Сделавший свое дело матовый белый диск повисел некоторое время в небе, как будто любуясь содеянным, и исчез в вышине.
…Великий имперский арбитр удержался в седле, когда налетел страшный ураган, вызванный взрывами. Прах и пепел повисли в воздухе, запахи дыма и горелой плоти выедали ноздри. Стил оглядел сражавшихся рядом людей. Почти никто не пострадал, лишь некоторые протирали глаза, ослепленные вспышкой и запорошенные темной пылью, что принесла воздушная волна.
Эары по-прежнему стояли вокруг без движения. Прямо здесь, среди пребывавших в шоке людей, в самой гуще остолбеневших на время эаров, Стил поднял в небо Наблюдателя… Нахлынуло отчаяние, подступил предел, который не перешагнуть и Посвященному. Имперская армия практически уничтожена, кроме десятитысячного резерва пехотинцев фон Виена, оставшихся у гаврской дороги остатков испанцев, а также отряда кавалерии, что ушел в обход, в живых осталось не более двадцати тысяч человек. Из них способны сражаться не более трети. Эаров же было вдвое-втрое больше…
Позади Великого имперского арбитра истерически хохотал сошедший с ума рыцарь из Железной когорты сэра Томаса. «Он счастливец по сравнению со многими», – подумал про безумца Стил, потом крикнул коннетаблю, уронившему голову на грудь:
– Сэр Томас, вы живы?!
Светлые перья плюмажа на шлеме коннетабля потемнели от сошедшего с небес огня. Сэр Томас поднял голову, посмотрел сквозь решетку забрала на Стила, затем медленно снял шлем и бросил его под ноги коню.
– Мне кажется, что шлем давит, невыносимо давит… О Боже, как он стал тяжел, – хриплым голосом проговорил коннетабль, ни к кому конкретно не обращаясь. Мутный взгляд его постепенно прояснился, через несколько секунд он задал вопрос Стилу уже обычным, твердым со стальными нотами голосом:
– Герцог Александр! Что это было? Каковы потери нашей армии?
– Короли эаров применили свою магию, иного ответа у меня нет, – ответил герцог. – Имперская армия уничтожена на три четверти, если не больше… Сэр Томас! Надо немедленно отходить к Флеру. Эары стоят без движения, но они могут ожить в любую минуту. В случае атаки нас сейчас просто сомнут!
Коннетабль оглядывал Энфийскую равнину, его взгляд остановился на окутанном темным облаком холме Вечного Стража.
– Герцог Александр, жив ли император? – спросил сэр Томас, зная, что Посвященный Богу может определить это даже с другого края континента.
– Да, гелиарх Торренс жив, – ответил Стил, – но его сознание угасает, я должен поспешить к нему. Император зовет меня!
…Десятки гонцов помчались к уцелевшим полкам Империи с приказами о немедленном отступлении, несли они вести и о том, что император жив, живы и коннетабль с Великим имперским арбитром. А над выжженными полями плыл колокольный звон – воздушная волна заставила звучать колокола на уцелевших колокольнях Энфи и Флера…
Путь Великого имперского арбитра к холму Вечного Стража был устлан трупами, покрыт пеплом. Горячий ветер, не стихавший до сих пор, обжигал лицо. Чем ближе к месту, где взорвались две звезды, созданные магией нелюди, тем кошмарнее картина. Корчатся тысячи обожженных, доспехи у многих прикипели к телу, глаза лопнули, сожженные лица черны. Стил слышал крики и стоны, призывы к Богу, чаще всего люди просили одно – быструю смерть, – как избавительницу от страданий. Над равниной повисли черные тучи, в небе гремело, будто шла гроза, а там, где над полками взорвалась эарская звезда смерти, на земле был пустой круг диаметром почти в милю, где все было превращено в пар, а поверхность земли, вскипевшая от жара, застывала бурой стекловидной массой.
Вот и подножие холма. Тьма сгустилась, земля под копытами коня горяча, скакун, понукаемый Великим имперским арбитром, взбирается на вершину с жалобным ржанием… Внезапно герцога пронзил энергетический разряд, словно ударила в человека молния. Стил вскрикнул от боли…
Земля дрогнула, гром в темном небе усилился, заставив выживших в страхе поднять глаза. Тучи над Энфийской равниной полыхали небесным огнем, земля содрогалась все сильнее.
…Внутри белого диска, зависшего в полумиле над землей, несколько существ лихорадочно восстанавливали порванную после гибели мозгов-посредников связь с эарами-тысячниками. Постепенно полки нелюди приходили в движение, перестраивались, готовясь начать атаку на отступавших людей, смять, уничтожить выживших при взрывах, чтобы некому было угрожать гнезду эаров в Англии. Повелитель Логики насторожился. Машины, с которыми его мозг образовывал временами странный симбиоз, сообщали ему, что на равнине и в море, где оружие эарских творцов и королей только что сожгло большую часть противостоящих эарам войск, начинает происходить нечто непонятное. Повелитель Логики забеспокоился, даже его знаний не хватало, чтобы объяснить то, что творилось на планете под ним. Немного погодя жуткая тварь почувствовала страх, быть может, впервые за свою очень долгую жизнь.
Высоко над пеленой темных туч, где воздух всегда холоден и разрежен, зародилась молния, гигантской световой стрелой ринулась к земле, ударила белый диск, неуязвимый для оружия и магии людей. Диск распался на тысячи обломков, потонувших в огненном облаке, сгорели в один миг существа касты Воинов расы рнайх.
Земная твердь в центре армии эаров начала проваливаться, а по краям полков нелюди, словно зубы громадного дракона, землю прорвали, скалы. Они росли на глазах, отрезали попавших в чудовищную ловушку эаров от остального мира, от уцелевших отступающих людей.
Сам собой взлетел Наблюдатель, на этот раз что-то невообразимо могучее помогло взору магического существа пробить полог над скоплением эаров. Стил увидел картину, невиданную в истории.
Срединные полки эаров провалились уже в недра планеты, а земля все продолжала оседать, образуя титаническую воронку, краями которой служили выросшие скалы. В нижней части воронки бурлила раскаленная добела лава, иногда вверх взлетали лавовые фонтаны. Тысячи, десятки тысяч тварей скатывались по стенам воронки, в которую превратилась часть равнины, исчезали в огне земных недр. Множество молний ударяли с неба каждую секунду, страшный треск рвал жаркий воздух.
В заливе Сены, где находились уцелевшие корабли Империи, вспучилась поверхность моря огромной волной, которая обрушилась на город Кан в устье реки Орн. Лучшие маги людей пытались узнать, что же находится там, под серым пологом эарского барьера… А там стоял флот эаров, именно эти корабли переправляли в Нормандию подкрепления из Британии. Сейчас они ждали приказа. На тех кораблях было двадцать тысяч разных эаров – резерв их королей.
Волна плавно подняла и опустила уцелевшие корабли людей в открытом море, а вблизи берега выросла в гигантскую, зеленовато-белую стену воды. Со зловещим рокотом, неся на вершину корону пены, волна обрушилась на город, на эарский флот. Высота волны превосходила высоту самого высокого здания в Кане – собора святого Петра. Парусники и галеры срывало с якорей, как нитки, рвались толстые канаты, скрывались в глубине корабли, придавленные миллионопудовой тяжестью, тонули эары. Волна залила сушу на пять миль вглубь, отхлынула, постепенно море успокоилось.
Землетрясение потрясло и юго-восточную часть Британии. В Лондоне рухнули несколько зданий, по стенам старых башен лондонского Тауэра зазмеились трещины, а на левом берегу Темзы зашаталось скрытое вечным туманом циклопическое сооружение причудливых форм, назначение которого не смогли бы понять и лучшие умы Империи.
Из самого нутра Повелителя Логики вырвался звук, похожий на орлиный клекот. Существо, впервые за века, попыталось закричать от ярости и страха. Владыка Металла И Крови, в котором проснулись древние воспоминания, схватился за ритуальное оружие, издав давно позабытый сородичами боевой клич, а Творец Желаемого промолчал, поглощенный управлением многочисленными подвластными ему машинами. Три существа высшей касты расы рнайх – касты Небесных Правителей – вновь получили жестокий урок. Но их страх и гнев быстро угасли, уступив место деловой сосредоточенности. Фиолетовый зал посветлел, стали изменять форму стены и потолок, а посреди зала снова возник Сверхмонстр – симбиоз трех химер.
