…Армия эаров, прекратившая наступление после ударов Копья Из Льда, снова начала перестроение. Но огонь, полыхавший в пиршественном зале Охотничьего замка, превратил в прах и пепел замыслы короля, вернее королей нелюди. Истинные владыки адского королевства чудовищ не могли при всем их могуществе напрямую командовать полками эаров, а подчиненные им четыре мозга-посредника поджаривались сейчас, как на огромных сковородах, внутри своих прозрачных куполов, закипала бурая жидкость, чернели щупальца, пузырилась и лопалась плоть…

Полки эаров замерли, лишь отдельные группы более самостоятельных боевых тварей пытались атаковать, но их наскоки оканчивались грудами мертвых тел перед железными стенами имперских латников.

Весть о гибели эарских генералов быстро разнеслась среди воинов Империи, вдохнула новые силы, сделались будто бы легче копья и мечи.

– Великий имперский арбитр убил эарских князей! – закричал боярин Борис, получив магическое послание от своего собрата-Посвященного.

Тысячеголосый крик радости вырвался из глоток ярославских и новгородских дружинников – строились русичи в шеренги, те, кто остался в живых из обоих полков. Посветлело темное от страданий лицо ярославского князя Владимира Зодчего, лежал он на плащах, брошенных на землю. Суетился рядом лекарь, перевязывал глубокие раны. В тылу имелись у Империи искусные, обученные лечебной магии врачи, многие из них были Посвященными, но запретил князь уносить себя с поля боя. Занял место в строю рядом с осанистым новгородским латником Иван, повзрослевший на десять лет за неполных два часа. Новгородский воевода Святослав, в помятом шлеме и посеченной кольчуге, скакал вдоль шеренг, выравнивая строй этого сводного полка.

Конники, ведомые самим Великим князем Михаилом, проломили-таки оборону эаров, пришли на помощь истекающим кровью рыцарям-тевтонцам. Добили почти полностью германские рыцари конницу нелюди, посекли неисчислимо пеших эаров, но и сами заплатили высокую цену – выжило не более пятисот суроволицых светловолосых рыцарей, что жили в похожих на орлиные гнезда замках Тевтонского ордена на обширных лесистых равнинах севера Германии. Отошла, забрав раненых, людская кавалерия назад для отдыха и перестроения, дождем стрел засыпали нелюдь лучники и арбалетчики.

В пиршественном зале Охотничьего замка царил огненный ад, жар был столь силен, что плавился камень. Не могло так жарко гореть обычное «нефтяное масло» для ламп и факелов, просто не могло. Может быть, поднялся на помощь огню, зажженному герцогом Стилом и сотником Францем, вечный пламень из сердца планеты, которая не могла более выносить присутствия на своей поверхности противоестественных богомерзких созданий.

Вновь стали стрелять на Энфийской равнине пушки, всего пять их чудом уцелело. Двинулись на врага полки, прижимаясь к Орнским курганам, понеслась в обход кавалерия. Самые неопытные новобранцы утратили страх. Армия Континентального Имперского Союза превратилась в несокрушимый монолит, карающий кулак самого Бога.

Испросив позволения у гелиарха Торренса, спустились с вершины холма коннетабль и Великий имперский арбитр, дабы самим принять участие в битве.

* В холодной пустоте эфира, где всегда сияют яркие немерцающие звезды, трое существ, столь могущественных, что по их желанию превращались в пар целые миры, ощутили беспокойство и тревогу. Владыка Металла И Крови, мозг которого жил уже тысячи лет, меняя, как перчатки, износившиеся тела, почувствовал также ярость. Память этого существа хранила воспоминания о невообразимо древних временах, когда Владыка Металла И Крови носил другое имя, бился лицом к лицу со своими врагами, вблизи видел, как погибают поверженные враги. Повелитель Логики и Творец Желаемого были значительно моложе. Разумы этих двоих были бесчувственны, как механизмы.

Решались судьбы тысячелетних планов, слишком сложных для обычного людского ума, решались судьбы целых миров и миллионов разумных существ.

В центре огромного зала, стены, пол и потолок которого не были материальными в людском понимании этого слова и постоянно видоизменялись, отдаленно напоминая поверхность магической двери в замке Владык, парили три полупрозрачных, похожих на медуз, диска. Они то сходились вместе, то расплывались в стороны, как лодки на поверхности пруда. Каждый диск служил троном для одного из эарских повелителей.

Тишину фантастического помещения не нарушал ни один звук, бесшумно работали машины, а существа совещались мысленно. Лишь Владыка Металла И Крови помнил времена, когда он общался с сородичами при помощи звуков, ужасно медленно выражавших мысли.

С медузоподобным троном Владыки Металла И Крови сблизился диск, несший на поверхности Повелителя Логики, создание, воплотившее наяву жуткий замысел извращенного ума. Тела существ соприкоснулись, перед фасеточными глазами Повелителя Логики возник калейдоскоп стремительно пролетающих образов. Непонятные пейзажи далеких миров, картины ледяного космоса сменялись изображениями сложных машин, бесконечными стройными рядами символов. Соединился с двумя сородичами и Творец Желаемого.

На время трое существ стали единым разумом.

Имперские Атрибуты, образуя триумвират, придавали магам-Посвященным новые силы, помогали творить могучую волшбу. А слияние трех нечеловеческих разумов породило на короткое время поистине чудовищного Сверхмонстра, способного зажигать и гасить звезды. Силы, способности и возможности трех существ могли свершить многое. Но по сравнению с подлинным Творцом Вселенной, которому поклоняются в тысячах миров и реальностей, они были мизерны, хотя и заставили Бога вмешаться, сосредоточить внимание на планете людей в течение времени, за которое луч света пересекает полоску тени от волоса…

Разум сверхмонстра мыслил образами. Ряд непонятных картин сменили изображения мира людей: равнины и горы, реки и океаны, леса, города и деревни, люди, панорамы Энфийской равнины, вид вершины холма Вечного Стража и вид внутреннего двора Охотничьего замка в тот момент прошлого, когда на его плитах возникали будто из ниоткуда герцог Стил и сотник воинов Истины Франц Мюстер, изображения Копья Из Льда в ларце, в полете, во время удара в сердце эара-воина…

Сверхмонстр силился понять, какие силы подвластны людям и помогают им, почему столь совершенная армия солдат-эаров терпит поражение, почему некоторые особи примитивной расы людей способны загадочным образом открывать пространственные врата, какова природа странного кристалла, уничтожившего тысячи лучших воинов его армии? Сверхмонстр решал: до сих пор он вел войну за обладание столь нужным ему миром, плотью перерожденных людей и людским оружием. Не пора ли применить более мощные средства? Сверхмонстр знал, что это опасно, он помнил многие жестокие уроки прошлого. Существо анализировало факты, взвешивало все «за» и «против», подключив к своему мозгу разум квазиживых машин, высчитывало вероятности возможных исходов, пыталось узнать будущее.

Ирреальный зал, посреди которого слились трое в одного чуждые, непонятные и опасные существа, изменялся со все большей скоростью. Сходились и расходились стены, бывшие больше иллюзиями, чем материальными поверхностями, вспучивались и выгибались пол и потолок, светящиеся сферы, похожие на шаровые молнии, отпочковывались от краев полупрозрачных дисков-тронов, вились по залу, образуя кольца и цепочки. Сами диски, на которых восседали существа, теряли прозрачность, приобретая вид металлических.

В разных местах зала возникали темные вихри, из сердцевины которых смотрела на мир тьма. Люди видели подобное во время магических действ из разряда самых сильных и опасных; только непроницаемый мрак, вызываемый волшебниками-людьми, был по-своему живым, за ним таились непознаваемые для слабого разума смертных миры, где властвовали законы, понятные только богам. Но тьма созданных Сверхмонстром вихрей была иной, безжизненной и холодной, как замерзшая вода в глубинах лунных кратеров, за ней стояли пустота, вечный холод и беспросветная тьма вакуума у забытых Богом границ Вселенной.