- Ну и что? – хмыкнул Терен. – Люди же не полные лабарры, чтобы не понять этого и продолжать резать тварей на кусочки, увеличивая тем самым концентрацию амеб на квадратный аршин.

- Думаю, что нет, - пожал плечами Ален. – Но оуззы, пожрав определенное количество пищи, делятся самостоятельно. Похоже, для слайнов это тоже справедливо.

- И сколько людей должен съесть слайн, чтобы разделиться?

Ален пожал плечами.

- Предположу, что двоих или троих, судя по их размеру…

Мы замолчали, прикидывая в уме, сколько же тогда слайнов было на хуторе. Даже если люди достаточно быстро поняли, что рубить и резать их нельзя… Кстати, вот и объяснение, почему нигде не валялось колющих предметов. На слайна с ножом или вилами бесполезно идти, а те немногие смельчаки – неудачники, первыми вышедшими на амебу с холодным оружием, быстро, ценой собственной жизни поняли, что этого делать не стоит, и передали это знание остальным. И сковородка тут не поможет, только огонь, а кто же в здравом уме и трезвой памяти будет поджигать свою избу в разгар зимы?

И слайны не встретили сопротивления. Они вползали в избу и поедали всех, кто попадался им на пути. А кстати, откуда они взялись?

У ребят мысли, очевидно, шли по тому же пути.

- А почему ни мы их не нашли, ни лошади с Гренной не почуяли? – поинтересовался Терен.

Ален в очередной раз вздохнул.

- Я могу только высказать свои догадки. Ты видел, какого размера появлялись слайны из подвала?

Парень озадаченно покачал головой.

- А, ну да, - кивнул Магистр. – Вам, наверное, и не видно было, это удовольствие досталось мне и Эльке. В обычном состоянии они забиваются в темный угол, сворачиваются с комок, размером не больше кулака, и уходят в своего рода анабиоз. По крайней мере, так поступают оуззы. В этом состоянии амебы могут пребывать месяцами, не расходуя энергию, не излучая магию и запахи. Это просто комочек загустевшей слизи, которой на хуторе было до гхыра. Даже Кулон не отличит одну слизь от другой, поэтому ни лошади, ни Гренна их не почуяли. Поисковый импульс работает на живое существо, а не на впавшее в замороженное состояние, посему и нам их найти не удалось. Ну, а когда слайны полезли из подпола и стали разворачиваться, тут уж мантикора не оплошала. Правда, девочка моя? – Он с любовью потрепал подбежавшую к нему Гренну по шее. – Ребята, у нас не было иного выбора, кроме как сровнять хутор с землей. Одной пропущенной твари достаточно, чтобы выесть все поселение. Как, скорее всего, произошло и здесь.

- А откуда слайн здесь появился?

«На Круг приполз», - хотела сказать я, но не стала. По нескольким причинам. Во-первых, Терен и Лежек вряд ли знали о расположенном где-то рядом Круге, из которого сочится темная сила, как они отреагировали бы на эту информацию, трудно было сказать. Терен вполне мог организовать экспедицию по поискам этого загадочного места. Во-вторых, мне не хотелось объяснять, откуда мне про него известно. А, в третьих, у меня нестерпимо разболелась нога. От каждого движения Мышки бедро обвивала раскаленная проволока, и, чем дольше мы ехали, тем проволока становилась толще и горячее. И я просто боялась, что, если разожму стиснутые зубы, то начну орать.

Лежеку тоже было не по себе. Он прижал пострадавшую руку к груди, баюкая ее, и с трудом сдерживал стоны, закусив губу. Разговор, по сути, поддерживали только Терен с Аленом.

- Слайна, к примеру, могла привезти с собой подвода из деревни. Или кто-нибудь еще, проезжающий мимо пещеры и зашедший туда по своим делам. Или сам приполз. Не знаю. Спросить, как ты сам понимаешь, уже некого.

- А где у нас тут пещеры? – продолжал интересоваться Терен, страстно любящий живую и в особенности неживую природу.

- Да где хочешь. За Чернолесьем – горный кряж Дагар-рон, отроги начинаются в нескольких верстах отсюда. Думаю, что пещеры там найдутся.

Мы уже подъезжали к Нижним Бурякам.

- Подождите меня у ворот. Нужно переброситься парой слов со старостой, - бросил Ален.

- Что, деньги за проделанную работу получить? – оживился заскучавший было Терен.

- Да какие там деньги, - махнул рукой Ален, поворачиваясь к нам. – Сообщить о судьбе хутора и их подводы и предупредить заодно, что если появится подобная гадость – лучше всего бежать куда подальше и ни в коем случае не резать ее на кусочки… Элька!

Я, сжав зубы, вцепилась в поводья, больше всего боясь сейчас позорно рухнуть с Мышки, прямо на глазах Алена. Нога уже не просто болела – ее беспрерывно жгло, и, что еще хуже – я не чувствовала пальцев на ней.

- Лежек, тебе тоже плохо? – оценил ситуацию Ален.

- Нет, все нормально, до Школы я дотяну, - качнул головой тот.

- Ага, дотянешь. Только до нее и дотянешь. Тогда мы немного меняем наши планы, - подвел итог Ален. – Надеюсь, бабка Евсейка согласится приютить нас еще на пару часов. Потом я открою телепорт, и мы с Элькой и Лежеком уходим в Школу. Терен, на тебе опять лошади. Доведешь их до Школы. Тут недалеко, сам знаешь.

- И Кулона тоже? – Терен опасливо покосился на черного жеребца.

- Нет, его не надо. Он сам меня найдет. Только Дымка и Мышку. Сможешь?

- Конечно, - бахвальски заявил парень.

- Ну и отлично. Иди ко мне, alliarr, а то ты сейчас грохнешься с лошади.

Ален, не обращая внимания на мои слабые возражения, снял меня с седла и перетащил к себе.

- Тебе не кажется, что это уже было? – поинтересовалась я, оказавшись в надежных объятиях. Как только пропала необходимость напрягать бедро, удерживаясь на лошади, мне стало полегче, стиснутые зубы расжались, а язык согласился воспроизводить связную речь.

- Что именно?

- То, что после очередной драки ты сажаешь меня на коня и везешь в… скажем, населенный пункт на руках.

- Угу, и с травмированной ногой. Нет уж, давай посчитаем это случайностью и не будем превращать в традицию.

- А чем тебя не устраивает мое общество? – праведно возмутилась я.

- Всем устраивает. Мне не нравятся твои травмированные конечности. Без этого вполне можно обойтись. А так я готов торжественно поклясться, что буду ввозить тебя в населенный пункт на руках после каждой встречи с нежитью.

Я подумала.

- Не надо, - наконец, отказалась я. – А то придется тебе, как рыцарю, давшему обет, вечно за мной таскаться и ждать, когда очередная тварь сгорит в голубом пламени, чтобы подхватить на руки и торжественно въехать в ближайший город. О гхыр!

Последнее относилось к ноге, которая выстрелила болью, когда я попыталась сесть поудобнее.

- Кажется, именно это от меня и требуется, - заключил Ален, кладя руки мне на бедро и пытаясь таким образом хоть чуть-чуть унять жжение. – Подхватывать на руки, когда после умерщвления очередной твари ты будешь падать от истощения или травмы, и вносить в город для излечения или подпитки.

- Ты считаешь, что я никогда не смогу работать одна? – обиженно возмутилась я.

- Сможешь, - успокоил меня Ален. – Когда научишься смотреть по сторонам и правильно подбирать константы, чтобы не падать на снег после одного-единственного заклинания.

- Оно было не единственное! Просто я не видела другого выхода!

- Я знаю. И ты молодец. Навыки придут со временем, а вот понять, что требуется в данный момент – это не каждому дано. А теперь помолчи, мы уже въезжаем в деревню.

Я бросила в сторону взгляд и вздрогнула, столкнувшись с откровенным недружелюбием встреченного нами мужика. Вчера, когда мы уезжали на хутор, на нас смотрели с другим выражением – заискивающим, благодарным за избавление от монстра. Что же случилось? Откуда такое отношение?

- Они поняли, что подвода не вернется, - шепнул Ален. – И, поскольку надо же кого-то обвинить, то самый удобный объект для этого – мы.

- И что теперь?

- А ничего. Я и хотел, чтобы вы остались за воротами, но, раз уж так получилось, ведите себя спокойно, не дергайтесь и не реагируйте на словесные оскорбления, если таковые будут. С вилами на нас не полезут. Надеюсь…