Точка, в которой предположительно находилось место заточения Артура, располагалась пугающе близко от Каролины, в одной из доселе считавшихся безжизненными и необитаемыми звездных систем. Она и сейчас выглядела безжизненной и необитаемой – три газовых гиганта с роем спутников, астероидный пояс, да одна-единственная, насквозь прокаленная близким светилом, твердая планетка. Никаких признаков техногенной активности, ни одного металлического или другого рукотворного обломка, ни одного известного науке искусственного сигнала тончайшие приборы ученых и разведчиков не обнаружили. Настолько здесь было пусто и первозданно, что не будь на крейсере «Шарль де Голль», флагмане экспедиции, Салли Джонсон, коммандер Дольский дал бы приказ повернуть на базу, посчитав выводы ошибочными. Но Салли уверяла – Артур здесь! По ее словам, искать следовало у ближнего к светилу газового гиганта, скорее всего, на одном из шести его спутников.

- База, - сформулировал общее мнение ксенолог Веллер. – База на одном из спутников, вернее, внутри одного из них. Другой версии быть не может.

Кто-то из офицеров тихо выругался. Дольский не обратил на это внимания – и сам бы матернулся. Космическая база – это знак экспансии, экспансии чуждых, с высокой вероятностью враждебных человечеству существ, уже подобравшихся к границам обжитого землянами мира. Тут не то что материться, головой об стенку биться впору.

Проводить автоматическую разведку было слишком рискованно, как и долго маячить на периферии системы. Обнаружить немаленький флот было делом одной секунды. Если у чужаков есть следящие устройства, а они наверняка есть, то флот, скорее всего, уже обнаружен, и действовать следовало молниеносно. Собственно, план действий был разработан еще на базе, его только следовало слегка подкорректировать. Спустя полчаса после прибытия спасательной экспедиции к границам звездной системы E276H592, операция «Талисман» началась.

Артур всхлипывал, сжавшись в комок у тупика, которым закончился коридор, по которому он шел к Салли. Она была там, за стеной, но он не мог к ней попасть! Здесь не было никакого намека на люк или дверь, стены, пол и потолок даже не были ничем облицованы, один дикий камень, последние полкилометра он шел при тусклом свете фонарика-таблетки и только потому, что его вело это странное чувство. И дойдя до тупика, он сначала не поверил своим глазам, долго, дюйм за дюймом обшаривал все, докуда мог дотянуться, а потом упал, обессиленный и отчаявшийся, рыдающий вслух в первый раз с тринадцати лет. А Салли была там, за глухим камнем, уже совсем близко… Надо, наверно, было встать и пойти искать обходной путь, но не было сил, и, главное, что-то при этой мысли внутри него кричало и не пускало уйти отсюда, он не мог отлепиться от этой стены и лежал, плача и кляня себя за истерику, не замечая, как затрепетал индикатор прямой радиосвязи, которую на Кобальте все устанавливали на коммах – в сейферовых шахтах Сеть часто глючила… И ее голос, тихий, еле пробивающийся сквозь помехи, но отчетливо взволнованный, сбивающийся, он принял сначала за галлюцинации и какое-то время лежал, тупо вслушиваясь в свое имя, доносящееся сквозь треск и шорох. Потом, очнувшись, сел, вытащил комм и ответил.

- Артур Лебовски точно на четвертом спутнике, мы запеленговали радиосигнал, сэр, - сообщил лейтенант Леруа, начальник связистов. – Похоже, ему как-то удалось сбежать, он говорит, что находится один в каком-то тупике без признаков шлюза или люка.

- Точное местонахождение определено?

- Да. Задействовать бурильщиков?

Коммандер подумал.

- Лебовски надо срочно вытащить. Да, задействуйте бурильную команду. Все остальное идет по плану?

- Пока да. Командиры групп постоянно на связи. Пока все чисто.

Четвертый спутник был взят в тройное кольцо – первыми, ближе всего, расположились боевые роботы с энергопоглотителями и мощными плазменными пушками, за ними мошкарой вились смешанные патрули из штурмовиков и истребителей, и, наконец, на дальних подступах крестом встали все четыре больших корабля. На сам спутник, в точку нахождения Артура Лебовски, уже десантировалась группа спасателей под прикрытием своего катера и трех штурмовиков. Еще три десантных катера, каждый под прикрытием звена истребителей, облетали спутник в поисках наиболее удобного места для проникновения внутрь, в идеале – корабельного шлюза. Судя по всему, чужаки дышали тем же воздухом, что и люди, и хотя бы один шлюз здесь должен был быть. Глыба обледенелого камня, представлявшая собой четвертый спутник первого газового гиганта системы, была большой, километров с пятьсот в поперечнике, так что поиски грозили затянуться, если бы не радиосигнал Лебовски. Пока бурильщики прогрызали прямой путь к нему, катера обследовали каждый квадратный метр поверхности концентрическими кругами, пока безуспешно.

Докопаться до Лебовски оказалось неожиданно легко, он находился совсем недалеко от поверхности, всего в двух десятках метров. Когда датчики бура возвестили о том, что до пустот в породе остался один метр, началась ювелирная работа – чтобы не угробить спасаемого, надо было соорудить временный шлюз, загнать воздух в прорытый туннель и потом уже бурить дальше. Это заняло гораздо больше времени, чем простое бурение двадцати метров мерзлого камня, но все прошло благополучно, и через три часа после начала операции Артур Лебовски сидел в конференц-зале «Шарля де Голля» и добросовестно пытался отвечать на вопросы, не выпуская из рук обезумевшую от счастья невесту. Увы, это был пока единственный и то, во многом, случайный успех операции. Ничего, похожего на шлюз или просто люк, обнаружить не удалось. Противник же по-прежнему не проявлял никаких признаков жизни. Так что после первого торопливого разговора с Лебовски было принято решение отправить десант через пробуренный туннель. Десантура, в специально разработанных для этой операции, гипотетически защищающих от воздействия чужаков на человеческий мозг, шлемах, справилась с задачей четко и быстро, но… с нулевым результатом. Огромная база инопланетян, затаившаяся в недрах планетоида, была абсолютно пуста.

Через двое суток после отбытия экспедиции, весть о том, что задуманный блицкриг обернулся пшиком, облетела весь «Курятник».

- Что, недолго музыка играла? – поддела Ронни за совместным обедом лейтенант Борисова. После его ухода из отдела коммуникаций, она почему-то считала нужным всячески поддерживать с ним отношения. Не будь у нее подруги, пилота-истребителя Кати Марш, Ронни бы подумал, что она за ним ухлестывает. – Ты, поди, присмотреть никого не успел, чтобы сексуальную жизнь разнообразить, пока дружка нет?

- Да ну, - вяло огрызнулся Ронни, - надо больно. А вы думаете, они так скоро вернутся? Там же, наверно, надо изучать все.

- Изучать надо, да не так, не военной экспедицией, - пожала плечами лейтенант. – Наспех кое-что сделают, конечно, но туда уже полноценная станция выдвигается с Земли, наподобие «Курятника» нашего, с полным штатом кораблей. Крейсер какой-нибудь или авианосец, наверно, там оставят для патрулирования до прибытия основных сил, а остальные все вернутся.

- Ну и хорошо, - вздохнул Ронни. – Хотя жаль, что все так получилось. Обидно. Ну, хоть Артура спасли, и это большое дело.

- Это да, - согласилась лейтенант. – Так что, зайчик, готовься встречать своего пусика. Успел хоть соскучиться-то?

Ронни улыбнулся:

- Успел.

Лейтенант рассуждала верно. Двухсуточное обследование чужой базы не дало ровным счетом ничего. Однозначно положительным результатом было только то, что Лебовски явно был не единственным узником этой странной тюрьмы. Биологические следы пребывания людей были обнаружены еще в двадцати трех камерах, что совпадало с общим числом похищенных. Значит, до вчерашнего дня все они были живы. Окончательно это должна была подтвердить генетическая экспертиза, которую планировали провести сразу по прибытии на «Курятник». Нашли и пять помещений, где явно обитали чужаки, биологический материал там был нечеловеческий. Его, до последней клеточки, тщательно собрали и упаковали. На данный момент это было единственное материальное доказательство их существования, не считая, конечно, самой базы.