Территория комплекса была огорожена пятиметровым забором из металлопластика, армированного сверхпрочными мономолекулярными нитями. Впрочем, забор являлся скорее декорацией, указателем границы, чем защитным сооружением. Охраняли раскинувшийся в лесу городок невидимые глазом силовые поля, многочисленные боевые роботы, по периметру были разбросаны миллионы нанодатчиков. А в космосе, в те дни, когда открывался Большой Туннель, выходили на геостационарную орбиту два-три тяжелых крейсера российского военного флота, их гравитационные и лазерные пушки, кварковые дезинтеграторы и прочее оружие готовы были в любой момент открыть огонь, превратить в раскаленный газ, разложить на атомы незваных гостей, если те прорвутся через Большой Тоннель на Землю.
Здания и сооружения в лесу были лишь вершиной айсберга. Большая часть полигона отдела 5-В Российского Департамента Государственной Безопасности (РДГБ) располагалась под землей, в многочисленных бункерах, самый глубокий из которых был почти в километре от поверхности. Именно там, под землей, и располагалась установка, пробивавшая Большой или Малый Тоннели в нематериальных стенах, разделявших параллельные миры. В России года 2235 от рождества Христова, наконец, осуществили то, что не удавалось лучшим магам мира герцога Стила. Созданные сложнейшей техникой тоннели были не чем иным, как дорогами с двусторонним движением, соединявшими Землю с мирами иных Вселенных. А меры безопасности были отнюдь не лишними, да и крейсера на орбите появлялись не по глупости любящих перестраховаться чиновников. Малые Тоннели позволяли забрасывать в исследуемые миры лишь микроскопические зонды, через Большой Тоннель мог пройти средних размеров космолет. И через Большой Тоннель три раза пытались прорваться на Землю малоприятные гости. В 2242 году такая попытка прорыва закончилась уничтожением бункера, где создавался Большой Тоннель, и многочисленными жертвами. Не то машины, не то живые представители агрессивной расы не смогли пройти дальше подземелья со стенами из жаропрочного псевдобетона, с тех пор и парили над Землей ощетинившиеся тяжелым оружием космические крейсера.
Помещение 317 уровня 27 представляло собой овальный зал, на стенах которого светились многочисленные голографические экраны. Посреди зала в глубоких креслах восседали трое мужчин со шлемами виртуального управления на головах. Двое внимательно смотрели на огромные экраны, лицевая пластина шлема третьего была затемнена, и человек этот, со знаками различия штабс-капитана, делал странные, с точки зрения непосвященного, движения, будто бы нажимая на невидимые кнопки и щелкая невидимыми же тумблерами существующей лишь в его воображении приборной панели. При работе со шлемом виртуального управления человеку как раз и казалось, что он находится перед такой панелью, перемещаясь вдоль нее простым усилием воли. Наконец штабс-капитан РДГБ Серов выключил шлем, деактивировал блок тактильных ощущений. Лицевая пластина стала идеально прозрачной, теперь все трое внимательно наблюдали за картиной на одном из экранов. Видимо, она их очень заинтересовала, потому что этот экран вырос до размеров стены, поглотив все другие.
Изображение потрясало четкостью и глубиной. Посреди старинного города, в небольшом парке, бились со странными летучими тварями люди, вооруженные холодным оружием, в средневековых одеждах и доспехах. На заднем плане виднелись несколько примитивных дульнозарядных пушек, оказавшихся бесполезными для отражения атак с воздуха. Множество тварей набросилось на пешего воина в серебристых доспехах, с необычным предметом на груди.
Находившийся в левом кресле человек с погонами поручика воскликнул:
– Господа! Похоже, эта летучая мерзость собирается пленить регента Империи!
Экран полыхнул пламенем, светофильтры приглушили интенсивность света, но увиденное ошеломило присутствующих, несмотря на предохранительные фильтры, перед глазами забегали на некоторое время белые точки.
Штабс-капитан Серов ошеломленно воскликнул:
– Это что, их магия!? Что это было?
Старший офицер группы полковник Поляков сделал запрос главному компьютеру, затем ответил на вопрос подчиненного:
– Очень даже похоже на то, господа офицеры, – полковник удивленно покачал головой. – Источник разряда – странный предмет на груди этого герцога, мощность разряда превосходит максимальную мощность выстрела плазменного метателя класса Т4.
– У них не должно быть такой технологии, – сказал поручик Россель. – Неужели магия существует в действительности?
– В других реальностях может быть все, что угодно, – негромко сказал полковник. – Я готов поверить и в то, что Земля – гигантское разумное существо, которое не терпит агрессивных чужаков.
– После того, что мы видели две недели назад в их северной Франции, я уже верю и в магию, и в живую планету, – прошептал поручик Россель.
– Владимир Андреевич, – не по уставу обратился к полковнику Серов, – я предлагаю просить у командования разрешения на открытие Большого Тоннеля и десантирование штурмовой группы.
– Вы прекрасно знаете, штабс-капитан, что такого разрешения вам сейчас никто не даст, – холодно отчеканил полковник. – При напряженности пограничного поля более 80 единиц по шкале Градова открытие Большого Тоннеля равносильно игре в гусарскую рулетку – весь полигон может взлететь на воздух, если произойдет пробой. Возьмите себя в руки, штабс-капитан, и не заставляйте меня напоминать вам элементарные вещи!
Полковник Поляков снял шлем и устало растер седые виски пальцами. На лбу у него выступили капельки пота. Полковник так же, как другие офицеры – дежурные операторы отдела 5-В РДГБ, сопереживал сражавшимся с искусственно созданными мутантами воинам Империи, желал им победы.
Он откинулся на спинку кресла. На рукаве темно-синего кителя сверкнул золотым шитьем шеврон с изображением системы концентрических кругов, над которыми распростер крыла коронованный двуглавый российский орел.
* Заходящее Солнце окрасило багрянцем грани белого куба рнайх – Передатчика Материи, или наземной станции телепортации – так назвал бы тот куб полковник Поляков из России XXIII века.
Сражение окончилось, лишь кое-где люди встречали еще отдельных эаров или мелкие, в пять-десять тварей, их группы. Тогда вспыхивали скоротечные бои, заканчивавшиеся победой имперцев.
Большинство из пяти тысяч оставшихся в живых воинов Континентального Имперского Союза думало, что все кончено; правда, еще возвышается над Лондоном, словно храм злого божества, чуждое кубическое сооружение, но эаров-то больше нет, остались повелители нелюди без армии.
Большинством людей овладела послебоевая слабость, когда дрожат усталые руки, ноги становятся ватными, а голова наливается свинцовой тяжестью. Разум тогда туманится, не хочется думать ни о чем, лишь некоторые мысленно обращаются к Богу, шепчут молитвы, благодаря Творца за то, что они еще живы…
Ярославский дружинник Иван, сняв островерхий шлем, сидел прямо на мостовой, прислонившись спиной к огромному булыжнику эарской баррикады. Рядом с ним лежал мертвый боевой эар с разрубленным черепом, коготь на щупальце твари, уже неопасный, почти касался ноги русича. Иван не обращал на окружающее внимания, он спрятал лицо в ладони и сидел без движения, слушая, как бухает тяжело в груди сердце и вдыхая запах крови, щедро разлитой вокруг по камням лондонских улиц.
Чудом выжившая Корнелия Орландо в сопровождении нескольких рыцарей – своих вассалов объезжала большую площадь перед монастырем Святой Анны. Кони храпели, отказываясь идти по трупам. Людям пришлось спешиться. Графиня и ее рыцари искали живых и не находили. Слезы отчаяния и горя текли по щекам Корнелии. Полегли почти все люди графини – верные ей воины, свято хранившие ее тайну и защищавшие Корнелию до последнего дыхания, мало думая о себе.
Пушечный мастер Николай Артамонов лежал на соломенном тюфяке в доме, ранее принадлежавшем какому-то богатому лондонцу, а теперь превращенному в госпиталь. Лекарь удивленно косился на Знак Арбитра – одну из двух высших наград Империи – на груди простого мужика, в порванной окровавленной одежде и с черным от порохового дыма лицом. Лекарь туго перевязал рану и напоил мастера каким-то теплым питьем. Артамонов лежал с широко открытыми глазами, погрузившись в полусон-полубред. Глаза видели не потолочные балки, а расплавленный металл, льющийся в земляную форму, лесистые сопки, завод и шахты, поселение Теплая Гора, где русичи никогда не знали князей и бояр.
