Данные британской разведки о войсках Роммеля не отличались точностью. Больше всего англичан вводило в заблуждение то, что рядом с германскими воинами постоянно находились итальянские солдаты и офицеры (остатки гарнизонных служб тех городов, которые Муссолини потерял в предыдущем году). Кроме того, больше трети от общего числа бронемашин было итальянскими танками, которые можно было использовать, по выражению Роммеля, «только как не очень удобное транспортное средство». Но исходя из этих данных разработчики операции «Боевой топор» готовили к генеральному сражению с Африканским корпусом 44-ю индийскую дивизию под командованием генерал-майора сэра Ноэля Бересфорда-Пирса. В результате всех этих ошибок против Роммеля была выставлена дивизия, сила которой более чем вдвое превосходила возможности германских подразделений.

Немецкая разведка работала более точно. За несколько дней до наступления британцев Роммель совершенно точно знал, где и когда лучше ждать приближающегося противника и какие силы понадобятся для достойной встречи. В соответствии с традициями древнеегипетских полководцев, свой самый слабый отряд (итальянцев) Роммель поставил в качестве приманки, а основные силы отвел в сторону для неожиданного удара по флангу противника. Самое удивительное, что несмотря на наличие авиации, радиоперехватов, других технических разведывательных средств, ловушка все же сработала и трехдневное танковое сражение закончилось полным провалом «Боевого топора». Англичане потеряли более сотни танков, с трудом увели оставшиеся и эвакуировали разгромленную пехоту. Роммель потерял всего 25 танков.

Узнав о результатах сражения, Адольф Гитлер объявил Африканский корпус бронетанковой группой «Африка» и произвел Роммеля в генералы танковых войск, правда, при этом не увеличил машинный парк группы ни на один танк. Победа над сэром Ноэлем Бересфордом-Пирсом не означала победы над Тобруком. Положение по-прежнему оставалось уравновешенным до стабильности. Защитники города практически вели партизанскую войну, делая отдельные вылазки малыми группами, что не приносило ни им успеха, ни немцам урона. Наработанная Роммелем тактика «массированного маневра» была бесполезна на малом пространстве, неизбежном при атаках на городские стены. Редкие атаки англичан извне на позиции германских бронемашин тоже не приносили каких-либо изменений. Роммель вынужден был оставаться возле стен Тобрука, поскольку опасался продвигаться в Египет или Ливию, оставляя в тылу непокоренный форпост британцев.

Вообще вся северо-африканская кампания проходила преимущественно в виде «войны снабжения». Транспортный путь из Италии и Германии в Триполи (опорный пункт итало-германских фашистов в Северной Африке) буквально простреливался пушками и торпедоносцами с английских военных баз на Мальте и других более мелких островах. Путь английских конвоев с боеприпасами и провиантом тоже был усыпан не розами, а подводными минами и затаившимися в засадах германскими субмаринами. Но все познается в сравнении: германские транспорты и выходили с грузами реже, и тонули чаще, чем британские, у которых было меньше потерь. К тому же и грузы высылались англичанами намного чаще, чем немцами. Словом, на фронтах снабжения Англия постоянно громила Третий рейх, которому в этот период было не до африканских страстей. Чтобы компенсировать все эти победы британских снабженцев, Эрвину Роммелю приходилось постоянно вступать в бой с противником, в 2–3 раза превосходившим его по силе, вооруженности и численности личного состава подразделений. Роммель к этому невыгодному соотношению настолько привык, что уже не обращал на него внимания и вступал в атаку независимо от того, насколько противник был силен. Рано или поздно это должно было привести к гибели. Однако, следует отдать ему должное, довольно длительное время большинство атак этого генерала танковых войск приводили к победе.

Первое серьезное поражение группа «Африка» потерпела в ходе проведения англичанами операции «Крестоносец». Генеральный штаб Соединенного Королевства решил еще раз попытаться освободить город Тобрук от осады. Операцию назначили на последние дни осени, для ее проведения англичане выделили 8-ю армию, состоящую из пяти моторизованных пехотных и одной бронетанковой дивизий, кроме того, к ней подключили для усиления три бронетанковых и две моторизованных бригады. Если учесть, что в это время реальные силы, имеющиеся в распоряжении Роммеля, состояли всего лишь из одной танковой и полутора легких (одна из них так до конца войны и не была полностью укомплектована) дивизий, а боеприпасов и горючего оставалось только 15 % от положенных по нормативам, то можно представить, какая нелегкая задача стояла перед командующим германскими войсками в Северной Африке. И все же Роммель принял бой, мало того, нанес серьезный урон английским военным частям. На свою беду он слишком увлекся, ринулся покорять беззащитный в этот момент Египет, позволил своим частям оторваться друг от друга, а потом с трудом их собрал. В результате Роммель недосчитался 26 танков. Англичане, правда, потеряли намного больше и живой силы, и техники. Но азартность Роммеля позволила им все же собраться с силами и не только отбить его неподготовленную атаку, но и отбросить его дивизии от Тобрука. Длившаяся около полугода осада наконец-то была снята, и англичане вздохнули свободнее. Правда, вздох этот был достаточно коротким.

Очередной прорыв германских снабженцев предоставил возможность Роммелю стать покорителем пустыни. Транспортный конвой, пробившись мимо заградительных отрядов острова Мальты, доставил группе «Африка» 55 новых немецких танков, боеприпасы и провиант. Теперь Роммель мог надолго забыть о существовании «итальянского балласта» — около трехсот легчайших танков, которые только пожирали горючее, но не приносили никакой пользы в бою.

21 января 1942 года Роммель двинул свою танковую группу на англичан, которые в это время обдумывали планы нападения на Триполи. Атака была стремительной, победоносной и разорительной: на бросок пришлось потратить почти все имевшееся горючее, а трофеи в отбитом у неприятеля Бенгази оказались слишком малы, чтобы возместить потери. Роммель заставил англичан отступить буквально к оборонительным сооружениям в пригороде Газала, но дальнейшее наступление захлебнулось из-за отсутствия горючего. Вскоре ему пришло сообщение о том, что подчиненным ему военным подразделениям присваивается статус танковой армии «Африка», а самому командующему этой армией — звание генерал-полковника.

Если отступившие англичане укрепились в Газале, чтобы дождаться пополнения из Александрии, то Роммелю ждать было нечего. Надежда на скорое прибытие нового транспорта с танками и горючим была столь малой, что ею следовало пренебречь. Новоявленный генерал-полковник приказал разведке находить расположенные поблизости небольшие английские отряды и немедленно сообщать о них специально подготовленным тан-новым отделениям. Методика партизанской войны принесла свои плоды: 26 мая танковая армия «Африка», имея всего 333 танка, заправленных горючим меньше чем на половину нормы, напала на ничего не подозревавших англичан.

Впрочем, британцев можно было понять. У них было около 900 полностью подготовленных к бою танков, пятикратное превосходство в самолетах, большое количество бронемашин и орудий. С таким вооружением трудно было ожидать нападения плохо оснащенной дивизии. Но Роммель и рассчитывал прежде всего на внезапность. Хотя это могло дать некоторое преимущество только в самом начале боя. А сражение длилось почти две с половиной недели. Наконец англичане дрогнули и начали отступать. Разумеется, Роммель бросился за ними, и, если бы преследуемые попытались дать ему отпор всерьез, возможно, на этом бы его история и закончилась. Но контратака была слишком неорганизованной, она быстро захлебнулась и превратилась в паническое бегство. Что называется, «на плечах противника» Роммель ворвался в злополучный Тобрук и взял в плен 32 тысячи англичан. За эту блистательную победу фюрер произвел Роммеля в фельдмаршалы.