Регент венгерцев Эмиль жадно припал к кубку с вином, а новгородский воевода Святослав лежал среди мертвой нелюди, умирая сам. Воевода уже не чувствовал, как дружинники, с трудом приподняв труп коня Святослава, положили воеводу на плащ и понесли. Лекарь, склонившийся над новгородским воеводой пятью минутами позже, опоздал – душа Святослава уже не принадлежала телу.

Поднявшийся к вечеру ветер нес с сухим шорохом опавшие листья по улицам, шевелил одежды и волосы живых и мертвых, высушивал слезы. С северо-востока, со стороны Северного моря, на город надвигалась сплошная стена темных туч. Ночь обещала быть ненастной.

Регент Империи, Великий имперский арбитр, Посвященный Богу, герцог Александр Стил и коннетабль Империи сэр Томас Йорк ехали вдоль грани Передатчика Материи. Чуть поодаль, у полуразрушенной стены монастыря, плотной группой стояли полторы сотни уцелевших Воинов Истины и рыцарей Железной Когорты коннетабля. Там же собрались выжившие имперские нотабли.

Гигантское, построенное из неземных материалов строение Передатчика Материи покоилось на фундаменте из мертвых людских тел, подобно плитам мозгов-посредников в Охотничьем замке Карла Нормандского. Рнайх боялись, что планета воспротивится присутствию на своей поверхности чуждого сооружения, несущего детям Земли зло. И чудовищный куб стоял на человеческой плоти, не касаясь нигде поверхности и камней монастыря. Кудесники рнайх превратили мертвецов в окаменевшие мумии, в блоки жуткого фундамента. Во что же надо было превратить плоть людскую, чтобы она выдерживала чудовищную тяжесть Передатчика Материи? Таким вопросом задавались многие воины. Они несказанно бы удивились, если бы узнали, что весит гигантский белый куб немногим более тысячи пудов, и вес его не увеличится, даже если загрузить все его внутренние помещения свинцовыми слитками. Машины, способные управлять гравитацией, земляне этой реальности создадут лишь через долгие века.

Путь Великого имперского арбитра и коннетабля был недолог. Стил остановил коня и указал сэру Томасу на резко выделявшийся на белой грани колоссального куба черный круг диаметром фута в три. Центр круга находился на уровне глаз сидевшего в седле Стила. На черном фоне были хорошо видны многочисленные, похожие на египетские иероглифы знаки, беспорядочно, с людской точки зрения, разбросанные внутри круга. Все они пылали ярким рубиновым светом.

– Сэр Томас, вы видите перед собой замок, охраняющий вход в эту крепость рнайх, – сказал Стил, указывая на черный круг.

– И как его открыть? – спросил коннетабль.

– Нужно просто касаться в определенном порядке этих знаков, не важно рукой или древком копья. После того, как я коснусь в правильной последовательности последнего из семидесяти семи знаков, в стене куба откроется вход.

– А что вы собираетесь делать потом?

– Внутри этого куба, называемого его строителями Передатчиком Материи, находится зал, на стене которого есть еще один такой черный круг с символами рнайх. Мне нужно будет снова касаться их, если я все сделаю правильно, то окажусь внутри небесной цитадели повелителей эаров – тварей расы рнайх.

Немного позже Великий имперский арбитр и коннетабль присоединились к ожидавшим их нотаблям Империи. Стил изложил присутствующим свой план: Великий имперский арбитр намеревался войти внутрь Передатчика Материи и, после того, как машинная магия рнайх перенесет его в небесную цитадель, он попытается добраться до ее сердца – огромной машины – и уничтожить его.

– Но вы же идете на верную смерть, Ваше Регентство! – воскликнул Улрих фон Виен.

– Пусть так, маркграф, но у меня нет выбора. Если ничего не предпринять, то уже завтра сойдут на землю легионы новых воинов рнайх. Они будут столь сильны, что через месяц Империя обезлюдеет. Немногие выжившие будут прятаться в тайных схронах, завидуя мертвым! И не помогут людям ни сталь, ни магия! Я знаю это, – Стил очень тихо произнес последнюю фразу.

– Не могут ли члены Большого Круга Пятидесяти отправиться вместе с вами? – вперед шагнул Посвященный Звездам поэт Джон Ретленд.

– То же хотят спросить и многие из нотаблей! – воскликнул фон Виен.

– Ваше Регентство, позвольте отправиться с вами! – перед Стилом опустился на одно колено, склонив голову, сотник Франц Мюстер.

Стил недолго помолчал, размышляя.

– Вы понимаете, что, идя со мной, вы обрекаете себя на смерть! – заговорил он. – Да, я знаю многое о рнайх и об их машинах, об их созданиях – эарах. У меня есть великий Амулет Эфира, который может помочь вернуться назад из небесной цитадели рнайх. Знайте же то, что было известно пока только мне, – в городе Живого Камня я получил в дар крохотную частичку Сердца Земли!

Соратники Стила встретили эту весть возгласами удивления. Обладать частью Сердца Планеты-Матери мечтали все маги. Такой талисман тысячекратно усиливал любую волшбу. Только раз в истории добыли такой талисман колдуны ордена Земного Ядра – тогда едва не пала Империя.

Стил, чуть выждав, продолжил:

– Магия Земного Сердца сильна. Но я не знаю, поможет ли мне она внутри крепости пришельцев со звезд. Не ведаю я и о том, оживет ли в нужный момент Амулет Эфира.

– Мы понимаем все это, Ваше Регентство, – ответил за всех Джон Ретленд, – понимаем и просим взять с собой хотя бы немногих из нас.

Стил обвел взглядом стоявших людей.

– Хорошо, воины Империи, я назову имена шестерых, тех, кто пойдет со мной.

Наступила тишина, все ждали, кого же выберет Посвященный Богу.

– Посвященный Джон Ретленд! Согласен ли ты идти со мной? – спросил Стил.

– Да, Ваше Регентство! – поэт-воин встал плечом к плечу со Стилом.

– Сотник воинов Истины, Посвященный Франц Мюстер! Согласен ли ты?

Через секунду встал рядом и он.

– Маркграф Улрих фон Виен!..

– Сэр Томас Йорк, коннетабль!..

– Боярин Борис из Московии, Посвященный!..

Называя людей по именам, Стил испрашивал у них согласия; делал он это только по древней традиции, заранее зная ответ.

Великий князь Московии Михаил сделал нетерпеливый жест. Стил пристально посмотрел на него и сказал:

– Михаил, ты останешься здесь. Если я погибну, то, пока не вернется на трон гелиарх Торренс, Империей будет править Совет Высших Нотаблей. А возглавишь его ты, Великий князь!

Михаил хотел что-то возразить, однако его прервал сильный, но мелодичный женский голос. Пораженные воины-мужчины повернулись на звук этого голоса. Затем они расступились, и к герцогу подошла Корнелия Орландо. Она была с непокрытой головой, бесформенный темный плащ Корнелия сменила на пурпурный с вышитыми золотыми нитями гербом и графской короной. Тонкие пальцы женщины лежали на эфесе меча в богатых ножнах.

– Великий имперский арбитр, регент Континентального Имперского Союза, Посвященный Богу герцог Александр Стил, я, графиня Корнелия Орландо, желаю идти с вами!

Стил молчал, замерли остальные воины, в помятых доспехах, покрытых бурыми пятнами. Пауза становилась нестерпимо длинной.

Вновь заговорила графиня:

– Мой род дал Империи многих храбрых рыцарей. Перед вами, Ваше Регентство, сейчас воин, точно такой же, как мужчины рядом с вами. Если вы погибнете, не исполнив задуманное, в крепости звездных демонов, то я хочу погибнуть с вами, а не ждать, трепеща от страха, когда на землю сойдут новые эары! А если вы победите, то в миг победы я хочу быть рядом с вами!

Послышались одобрительные возгласы, почти все присутствующие думали точно так же. В голове Стила билась отчаянно, словно вольная птица в тесной клетке, только одна мысль: «Зачем ты делаешь это, Корнелия!? Зачем? Зачем? Зачем?»

Стил заставил себя заговорить:

– Графиня, вы слышали, что я собираюсь предпринять. Я намерен добраться до машины, дающей силу небесной крепости рнайх, чтобы повредить или уничтожить ее. Если я сделаю это, крепость вскоре погибнет, превратится в мертвый шар, который рухнет на землю, но не достигнет ее, а сгорит высоко в небе… Но даже если мне удастся свершить задуманное, то и мы, скорее всего, погибнем вместе с проклятыми рнайх и их небесной цитаделью.