Каждое существо было похоже на вынутый из черепа и разросшийся до невообразимых размеров человеческий мозг. Но это только на первый взгляд – чем ближе подходили люди, тем более чуждыми казались им эти создания. Каждый мозг без тела, размером примерно с голову слона, плавал под своим куполом в футовом слое вязкой с виду бурой жидкости. Коричневая с темными прожилками поверхность мозга медленно колыхалась, движение это вызывало тошноту. Из нижней части мозга росли многочисленные белесые щупальца, часть которых уходила, проходя сквозь жидкость, в поверхность плиты, а другая часть беспрерывно шевелилась, напоминая не то водоросли на течении, не то плотоядную поросль вампирских подземелий.

На верхних поверхностях плит фосфорически светились непонятные символы, однако, самое удивительное, что сразу открыло людям предназначение этой совокупности мозгов без тел, было в другом. Перед каждой из плит висела в воздухе удивительно четкая объемная картина, подобная магическим картам, что создавали волшебники-люди. В воздухе стоял низкий басовитый гул, словно летали по залу тысячи мохнатых луговых шмелей. На трех картинах люди увидели вид поля битвы с разных точек, причем изображения изменялись, будто неведомые эарские «наблюдатели» то опускались почти к самой земле, то взмывали резко вверх и парили в миле над Энфийской равниной.

Изображение на четвертой картине заставило Франца Мюстера ощутить неприятный холодок в голове и у сердца. Он увидел Охотничий замок с высоты птичьего полета, увидел, как со стен поспешно сбегали по лестницам во внутренний двор десятки эаров, замковые ворота медленно поднимались, подле них ждал, когда же вход откроется, большой отряд тварей. Люди должны были что-то немедленно предпринимать.

Стил подбежал к ближайшей плите с прозрачным куполом и занес для удара меч. Лезвие только пошло вниз, а магические картины вдруг сузились в яркие ленты, будто сдвинулись тяжелые бархатные шторы перед ними, ленты сверкнули напоследок зеленым огнем и растаяли без следа. Гул прекратился, в наступившей тишине Великий имперский арбитр без труда расслышал дробный топот бегущих на подмогу своим полководцам по внутреннему двору эаров.

Меч со страшной силой ударил по прозрачному куполу и отскочил. Неведомый материал обладал необычайной прочностью. Еще один отчаянный удар, рядом остервенело рубит прозрачную преграду сотник Франц. Болезненной дрожью отзываются рука и плечо Стила, такие удары располовинили бы любого эара, от смертоносного меча Арбитров не спасали и лучшие доспехи.

Эары подбегали ко входу в донжон, летели секунды, а омерзительные комки мозгов все так же неторопливо пульсировали под надежной защитой куполов, шевелили белесыми отростками, спокойно ожидали прихода вызванных на подмогу своих солдат. Стилу казалось – генералы армии нелюди презрительно смотрят на них; пусть ничтожные людишки суетятся, размахивают жалким оружием, через минуту их сотрут в порошок. От бессильной ярости закричал Франц Мюстер. Вновь выскочила молния из символа Арбитров, но и разряд энергии Астрала, шутя расплавлявший двухдюймовую сталь, оказался тут бессилен.

Стил услышал тихое позвякивание колокольчика, в два прыжка оказался с другой стороны стройного ряда мозгов и увидел живого эара-раба. Это был карлик, в грязном красном камзоле, в нелепом, увешанном колокольчиками головном уборе.

Перерождение брало всех, и шута, и нотабля.

С трудом доставая короткими ручонками до поверхности плиты, эар-шут быстро касался пальцами мигающих огоньков на боковой грани, повинуясь мысленным командам мозга-посредника, его повелителя. Стил бросил метательную звезду, карлик упал с пробитым горлом подле штабеля-фундамента трупов. Тотчас из ближней к герцогу плиты вырвалась с шипением струя розового раскаленного пара, ударила прямо в грудную пластину доспехов. Удушливый пар перебил дыхание, стало невыносимо горячо. Стил отскочил на несколько ярдов, снова замахнулся мечом. На этот раз лезвие ударило в боковую грань плиты, прямо по цепочке мигающих огней. Раздался скрежет, мозг под куполом судорожно задергался. Второй и последующие удары по тому же месту не дали видимых результатов.

Эары были уже в донжоне, первые из них вбегали в галерею.

– Франц! Запри ворота в зал! – крикнул Стил.

Сотник метнулся выполнить приказ. Великий имперский арбитр, поняв тщетность попыток достичь цели мечом, быстро и внимательно оглядывал плиты с куполами и зал. Четыре мозга без тел должны быть уничтожены, герцог догадывался, что их гибель дезорганизует полки нелюди, превратит их в беспорядочные толпы, неспособные к согласованным действиям. Что же делать, что?! Стил попробовал приподнять край одной из плит, но даже нечеловеческие усилия не смогли поколебать это сооружение. Великий имперский арбитр убедился, что плита с омерзительной тварью весит многие сотни пудов, не зря так сплющены лежащие под ней трупы. В мозгу будто проскочила молния. Мертвые тела, людская плоть в качестве фундамента, зачем все это? Почему плиты мозгов не могут стоять прямо на каменном полу зала или, предположим, на тяжелых дубовых скамьях, способных выдержать их вес? Может, все эти трупы нужны эарам для усиления их магии, может, белесые отростки внизу каждого мозга без тела проходят сквозь плиту и впиваются в полуразложившееся тела, тянут из них отвратительный смрадный сок, которым и питается мозг?

Франц закрыл створки ворот, вместо сломанного засова вогнал в пазы валявшийся на полу меч убитого эара, потом подпер ворота двумя тяжеленными столами. Амулет Эфира подрагивал на груди Великого имперского арбитра, он был готов в любую секунду перебросить людей назад, на вершину холма Вечного Стража.

Передовые твари уже мчались по галерее, времени оставалось в обрез, скоро эары высадят ворота и ворвутся в зал. Тогда придется применить Амулет Эфира и возвращаться ни с чем.

Стил вдруг заметил, что прозрачный купол не монолитен, во многих местах его поверхность имела почти невидимые сквозные отверстия, через которые с трудом прошла бы и игла, затем герцог заметил в стенной нише большую, ведер на сто, бочку. Подскочив к ней, он разрубил крышку мечом, склонился к поверхности жидкости, которой была наполнена бочка, жидкости маслянистой, с резким специфическим запахом. Так и есть, это «нефтяное масло» – состав для заправки светильников и пропитки факелов. Рядом стояли деревянные ведерки. Стил бросил в ножны меч и, набрав полное ведро горючего состава, подбежал к плите и выплеснул ведро на купол. Желтая жидкость через крохотные отверстия, нужные мозгу для проникновения воздуха, потекла тонкими струйками вниз. Где-то внутри головы Стил услышал тонкий визг, похожий на писк придавленной дверью крысы – это вопил от страха, призывая эаров-солдат поторопиться, мозг-посредник. Францу не пришлось ничего объяснять, сотник выдернул из гнезда на стене факел, окунул в бочку, высек искру, ударив мечом по камню. Полыхнул факел, полетел, рассыпая искры, и вспыхнула плита, вспыхнул купол, упали горящие капельки на темя мозга без тела, зашипела слизистая плоть, прервался исходящий от мозга поток мысленных приказов головастым тысячникам на Энфийской равнине и эарам-воинам в галерее Охотничьего замка. Сейчас отвратительное создание неслышно для уха человека вопило от боли. Били в ворота чем-то тяжелым эары, а далеко от Охотничьего замка почувствовали жгучую боль своего генерала стократ более могучие существа.

Имена-титулы этих существ приблизительно переводились на человеческие языки как «Повелитель Логики», «Владыка Металла И Крови» и «Творец Желаемого». Именно они создали эаров и повелевали ими. Битва за власть над миром достигла периода, когда принимаются решения, сотрясающие саму планету. Ведро «нефтяного масла», вылитое на защитный купол, стало тем камешком, с которого начинается камнепад, ломающий вековые деревья и сносящий хижины…

Створки ворот трещали под ударами эаров.

Люди, надрываясь, подтащили бочку с маслом к ряду плит, опрокинули ее, залив горючей жидкостью основания плит и тела, придавленные ими. Пламя, жаркое и очистительное, взлетело к потолку, занялись висевшие на стропилах знамена. Амулет Эфира вновь создал пространственные врата в тот миг, когда в зал ворвались эары. Нелюди опоздали, четыре мозга без тел, мозга-посредника, превратились в обожженные сгустки протоплазмы, горящее масло ручейками растекалось по залу, зажигая гобелены и шторы, скамьи и столы. Плясали отблески пламени в стеклянных глазах чучел, украшавших зал. Люди исчезли, эары метались по помещению, силясь понять, куда же они делись.