Cette fois-ci au moins, inutile de prévenir qu’il ne fallait rien toucher. Sa façon de luire n’était pas naturelle, pour du métal.

« Où sont-ils partis ? demanda Wensley.

À LEUR PLACE, répondit la Mort, soutenant toujours le regard d’Adam. À l’endroit OÙ ils ont toujours vécu. Dans l’esprit des hommes.

Il adressa un sourire à Adam.

On entendit un bruit de déchirement. Les robes de la Mort se fendirent et ses ailes se déployèrent. Des ailes d’ange. Mais elles n’avaient pas de plumes. C’étaient des ailes de nuit, des ailes dont la forme se découpait dans le tissu de la création jusqu’à atteindre le substrat de ténèbres, où luisaient quelques étoiles, des lumières qui étaient peut-être des étoiles, ou peut-être tout autre chose.

Mais moi, dit-il, je ne suis pas comme eux. Je suis Azraël. On m’a créé pour servir d’ombre à la CréaTION. Tu NE PEUX PAS ME DÉTRUIRE SANS DÉTRUIRE LE MONDE EN MÊME TEMPS.

Le feu de leurs regards s’apaisa. Adam se gratta le nez.

« Oh, chais pas, dit-il. Y a peut-être moyen. » Il lui retourna son rictus narquois.

« Mais bref, ça va prendre fin, maintenant, poursuivit-il. Toutes ces histoires de machines. Tu dois m’obéir, en ce moment, et je te dis qu’il faut tout arrêter. »

La Mort haussa les épaules. Ça s’arrête déjà, dit-il. Sans eux, et il indiqua les lamentables vestiges des trois autres Cavaliers, RIEN NE PEUT SE POURSUIVRE. L’ENTROPIE normale triomphe. La Mort leva une main osseuse pour esquisser ce qui aurait pu être un salut.

Ils reviendront, dit-il. Ils ne sont jamais bien loin.

Ses ailes claquèrent, une seule fois, comme un coup de tonnerre, et l’ange de la Mort disparut.

« Bien, déclara Adam dans le vide. Très bien. Rien ne va arriver. Tout ce qu’ils ont mis en routec il faut que ça cesse tout de suite. »

Désemparé, Newt considéra les étagères de matériel.

« Ils pourraient quand même avoir un manuel d’instructions quelque part, dit-il.

— On pourrait vérifier ce que suggère Agnès, proposa Anathème.

— Ben voyons, rétorqua Newt. Quoi de plus logique ? Saboter du matériel électronique du XX ^e siècle avec le secours d’un bouquin datant du XVII ^esiècle ? Qu’est-ce qu’elle connaissait aux transistors, Agnès ?

— Eh bien, mon grand-père a assez habilement interprété la prédiction n‹ 3328 en 1948, et il a réussi des investissements plutôt judicieux. Elle ne savait pas comment on allait appeler ça, bien entendu, et elle n’était pas très bien renseignée sur l’électricité en général, maisc

— C’était une question purement rhétorique.

— Et puis, il ne s’agit pas de faire fonctionner les choses, mais de les arrêter. Nous n’avons pas besoin de connaissances pour ça, mais d’ignorance. »

Newt poussa un soupir de capitulation.

« Très bien, concéda-t-il avec lassitude. Essayons. Passe-moi une prédiction. »

Anathème tira une carte au hasard.

« Il n'eft point qui il prétendait eftre,lut-elle. C’est le numéro 1002. Très simple. Une idée ?

— Bon, écoute », fit Newt, au désespoir, « ce n’est pas le meilleur moment pour parler de ça, maisc » il déglutit « c en fait, je ne suis pas très doué en électronique. Pas très doué du tout.

— Tu disais être ingénieur en informatique, si je me souviens bien.

— J’ai exagéré. En fait, on ne peut pas exagérer davantage. Pour être exact, je suppose qu’on pourrait dire que c’était plutôt une hyperbole. Tirai jusqu’à dire que c’était en faitc » Newt ferma les yeux « c une affabulation.

— Un mensonge, tu veux dire ? demanda Anathème avec douceur.

— Oh, je n’irais pas jusque-là. Quoiquec Je ne suis pas ingénieur en informatique, en fait. Pas du tout. C'est même le contraire.

— Et c’est quoi, le contraire ?

— Eh bien, si tu tiens à le savoir, chaque fois que j’essaie de faire fonctionner quelque chose, ça tombe en panne. »

Anathème lui adressa un petit sourire radieux et adopta une pose théâtrale, comme celle de l’assistante vêtue de paillettes au cours de tous les tours de prestidigitation, au moment où elle recule pour laisser découvrir le résultat.

« Ta-DAM », fit-elle.

Et elle ajouta : « Répare-moi ça.

— Hein ?

— Améliore la machine, lui demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Je suis pas sûr de savoir comment faire. » Newt posa la main sur la plus proche armoire.

Un bruit dont il n’avait pas réalisé la présence s’arrêta brusquement, et un piaulement de générateurs redescendit la gamme des sons. Les voyants du panneau de contrôle clignotèrent et s’éteignirent presque tous.

Partout dans le monde, des gens qui se battaient pour actionner des interrupteurs découvrirent qu’ils avaient déjà été enclenchés. Des coupe-circuits mirent fin à leur emprise. Les ordinateurs arrêtèrent de planifier la Troisième Guerre mondiale pour reprendre leur surveillance routinière de la stratosphère. Au cœur de bunkers enfouis dans les profondeurs de Novya Zemla, des hommes constatèrent que les fusibles qu’ils cherchaient frénétiquement à arracher leur restaient soudain dans les mains ; au fond des casemates terrées sous le Wyoming et le Nebraska, des hommes en treillis cessèrent de hurler et de se menacer réciproquement de leurs armes, et ils auraient vidé une bonne bière si l’alcool avait été autorisé sur les bases de missiles. Ce n’était pas le cas, mais ils en burent une quand même.

Les lumières se rallumèrent. La civilisation interrompit sa glissade vers le chaos, et commença à rédiger des lettres aux journaux, pour déplorer cette façon qu’avaient les gens de s’énerver de façon disproportionnée pour les raisons les plus futiles, de nos jours.

À Tadfield, les machines cessèrent d’irradier le danger. Un élément qui les avait envahies s’était évaporé, un élément sans rapport avec l’électricité.

« Mince, fit Newt.

— Eh bien voilà, dit Anathème. Tu l’as nettement améliorée. On peut toujours faire confiance à Agnès, crois-moi. Et maintenant, filons d’ici. »

«  Il n’avait pas l’intention de passer aux actes !s’écria Aziraphale. Qu’est-ce que je t’ai toujours dit, Rampa ? Si on prend la peine de regarder au plus profond des gens, on découvre qu ‘au fond, ils sont tout à faitc

— Ce n’est pas terminé », annonça froidement Rampa.

Adam se retourna et parut les remarquer pour la première fois. Rampa n’avait pas l’habitude que les gens l’identifient si vite, mais Adam le regarda comme si l’histoire personnelle de Rampa était placardée au fond de son crâne et qu’Adam soit en train de la lire. Pendant un instant, il connut une vraie terreur. Il avait toujours cru que celle qu’il avait éprouvée avant était authentique, mais ce n’était qu’une banale peur abjecte, comparé à cette sensation nouvelle. Ceux d’En Bas pouvaient vous faire cesser d’exister enc eh bien, en vous soumettant à une quantité insupportable de souffrances. Mais cet enfant, lui, pouvait non seulement vous faire cesser d’exister d’une seule pensée, mais il était probablement capable d’arranger les choses de telle façon que vous n’auriez jamais existé.

Le regard d’Adam glissa jusqu’à Aziraphale.

« ’Scusez-moi, pourquoi vous êtes deux personnes ? demanda-t-il.

—  Ma foi,répondit Aziraphale, c’est une longuec

— C’est pas normal, d’être à deux. Je suppose qu’y vaut mieux que vous redeveniez deux gens séparés. »

Il n’y eut pas d’effets spéciaux ostentatoires. Aziraphale apparut simplement, assis à côté de madame Tracy.

« Ooh, ça chatouille », dit-elle. Elle regarda Aziraphale de haut en bas. « Oh, déclara-t-elle d’une voix légèrement déçue. Je vous imaginais plus jeune. »

Shadwell, jaloux, fulmina en regardant l’ange et releva le chien de son arquebuse d’une façon qui se voulait lourde de sens.

Aziraphale contempla son nouveau corps qui, malheureusement, ressemblait beaucoup à l’ancien, même si le manteau était plus propre.