венам.

— Ну, как? — спросил внимательно следивший за реакцией сталкера Шиза.

Джагер блаженно зажмурился и протянул однорукому пустую рюмку. Которая незамедлительно была вновь наполнена Дьявольским коктейлем.

Проглотив вторую рюмку, Джагер почувствовал, что может дышать. Приятная легкость разлилась по телу. Казалось, для того, чтобы взлететь, достаточно оттолкнуться кончиками пальцев от стойки.

— На-ка, почифань!

Шиза заботливо пододвинул Джагеру тарелку с картофельным пюре, приготовленным из сухого концентрата, но сдобренным маслицем и свежим укропчиком, и блюдечко с аккуратно нарезанным колечками маринованным огурчиком. Вот чего-чего, а маринованных огурцов у Крохобора всегда было в достатке. Он их закупал оптом, бочками, на армейских складах.

Джагер без особого энтузиазма ковырнул картошку вилкой.

— Почифань, тебе говорю! — строго приказал сталкеру Шиза. — Эта шестьсот шестьдесят шестая и не таких молодцев как ты с ног валила!

В общем и целом, Шиза был прав. Спорить с этим было бессмысленно. Тем более, что есть, и в самом деле, хотелось. Джагер только наколол на вилку кружок огурчика, как, подобравшись сзади, его схватил за локоть Крохобор.

— Джаг, тебя Аллигатор просит подойти.

Сталкер был не против где-нибудь присесть. А свободных мест, коме как за столиком Аллигатора, в баре сегодня не было.

— Ладно.

Джагер закинул за спину автомат и взял со стойки тарелку с картошкой.

— Оставь! — махнул рукой Крохобор. — Там все есть!

Джагер спорить не стал. Отодвинув плечом лезущего к стойке сталкера со щекой, обожженной плевком рататуя, и начал пробираться в дальний конец зала.

За небольшим круглым столиком, спрятанным, чтобы никто не мешал, за фанерную перегородку, сидел сам Аллигатор и еще двое сталкеров из «стражей», Курун и Абрек. С этими двумя Джагер не был близко знаком. Но и плохого о них ничего не слышал. А это уже был почти что комплимент.

— Присаживайся, Джаг, — Аллигатор взглядом указал на свободный стул.

Джагер поставил автомат к стенке и сел на предложенное место. Перед ним уже стояла чистая тарелка, стопка и стакан. В центре стола — бутылка водки, бутылка вина и два пакета с соками, апельсиновым и томатным. Вокруг них — большая миска с дымящейся отварной картошечкой, тарелка с нарезанными сыром и колбасой, тарелка со свежими овощами, еще одна миска с чем-то вроде мясного рагу, и две открытые консервные банки — с исландской селедочкой и эстонскими шпротиками. Что и говорить, царский стол. Почувствовав, как урчит в пустом желудке, Джагер сглотнул набежавшую, на язык слюну.

По счастью, Аллигатор тянуть резину не собирался. Быстро расплескал водку по стопкам и произнес короткий традиционный тост:

— За тех, кто остался в Зоне!

Они выпили, не чокаясь, и принялись за еду.

Не один Джагер был голодным. Первые десять минут все четверо лишь сосредоточенно жевали.

Отодвинув пустую тарелку, Аллигатор снова взялся за бутылку. Джагер от водки отказался — в голове все еще витал туман после Дьявольского коктейля Шизы. А вот испанское красное вино пришлось в самый раз — можно было налить полстакана и не спеша потягивать.

Выпив, на этот раз, за удачу, Аллигатор положил руки на стол и посмотрел на Джагера.

— Ну, что скажешь, Джаг?

— О чем? — спросил сталкер.

Хотя и без того было ясно, к чему клонил Аллигатор. Тема для разговоров сегодня у всех была одна. И ее еще надолго хватит. Как минимум, до следующего выброса.

— О том, что сегодня творилось на передовой.