Меч Великого имперского арбитра начал полет, время замедлилось. Стил не думал о том, что делает, глаза лишь фиксировали движения тела и полет лезвия. Вот меч сталкивается с саблей ближайшего вампира, сабля не ломается, не отскакивает, нет, она срезана у рукояти, будто клинок не сталь, а деревянная игрушка. Меч летит дальше, вспорото тело упыря, его не спасает надетая кираса, туловище рассекается на две неравные части, затем отлетает голова ползущей рядом десятифутовой змеи…

Князь вампиров Людвиг де ла Ронф ощутил болезненный удар внутри головы, ему отнюдь не казались медленными движения Стила. В глазах де ла Ронфа Великий имперский арбитр в одно мгновение превратился в размытый трудноразличимый силуэт, лезвие меча, мчавшееся с огромной скоростью, окружило призрачный контур сверкавшим широким кольцом.

Де ла Ронф бросился к алтарю, ударил по его кровавой поверхности ладонями. Казавшаяся монолитной плита раскрылась, во внутренней нише лежал широкий тяжелый меч с золотой рукояткой в виде птичьей лапы. Де ла Ронф схватил оружие, и тотчас лезвие меча из серого стало алым.

…Меч Великой Жажды – меч вампирских князей, имел богатую историю. Ковали его в те времена, когда племя кровопийц было гораздо более многочисленным. В горнах кузницы вместо угля жарко горели, извиваясь, сотворенные из дерева змеи. Закаливался клинок в теплой крови жертв и в водах Девяти Темных Источников, что били в самых дальних и мрачных вампирских пещерах, ныне обвалившихся и забытых. В давние времена упыри были так сильны, что их орды захватывали города. Тогда множество пленников приносилось в жертву древним божествам; пронзал сердца, резал артерии несчастных меч Великой Жажды, алчно багровел он и дрожал в руках князей племени кровопийц, предвкушал новые убийства.

Но росло мастерство магов-людей, появились на свете Посвященные, раскинулась на целый континент сильная Империя. Теперь только смутное время эарского нашествия позволило вампирам вновь охотиться на людей в Шартрском лесу, обновлять своей магией стены подземелий, что осыпались давным-давно, и жаждать, жаждать вновь озер крови и былого могущества.

…Алый клинок мрачно взирал на разделанных, как свиные туши, вампиров-стражников; убиты тела, и твари канули в вечный мрак озера забвения… Магия Ожившего Дерева не смогла превзойти сталь меча Посвященного Богу – в липкой жиже среди кусков тел стражников всё слабее шевелились располовиненные змеи.

Напротив Людвига де ла Ронфа стоял герцог Александр Стил; серебристые доспехи забрызганы кровью, выплеснутой не успевшими ее переварить вспоротыми желудками упырей, на латах шипят и испаряются капельки яда.

Князь вампиров прыгнул, меч Великой Жажды прочертил алую полосу, стремясь к шее человека со скоростью зловещего ночного метеора. Клинки столкнулись. Искр не было, но от звука соударения мечей подземелье наполнилось гулом, со стен и потолка посыпались камни и песок, стала судорожно дергаться и извиваться белесая поросль на стенах. Де ла Ронф наносил один за другим страшные по силе своей удары. Как будто не меч вовсе, а тысячепудовая глыба, сжатая до размеров клинка, била по мечу Стила, хотела сломать, отбросить его с пути, настичь Посвященного Богу, умертвить плоть, охладить убийственный пыл в человеческой крови. С каждой секундой меч Великой Жажды раскалялся все сильнее, волны жара опаляли лицо Стила, паук на груди упыря бешено раздувался и опадал, накачивая в хозяина энергию. Удар! Мечи сцепились гардами, противники застыли, напрягая мышцы. Горящие адским огнем глаза де ла Ронфа совсем рядом, черный камень на пальце засветился отраженным от меча алым светом. От напряжения темнеет в глазах, но непобедимый для обычного человека князь вампиров отброшен, бьется спиной о стену, давя побеги живых растений.

Упырь издает хриплый вопль. Снова прыжок! Де ла Ронф летит над поверхностью пола, плащ развевается за спиной, придавая вампиру сходство с гигантским нетопырем, меч занесен для удара.

Стил уходит в сторону, темная масса пролетает мимо, меч Великой Жажды зря калит воздух. Великий имперский арбитр успевает задеть лезвием ноги упыря. Крик ярости режет уши, но быстрота де ла Ронфа не уменьшается, пока на его груди паук, ему нипочем и более серьезные раны.

Никогда еще герцог Александр Стил не встречал такого могучего врага. Де ла Ронф совершал гигантские прыжки, крутился волчком даже быстрее эаров, созданных для боя, силы его почти не уменьшались. Противники сошлись вновь в ближнем силовом единоборстве. Паук внезапно выдернул с омерзительным чавканьем когтистую ногу из тела хозяина, потянул конечность к лицу Стила. Символ Арбитров вспыхнул, выскочила из него быстрая молния, отдернула колдовская тварь обугленную ногу, закричал от боли ее хозяин.

Стил был уверен в победе – как бы силен ни был упырь, силы Посвященного Богу больше. Атаки Великого имперского арбитра уже с трудом отбивал Людвиг де ла Ронф, он начал выдыхаться. Движения противников были столь быстры, что глазу обычного латника поединок представился бы боем двух едва различимых призраков – черного и серебряного.

Развязка наступила неожиданно. Перемещаясь по залу, князь вампиров наступил ногой на грудь мертвой девушки, что умерщвлена была на алтаре, чтобы напоить кровью девственницы упыря и его колдовское создание. Глухо треснув, проломились под тяжестью ребра трупа, и произошло невиданное. Мертвое бескровное тело ожило на несколько кратких мгновений, тонкие девичьи пальцы схватили ногу упыря с неожиданной силой. Людвиг де ла Ронф отвлекся на миг, меч Великой Жажды метнулся вниз, чтобы освободить хозяина.

С низким органным звуком раздвигая на пути воздух, клинок герцога Стила приблизился к вампирскому князю, ударил его чуть выше плеч, срубил голову возжелавшего заделаться новым императором вампиров. Меч Великой Жажды выпал из разжавшихся пальцев, прожег базальтовую плиту пола и исчез из виду.

Тело мертвой девушки вспыхнуло белым сиянием и исчезло без следа, пропали куда-то и другие убитые люди.

Стил подошел к алтарю и, от души ударив по нему мечом, превратил в груду обломков. Тотчас тела вампиров лишились плоти, кости скелетов стремительно почернели и распались прахом, лианы и прочая противоестественная мерзость расплылись лужами слизи, стал обыкновенной гнилушкой отпавший от де ла Ронфа паук.

Подземелье стремительно дряхлело и разрушалось, деревья-колонны потрескались и грозили вот-вот рухнуть, с потолка валились крупные глыбы. Остатки железных ворот стали уже горками бурой ржавчины. Великий имперский арбитр бежал вверх по лестнице, и за его спиной рушились стены, разламывался потолок. Земля засыпала подземные коридоры, лестницы и залы.

Наверху стояли у провала воины Истины, мучаясь от неизвестности. Появление Стила было встречено криками радости.

– По коням, быстро! Сейчас тут все провалится! – скомандовал герцог, и маленькая кавалькада понеслась прочь от проклятого места.

Земля затряслась, осела кратером. Рухнул, выворотив корни, сухой вяз, распался на трухлявые обломки.

Теперь вырастет окрест весной трава, а на месте вампирской цитадели появится чистое озерцо, обрамленное красными цветами-маками. То будет память о погибших здесь людях.

Глава 10

Я стоял на гранитном полу огромной пещеры. Надо мной нависали гигантские сталактиты, рядом горел невесть кем разведенный костер. Пол был идеально ровным, чистым, без сталагмитов, земли и камней. Дальний конец пещеры тонул в непроглядной тьме, я же находился возле входа. Снаружи тоже была ночь, но вот рисунок созвездий был мне незнаком, и я не нашел на небе Луну. Тело слушалось меня, ничего не болело, хотя гравитационный удар робота рнайх должен был переломать мне все кости.

Я подошел ко входу в пещеру. Вид, открывшийся мне, так меня поразил, что я сделал несколько шагов вперед, на площадку перед входом. Я оказался на краю бездны. Пещера образовалась или была пробита кем-то в почти отвесной невообразимо огромной скале. А может быть, это целое скальное плато? Несмотря на то что ночь была довольно светлой, а я теперь хорошо видел в темноте, дать точное название каменной стене, на краю которой я стоял, я не мог – не хватало обзора.