Создания эти назывались стражами и представляли собой удивительный симбиоз насекомого и искусственного магического существа. Герцог Стил обратился к сонму стражей на понятном для них языке, назвал пароль, и туча красно-зеленых огоньков отхлынула от парусника, приняла форму правильной сферы и поплыла над морем обратно к Острову.

Но горе незваному злому гостю Острова! Безобидные с виду стражи не летели тогда тучей, они слетались особым образом в рунный знак, который повисал в воздухе перед кораблем, и содрогался тогда корабль, расходились швы, превращались в прах паруса, распадались в труху доски, а обезумевшие от страха люди из последних сил поворачивали корабль прочь и никогда больше не рисковали приближаться к обиталищу имперских волшебников.

Стражи были не единственным средством обороны Острова, но поскольку «Архангел Михаил» и «Святой Петр» несли на своих палубах Посвященных, то охранная магия не давала о себе больше знать. Парусники спокойно подошли к диковинной пристани из огромных глыб малахита, отражавшего свет яркой луны, что взошла над морем.

На берег сошел сначала Великий имперский арбитр с Посвященными. Сопровождаемая вышедшим на пристань для встречи человеком в белом плаще, группа членов Большого Круга Пятидесяти удалилась, не мешкая, по малоприметной тропе, ведущей к подножию горы Магов.

Поморы-русичи из команд парусников удивлялись буйной, нежелтеющей растительности Острова; теплый ветерок доносил сладкий запах неведомых цветов и трав, мерно дышала свежестью гладь моря Швейцеров. В далекой Московии уже опали листы с дерев, холодный ветер нес ледяные капли дождя, кружили кое-где и первые снежинки.

А здесь природа ласкала людей изумрудными ладонями ушедшего лета, и несколько поморских моряков, сбросив одежду, плыли по морю в полосе лунного света. Пушкари-уральцы деловито осматривали малахит пристани, спорили, где же лучше этот редкостный камень – тут, в сердце волшебства, или в родных горах, суровых и таежистых.

…Безмолвный проводник дотронулся до скалы, в которую уперлась тропа. Монолитный с виду базальт раскрылся, принял Посвященных и сомкнулся за спиной последнего, отрезая от поверхности. Стены бесконечных полуосвещенных подземных галерей украшали фрески: на людей глядели умудренные десятилетиями праведной жизни святые старцы, застыли, навек подняв на дыбы своих боевых коней, рыцари, дышали пламенем выписанные нетускнеющими красками драконы. Пройдут годы, и камень подземелий украсят сцены битв с эарскими армиями. Быть может… Если останутся к тому времени живописцы.

Катакомбы уводили людей глубже и глубже в недра. Над головой герцога Стила были теперь сотни футов твердой, как закаленная сталь, породы. Переливались ведомые лишь избранным знаки на стенах, мерцали неугасимые лампады в нишах.

Стены очередной подземной галереи разбежались в стороны, путники вышли в колоссальных размеров зал. Когда-то, в год младенчества Генриха – будущего Объединителя – первого гелиарха, жил на Острове легендарный маг – Посвященный Звездам Родриго Каталонский. В четыре года похитили его во время набега мавры, приплывшие на хищных биремах с берегов Черного континента. Родриго жил в раскаленном солнцем городе Карфаге – столице одного из трех мавританских княжеств – до двадцати лет. Знатоки чужих душ, жрецы тайного храма Невидимой Второй Луны, которых боялись даже князья, заметили дар Родриго еще в детстве, выкупили из рабства, увлекли в страну тайного знания и незримой власти. Десять долгих лет провел с ними Родриго. Верховный жрец Нурфан, пораженный способностями ученика, прочил его в свои преемники, открывал перед юношей страницы самых секретных жреческих книг, разворачивал в уединенных кельях свитки папируса времен фараонов…

Но в день своего двадцатилетия Родриго исчез, ему пришлись не по нраву упыри-жрецы, видевшие в людях лишь марионеток для игрищ обитателей храма Невидимой Второй Луны. Родриго принял Остров, там он прошел обряд Посвящения, там он искал и находил знания, принесшие ему сказочную славу.

Много сделал могучий маг Родриго Каталонский… Применив новые, невиданные заклятья, нашел Родриго гнездо братства Черного Шара, один явился туда, бросив вызов колдунам братства, и победил, уничтожив великое множество их, и даже превратил в пар настоятеля.

Создал Родриго и этот зал в сердце горы Магов, призвав на помощь огонь земного ядра, проложил множество новых подземных галерей.

Однажды жаждущий знаний маг открыл запретную для смертного дверь. В мгновение ока возник вихрь, увлек Родриго туда, откуда нет возврата, втянул в свою воронку все тома магических книг, все амулеты и иные реликвии, даже сгладил своей силой стены заклинательной пещеры Родриго. Сгинул величайший, окруженный ореолом легенд маг, и никто не превзошел его до сих пор…

…Шаги людей вызвали к жизни шепчущее эхо. Фигурки Посвященных терялись в этом круглом тысячефутовом зале с потолком-полусферой из гранита, оплавленного и отшлифованного затем до гладкости стекла. В стены и потолок были вделаны глыбы чистейшего горного хрусталя, огромные самоцветы, каких не видели сокровищницы земных владык. Пол переливался всеми цветами радуги, иногда становился прозрачным, и тогда всплывали из глубин неизвестности гигантские руны, проступали золотом на глади пола. Стил уверенно шагал через центр зала к противоположной стене, ступал ногами на пятна всех известных цветов, на иллюзорные провалы в камне, на молочно-белые шевелящиеся полоски.

У ворот, украшенных знаками Титулов Посвящения, процессию ждал отец Соломоний. Священник благословил вставшего по традиции на одно колено Великого имперского арбитра, потом повторил то же с другими членами Большого Круга Пятидесяти.

Ворота раскрылись. По винтовой лестнице люди поднялись наверх, в кельи для отдыха и сосредоточения перед важнейшим магическим действом.

Стила пригласил к себе отец Соломоний. Сидя на жесткой скамье в келье со строгой спартанской обстановкой, Великий имперский арбитр впервые за последние дни почувствовал покой и умиротворение.

Соломоний заговорил:

– Знаю, герцог Александр, вы сразились с эарами. Я создал живую карту моря Швейцеров и видел почти все. Я молился за вас…

Отец Соломоний прошелся по келье, взял с одной из многочисленных полок книгу, затем сел напротив Стила за низкий резной столик, подаренный когда-то императором, – единственный предмет роскоши в келье.

– Мы уцелели чудом, мудрейший из Посвященных! – сказал Стил. – Если бы не пушки русичей, могло случиться и так, что Большой Круг Пятидесяти не состоялся бы вовсе. Ледяной Кулак отнял почти все наши силы; я не сомневаюсь в том, что после его освобождения мы были уже не годны для магии и боя. Удайся эарам абордаж, мы все сгинули бы в море.

– Да, герцог, магия и материальные творения людских рук дополнили друг друга в бою с порождениями Миров Ада. В этом я вижу благоприятный знак, – отец Соломоний коснулся креста на груди.

Двое Посвященных высшей степени долго беседовали, им многое надо было обсудить.

Келья не имела магических светильников; потрескивая, горели свечи, в вырубленной в стене нише лежала Вечная Книга, висел над ней древний деревянный крест. Трещины высохшего дерева вобрали в себя островки тени, в мерцающем пламени свечи казались они каплями крови Распятого На Кресте.

Соломоний взял крест, прижал к сердцу, встал на колени подле ниши, склонив голову перед лежащей там книгой. Наступило время одиночества. Стил бесшумно удалился, винтовая лестница привела его к дверям отведенных ему покоев.

Светила перешли полуночную линию, наступил новый день. Ворота открылись, люди вновь нарушили тишину циклопического зала голосами и звуками шагов. Пятьдесят избранных занимали места в вершинах огромного многоугольника, который тотчас, как только в зал вошел последний из членов Большого Круга, зажегся на переливчатом полу. Великий имперский арбитр занял свое место, достал из складок плаща небольшой футляр; щелкнули замочки, и на свет появилась диадема – Мозг Империи.