…Подковы коня звонко били по поверхности холма Вечного Стража, казалось, что жеребец ступает по бугристому бурому стеклу, не остывшему еще после печи стеклодува. От шатра со стягом гелиарха, от многочисленных придворных, адъютантов, от Посвященных не осталось и пепла – он был развеян по огромной равнине, как черный снег упал на гладь реки Орн. Посреди мертвого пространства лежал император, устремив неподвижный взгляд в глубину клубившихся над вершиной туч. Стил спешился, подбежал к нему, опустился на колени, приподнял голову Торренса I. Губы гелиарха зашевелились, Торренс силился что-то сказать, но не мог, его словно парализовало. Голову императора по-прежнему украшала диадема, правая рука сжимала тяжелый скипетр, на теле и одежде владыки Стил не увидел никаких ран и повреждений.

Казалось необъяснимым чудом, что император уцелел в самом центре огненного ада, там, где кипела и испарялась даже земля. Великий имперский арбитр, однако, знал, что именно спасло гелиарха.

Когда вспыхнул огненный шар, созданный эарскими владыками, ожила и диадема – мозг Империи. Могущественный Атрибут мгновенно воздвиг вокруг Торренса защитную стену, образовал неуничтожимый кокон, выдержавший огонь и ветер. Но Мозг Империи, не имея времени, вынужден был черпать силы для защиты из самого близкого источника – души и тела императора. Мозг Империи объединил свою силу с силами гелиарха, и этого оказалось достаточно для противостояния чудовищной мощи магии эарских королей. Обессиленный император после того, как все кончилось, оказался погружен в состояние, сходное с летаргическим сном, так похожим на смерть. Сердце Торренса билось раз в минуту, дыхания, казалось, не было вовсе. Стил, приложив руки к вискам владыки, произнес заклятье Передачи Сил, этим он надеялся оживить на время гелиарха. Герцог знал: вернуть к жизни Торренса может лишь время, несколько подобных случаев сохранила имперская история. Только время излечит владыку, вырвет его из объятий полусна-полусмерти, магия помогает лишь на короткое время.

Торренс I заговорил еле слышным шепотом:

– Эары сгинули, против них восстала сама Земля, я видел это, герцог Александр, будто кто-то поднял меня в небо, я видел все, что произошло.

– Да, повелитель, армии эаров больше нет. Но и у нас наберется не более пятидесяти тысяч воинов, это вместе с войсками на кораблях.

– Огонь, призванный эарами, сжег половину нашего флота, мой флагман превращен в обгоревшую щепу, – прошептал император. – Я знаю и это, герцог, и не спрашивай меня – откуда… Великий имперский арбитр, твоя волшба вернула меня к жизни на короткое время, потом я уйду в мир снов, и никому не известно, когда я проснусь…

На вершине холма появились несколько рыцарей-Посвященных, они окружили лежавшего императора и Стила, стоявшего возле него на коленях. Торренс страшным усилием заставил себя говорить громче:

– Пусть эти рыцари приблизятся, я хочу, чтобы они слышали мои слова… Герцог Александр Стил, Великий имперский арбитр, Посвященный Богу, я назначаю тебя регентом государства! Я, Торренс I, гелиарх Континентального Имперского Союза, передаю тебе всю полноту власти до тех пор, пока мои силы не восстановятся и я не встану на ноги. Пусть благородные рыцари будут свидетелями! Возьми мой скипетр, герцог Александр, отныне регент Континентального Имперского Союза и произнеси клятву. – Лицо гелиарха исказилось от усилий, голос вновь стал превращаться в шепот: – Библия Гелиархов, завещанная потомкам Генрихом Объединителем, сгорела в огне вместе с кардиналом Сфорца, ее хранителем. Поэтому… положи руку на крест на твоем символе и поклянись в верности мне и государству!

Великий имперский арбитр произносил положенные слова клятвы, крест на символе разгорался, освещая мягким белым светом Стила и гелиарха Торренса. Когда последние слова клятвы были произнесены, Торренс, прежде чем утонуть в вязких глубинах сна, прошептал:

– Герцог, собери все наши войска в единый кулак, призови корабли и очисти Англию от эаров. Мы обескровлены, я знаю, но и большая часть тварей сгинула на этой равнине. В Англии их осталось слишком мало, поэтому их владыка и решился на магический удар, когда увидел, что мы побеждаем… Великий имперский арбитр, теперь ты правитель Империи, ты знаешь, как тяжела эта ноша…

Глаза императора закрылись, тело одеревенело, только сведущие в магии, глядя на Торренса, могли разглядеть в его мертвом с виду теле огонек жизни.

Соорудив наскоро из копий и плащей носилки, шестеро рыцарей положили на них императора и отправились вниз. Вскоре повозка, в которой покоился Торренс I, в сопровождении эскорта кавалергардов, многие из них были ранены, по тракту Роланда покатила на юг, к морю Швейцеров. Гелиарха ждал Остров. Отец Соломоний отдавал приказы, в недрах горы магов готовился ониксовый саркофаг. Именно там проведет последующие недели император, пока не восстановятся силы, не прояснится разум и не восстанет к жизни тело владыки, порвав путы летаргического сна.

Глава 14

В 16.05 в комнату зашел Толик-Снайпер, бодро сказал:

– Давай, Юра, поднимайся, сейчас поедем.

Перед домом выстроились пять машин. Месарь сел в белую «Ауди» – мечту любого кавказского мужчины, а я оказался на заднем сиденье знакомого фордовского джипа, на котором сюда и прибыл. Лица вокруг тоже были знакомые: за рулем лысый Степа, на переднем сиденье Круглый, слева от меня Снайпер, а справа парень, который подал Месарю сотовый телефон (это когда звонил Крымов) и раздражал меня своим упертым в спину пистолетом во время допроса Гатаулина.

Наш кортеж тронулся, промчался по улочкам дачного поселка, влился в поток машин на шоссе. Степа вставил в автомобильную магнитолу кассету, запел Крис Ри – у Степы оказались неплохие, на мой взгляд, музыкальные пристрастия. Неожиданно я поймал себя на том, что понимаю каждое слово в песне. Ничего удивительного: Александр Стил знал семнадцать языков, а английский, на котором говорили в имперской Британии, не сильно отличался от современного.

По мере приближения к столице запах выхлопных газов становился сильнее, а ароматы сена, зеленой травы и листьев ослабевали; к тому времени, когда мы свернули на Московскую кольцевую, исчезли вовсе. По кольцевой ехали недолго, покинули и ее. Круглый взял телефон, набрал номер.

– Они не подвалили? – спросил он, когда ему ответили.

– Нет, все тихо и спокойно, как в Багдаде, – ответил неизвестный мне бандит.

– Ждите, минут через десять будем, – заверил собеседника Круглый.

Мелькнул указатель за окном с надписью: «Гольяновское кладбище – 1 км», немного погодя показалось и само место последнего пристанища. Мы находились на северо-востоке Москвы, неподалеку от Национального парка Лосиный остров.

Круглый обернулся, подмигнул мне:

– Смотри, парень, плохо будешь себя вести – на Гольяновском тебя и закопаем.

– Смотри, как бы сам там не очутился, – в тон ему ответил я.

– Борзый парень! – буркнул Круглый и отвернулся.

Чем ближе мы подъезжали к месту назначения, тем тяжелее становилось у меня на душе. Нет, ничего похожего на Черный Ветер Астрала не было, но мне сейчас и не требовалось столь явного предупреждения об опасности, тем более, что этот ветер часто дует уже после того, как что-то, несущее смерть, сошло на землю и череда зловещих событий началась… Крымов не зря так быстро согласился на встречу в чужом для него месте, ох не зря! Легион Новой Власти почувствовал свою силу и решил более не таиться. Расправа с балашихинскими бандитами послужит хорошим уроком остальным представителям криминального мира и будет неплохой репетицией. Так, всего скорее, думали боссы легиона. Если я прав, то дела обстоят хуже, чем я предполагал, и тайная организация, за которой стоят рнайх, в ближайшем будущем может превратиться в организацию явную и в открытую повести борьбу за власть.

За кладбищем кортеж притормозил. Вскоре джип, вслед за идущей впереди «Ауди» Месаря, въехал в ворота, над которыми сверкала яркими красками вывеска: «Фирма «Восточный экспресс» – широкий спектр транспортных услуг». Несколько лет назад тут была какая-то автоколонна с трехзначным номером вместо названия. Сейчас за высоким забором находилась территория, контролируемая балашихинской братвой. Я бы не удивился, если бы узнал, что владельцем «Восточного экспресса» является Месарь, причем, скорее всего, вполне официально, без всяких там подставных лиц.