Одновременно с возрождением городской жизни на Боспоре стабилизируется и жизнь кочевых племен. Во второй половине VI в. возникает Тюркский каганат, западным крылом которого стали северокавказские степи. Правил этими территориями Турксанф — сын кагана Истеми. Византия была крайне заинтересована в союзнических отношениях с тюрками, поскольку вела беспрерывные войны с Ираном. К Турксанфу прибыл византийский посол с предложением принять участие в совместной войне против Ирана, но тюрки выбрали другой маршрут. В 576 г. Турксанф направил свои орды на завоевание Боспора, объявив тем самым войну самой Византийской империи. Города Таманского полуострова вновь подверглись нападению, и некоторые из них закончили свое существование под слоем золы и пепла. Однако кочевники понимали, что городские кварталы трудно превратить в пастбища для овец. Значительно выгоднее обложить данью и держать их в постоянном страхе.

Одним из племен в составе Тюркского каганата были болгары. Их вождь Кубрат сумел освободиться из‑под власти кагана и основал в Приазовье самостоятельное государство под названием «Великая Болгария». В его состав вошли вытесненные тюрками из Северного Кавказа ираноязычные аланы и остатки боспорян. Столицей стала античная полуразрушенная Фанагория.

Хазары, другая часть Тюркского каганата, также образовывают свое государство и вскоре подчиняют себе Великую Болгарию. Это произошло после смерти Кубрата. Один из его сыновей не захотел подчиниться хазарам и увел часть своих соплеменников на Дунай, а другой — Батбай — остался на Таманском полуострове и признал власть хазар. Эти события произошли в середине VII в. С этого времени Таманский полуостров становится частью первого в Восточной Европе раннефеодального государства — Хазарского каганата.

Византия в этот период ведет борьбу с арабской агрессией, и ей уже не до своих бывших владений. Кроме того, она все более заинтересована в помощи хазар против арабов.

Судя по археологическим памятникам, именно VII в. становится резким рубежом между угасающей античной культурой и новой алано–болгаро–хазарской. Кочевые племена, осев в таманских городах, принесли с собой абсолютно иные строительные приемы, совершенно новый тип керамики, неизвестные ранее способы погребений и многое другое.

Таманские города принимали активное участие в политической жизни Хазарии и Византии. Так, в конце VII в. в Фанагории жил свергнутый с престола византийский император Юстиниан II. Хазарский каган выдал за него замуж свою сестру, названную при крещении Феодорой. При Юстиниане находился личный представитель кагана Папаций, который совместно с византийцами организовал заговор против опального императора. Феодора предупредила мужа о грозяшей опасности, и Юстиниан уничтожил заговорщиков, а позднее вернул себе византийский престол.

Крупнейшим городом Хазарского каганата на Таманском полуострове становится Таматарха — бывшая греческая Гермонасса. В VIII в. здесь создается самостоятельная Таматархская епархия — несомненный показатель возросшего значения этого города.

В конце VIII в. верхушка. Хазарского каганата принимает иудаизм. Эта акция имела значение политического самоутверждения в глазах православной Византии и мусульманского Арабского Халифата. При раскопках таманских городищ найдено огромное количество надгробий с иудейской символикой. Этот факт говорит о том, что иудейская религия распространилась на широкие слои таманского населения в IX‑X вв.

Со второй половины IX века через нижнюю Волгу в Европу вновь хлынули тюркоязычные племена. Авангардом нового переселения народов были обитавшие в заволжских степях печенеги — часть племенного объединения тюрков–огузов, известных в русских летописях под именем «таки». «Страна огузов плодородна: жители ее богаты, у них беспокойные души, грубые сердца, невежество и грязь» (Цзриси).

С начала печенежского движения в Европу характеристика уточняется: «Их набег — удар молнии, отступление тяжело и легко в одно и то же время: тяжело от множества добычи, легко от быстроты бега. Нападая, они всегда предупреждают молву, а отступая, не дают преследующим возможности о них услышать. А главное, они опустошают чужую страну, а своей не имеют» (Феофилакт Болгарский).

Хазары первыми услышали пение печенежских стрел и свист их сабель. При содействии торок–гузов им удалось устоять и даже частично разбить печенегов. Добил Хазарское государство русский меч. Языческая Русь — новорожденное государство, соперник христианской Византии и иудейской Хазарин — к этому времени уже набирала силу. В 945 г. киевский князь Игорь заключил договор с Византией, согласно которому Русь обязалась защищать Херсонес (современный Севастополь) от черных болгар, как называли тюркоязычное население Приазовья. Договор говорит о том, что русское государство обладало уже достаточным авторитетом, позволившим ему брать на себя гарантии в урегулировании отношений между населением Хазарского каганата и подданными Византии.

Молодая Русь впервые ставила перед собой задачу выхода к Черному морю — задачу, на окончательное решение которой потребовалась почти тысяча лет.

«Реки — божьи дороги», — говорили в древности, значит, они принадлежат всем и никому. Но было время, когда истоки Волги, Дона и Днепра находились на русской территории, а в устьях стоял Хазарский каганат.

В 965 г. Святослав Храбрый наголову разгромил хазар. Академик Б. А. Рыбаков писал, что походы Святослава были похожи на сабельный удар, прочертивший по карте Европы широкий полукруг со Среднего Поволжья до Каспия и далее по Северному Кавказу, Причерноморью до Балкан. Так в составе Киевской Руси появилось Тмутараканское княжество. Его стольным градом стала хазаро–византийская Таматарха, зазвучавшая по–русски как тмутаракань, В 988 г. Владимир Святославич, креститель Руси, посадил на Тмутараканский престол своего сына Мстислава.

В 1022 г. Мстислав из Тмутаракани совершает поход на косогов и побеждает в единоборстве их князя Редедю, а затем уже совместно с хазарами идет на своего брата киевского князя Ярослава и разбивает его близ Чернигова.

В 1026 г. братья, съехавшись для перемирия, «разделиста по Днепр Русскую землю; Ярослав приясю сторону, а Мстислав ону», т. е., по свидетельству летописца, Тмутараканский князь присвоит себе Левобережье Днепровской Руси. Почти 50 лет Тмутаракань находилась под могучей дланью князя–богатыря Мстислава Храброго. Это был период расцвета отделенного от Руси приморского княжества.

Мстислав умер, не оставив наследника, и его владения перешли к киевскому князю Ярославу, названному к этому времени Ярославом Мудрым, который^ в свою очередь, завещал свои черниговские владения сыну Святославу, со слов летописца, положившему начало свержению братьев с княжеских престолов. На Руси начался мрачный период династических распрей, заговоров, клятвопреступлений, тайных и явных убийств. Тмутаракань стала убежищем для многих опальных и обделенных князей.

Святослав II Тщеславный сажает на тмутараканский престол сына Глеба. Но князь Ростислав, другой внук Ярослава Мудрого, изгоняет Глеба и сам становится Тмутараканским князем. Глеб обращается за помощью к отцу, и дружина Святослава вступает в Тмутаракань. По этому поводу летописец говорит, что Ростислав покинул город, не желая сражаться с дядей, но стоило последнему уйти, как он вновь изгоняет Глеба.

С именем Ростислава связано усиление русского влияния на Северном Кавказе и, возможно, присоединение к Тмутараканскому княжеству Керчи. В 1066 г. Ростислав был отравлен византийским чиновником из Херсонеса, растворившим в чаше с вином яд, скрытый под ногтем. Летописец говорит, что Византия «убоялась» воинственного тмутараканского князя, а некоторые историки полагают, что эта жесткая акция была услугой Византии Святославу, находящемуся в дружеских отношениях с империей.

С Тмутараканью связана деятельность одного из родоначальников русского летописания инока Киево–Печерского монастыря Никона. Спасаясь от гнева киевского князя Изяслава, он бежит в далекую Тмутаракань, основывает здесь монастырь и ведет записи, вошедшие позднее в «Повесть временных лет». После смерти Ростислава Никон обращается к Святославу с просьбой посадить Глеба на Тмутараканское княжество. Такова была воля жителей города. Глеб в третий раз появляется на тмутараканском престоле и вскоре измеряет ширину Керченского пролива,, считая, вероятно, что Крымский берег — часть его княжества. «В лето 6576, Глеб князь мерил море по леду от Тмутороканя до Корчева 14000 сажен», — гласит надпись на камне, найденном в Тамани при разборке старой турецкой крепости. Сейчас тмутараканский камень экспонируется в Эрмитаже, а в таманском музее хранится мемориальная колонна с надписью о находке, сделанной в 1803 г. академиком Н. А. Львовым–Никольским. «Свидетель веков прошедших послужил великой Екатерине к обретению исторической истины о царстве Тмутараканском, найденном в 1792 г. атаманом Головатым. Свидетельство его свету сообщил граф Пушкин…»