- Разумеется, Эллина. Кто еще из них, - баронет широким жестом обвел зал, не выпуская моей ладони, - способен по достоинству оценить вас? Кто готов пасть к вашим ногам, пораженный вашей красотой? Кто, в конце концов, может усладить ваш слух произведениями лучших поэтов?

- А вы действительно это можете? - недоверчиво проговорила я.

- Эллина, неужели вы не верите, что я оцениваю вас по достоинству?

- Я же не могу прочитать ваши мысли, - отшутилась я, искренне надеясь, что за словами баронета не стоит ничего, кроме банального флирта с партнершей по танцу.

- Не сомневайтесь, о моя госпожа! - с чувством проговорил баронет. - Вы прекрасны, молоды и удивительны! Я готов хоть сейчас пасть на колени и молить вас о позволении держать ваши очаровательные ручки и расцеловать каждый пальчик на них, но, к сожалению, мы будем мешать другим.

- Да, вы правы, - рассмеялась я.

- Но стихи я готов вам читать в любое время и в любом месте. Вы слышали вот эти строки?

О девушка в самом расцвете весны!

Главу пред тобой восхищенно склоняю,

При свете ли солнца иль бледной луны

Я взглядом любовно тебя обнимаю.

О девушка в самом расцвете весны!

Я глаз не могу оторвать от виденья:

И тонкий твой стан, и походка княжны,

И длинных волос завитое плетенье.

О девушка в самом расцвете весны!

Играет улыбка на розовых губках,

И щечки румяны, глаза зелены,

Блестит лунный свет на жемчужинках-зубках.

О девушка в самом расцвете весны!

Я мысли одной неотрывно внимаю -

Что рано иль поздно одежд пелены

Спадут, тело нимфы моей обнажая.

Я напряглась, не зная, как реагировать на очевидную фривольность стихотворения. Достаточно будет мило покраснеть и отвести взгляд, или девушка из приличной семьи должна возмутиться? Особенно если учесть, что я из Полдании и не имею ни малейшего понятия, какие нравы там царят. Может, мне следует упасть в обморок?

Баронет, разумеется, заметил мое замешательство и игриво полюбопытствовал:

- О чем вы так задумались, Эллина?

- Вспоминаю автора сих превосходных строк, - нашлась я.

- И вам это удалось?

- Боюсь, нет, - искренне призналась я.

- Ничего удивительного, - с наигранным сочувствием проговорил баронет. - Эти превосходные строки, как вы выразились, принадлежат мне.

- Тогда вы пишете стихи лучше, чем придворные дамы, - после некоторой паузы серьезно сказала я. - Мне уже довелось припасть к животворному источнику их вдохновения, так что я могу судить с полной определенностью.

- Эллина, вы прелесть! - громко рассмеялся баронет и упал на колено, поднося к губам мою руку и поочередно целуя пальцы. Танцующие с интересом косились на нас. Мне оставалось лишь смущенно улыбаться, опустив голову. - Будь благословенны небеса, пославшие мне вас, дорогая.

- Несомненно, госпожа Эллина - украшение бала, - сухо заметил рядом мужской голос.

- Ваше величество…

Мой партнер по танцам вскочил и склонился в глубоком поклоне.

- Дар Корнелл, - по-прежнему холодно отозвался король. - Надеюсь, вы понимаете: это сокровище не может принадлежать вам одному. - Делвер бесцеремонно выдернул мою руку, которую все еще продолжал сжимать баронет, и возложил на свое предплечье. - А вас, не сомневаюсь, ждут другие дамы, соскучившиеся по мужскому вниманию.

- Полагаю, что так.

Баронет еще раз поклонился и растворился в толпе. Делвер, нежно поглаживая мои пальцы, повел меня из круга танцующих.

- Рад видеть, что вы веселитесь, Эллина, - голосом, не выражающим ни малейшей радости, произнес монарх. - Но мне кажется странным, что ваш отец предоставил вас самой себе, забыв о родительских обязанностях.

- Ваше величество, он помнит про них, - вежливо возразила я. - Госпоже Иллане стало плохо, и он вынужден был сопровождать ее домой, оставив меня на попечение братьев.

- Госпожа Иллана уехала?

- Да.

- Вместе с виконтом дар Каэрстаном? - голос Делвера стал невыносимо ледяным и трескучим.

- Да, - пряча тревогу, подтвердила я.

- Ей стало настолько плохо?

- Не знаю, ваше величество, - сокрушенно призналась я. - Мне передали, что она упала в обморок от духоты и решила уехать. Мой отец счел невозможным отпустить ее одну.

- Хорошо, - процедил король и, словно спохватившись, принужденно мягким тоном продолжил: - Простите, Эллина, неотложные дела вынуждают меня оставить вас на некоторое время. Развлекайтесь, дорогая, только не теряйте вашу прелестную головку. Господин Дэнил, не сомневаюсь, присмотрит за этим.

Делвер вложил мою ладонь в руку Лежека, к которому мы подошли.

- Безусловно, ваше величество, - проговорил Лежек вслед удаляющемуся монарху. - И за чем я должен присмотреть?

- За тем, чтобы я вела себя хорошо и не ввязывалась в неприятности, - рассеянно проговорила я, провожая Делвера взглядом.

- А, так это привычное дело, - облегченно выдохнул друг. - Я и так все время занимаюсь этим, мог бы и не напоминать лишний раз… А что произошло, и почему у его величества такой вид, словно ему только что сообщили про вторжение злейшего врага в его владения?

- Он всего лишь узнал об отъезде Илланы вместе с Аленаром, - пояснила я. - Хотя, возможно, твое предположение недалеко от истины.

- А, ну да, - протянул Лежек. - Его величеству его фаворитка не особо и нужна, но он тем не менее не готов отдавать ее еще кому-нибудь. Классический вариант собаки на сене.

- Ты же понимаешь, что все не так просто, - укоризненно покачала я головой. - Знаешь, что мне пришло в голову?

- Потом, Элька, - внезапно жестко проговорил друг. - Попытайся сделать вид, что ты страшно рада. К нам идет госпожа дар Тиваль.

Лежек обнял меня за плечи и развернул лицом к подходящим к нам Терену и Аллите, цепляющейся за его локоть.

- Поздравляю вас, госпожа Эллина, - расплылась дама в фальшивой улыбке и, бросив своего спутника, обняла меня, как бы случайно вонзив ногти в мою спину. - Вы прекрасно выглядите сегодня, просто восхитительно! Вот только щечки у вас неприлично горят, вероятно, из-за духоты. Господин Дэнил, вы же не хотите, чтобы ваша сестра упала в обморок, как и ее… патронесса. Принесите юной даме чего-нибудь прохладительного. И вы, господин Камен, не сочтите за труд, составьте ему компанию. Господину Дэнилу трудно будет донести четыре бокала.

- Иди, - шепнула я Лежеку, не решающемуся оставить меня наедине с Аллитой. Все еще колеблясь, он кивнул.

- Я быстро. Идем, Камен.

Дождавшись пока два брата, один хмурый, второй с выражением неудовлетворенной влюбленности на лице, отойдут, Аллита сладко улыбнулась мне:

- Иногда мужчинам не стоит слушать разговоры дам, не так ли?

- Смотря о чем они разговаривают, - изогнула я кончики губ в ответ.

- О мужчинах, разумеется! - Аллита обняла меня за талию, и мы медленно двинулись по залу. - Вы зря не послушались меня, дорогая. Благоволение короля к вам временно и зыбко. Он просто хочет уязвить свою фаворитку, и, как только достигнет цели, вы окажетесь в весьма незавидном положении.

- Вас так заботит мое положение?

- Конечно, дорогая! Разве меня может не волновать судьба бедной девочки, так рано потерявшей мать? Никто не может дать ей простого женского совета, наставить на путь истинный, как говорится… Вы понимаете меня, Эллина?

- Вполне, - коротко ответила я.

- Тогда, дорогая, послушайте меня. Я желаю вам только добра, поверьте. Выбирайте себе партнеров соответственно вашему статусу в обществе. Я даже готова подсказать вам наиболее подходящего. Вы ведь знакомы с маркизом дар Браввилем? - повысила она голос.

Вышеупомянутый господин, стоявший в десятке шагов от нас, двинулся в нашу сторону, расталкивая большим животом мешающих ему пройти. Мне очень захотелось удрать, и я сделала было попытку уйти, но цепкая ручка госпожи дар Тиваль крепко держала меня. Вырваться без привлечения к нам всеобщего внимания не представлялось возможным. Впрочем, и так за нами наблюдали если не все присутствующие в зале, то, по крайней мере, их большая часть. Пришлось смириться и ждать неизбежного.