Et si l’on pose la question en ces termes, la réponse devient finalement : un bon nombre, à condition qu’ils abandonnent leur corps physique, ce qui est l’enfance de l’art pour un démon. Les démons ne sont pas limités par les lois de la physique. Si l’on prend une perspective large, l’univers n’est qu’un petit objet rond, semblable à ces boules remplies d’eau qui imitent une tempête de neige en miniature quand on les secoue 36 . Mais si on examine la situation de vraiment très près, le seul problème, quand on veut danser sur une tête d’épingle, ce sont les gouffres qui séparent les électrons.
Pour ceux qui sont de race angélique ou de souche démoniaque, taille, forme et composition ne sont que des options.
Pour l’heure, Rampa voyageait à une vitesse incroyable le long de la ligne téléphonique.
Dring.
Rampa traversa deux standards téléphoniques à une fraction très coquette de la vitesse de la lumière. Hastur n’était pas loin derrière : dix ou douze centimètres, mais à cette taille, cela assurait à Rampa une avance très confortable. Avance qui disparaîtrait, bien entendu, dès qu’il émergerait à l’autre bout.
Ils étaient trop petits pour pouvoir faire usage du son, mais les démons n’ont pas absolument besoin de son pour communiquer entre eux. Derrière lui, il entendit Hastur hurler : « Je t’aurai, salaud ! Tu ne m’échapperas pas ! »
Dring.
« Tu peux sortir où tu veux, je te suivrai ! Tu ne m’échapperas pas ! »
Rampa avait traversé quelque quarante kilomètres de câble en moins d’une seconde.
Hastur était sur ses talons. Rampa allait devoir minuter toute la manœuvre avec beaucoup, beaucoup de précision.
Dring.
C’était la troisième sonnerie. Bien, songea Rampa, c’est le moment ou jamais.
Il s’arrêta brusquement, vit Hastur le dépasser à pleine vitesse. Hastur se retourna etc
Dring.
Rampa jaillit à travers la ligne téléphonique, traversa la gaine de plastique et se matérialisa dans son salon, à sa taille originale, le souffle court.
Clic.
Le message commença à défiler sur son répondeur. Puis on entendit un bipet, tandis que la bande magnétique enregistrait la réponse qu’on déposait, une voix hurla dans le haut-parleur, après le bip : « Parfait ! Quoi ?c Espèce de saleté de serpent ! »
Le petit voyant rouge signalant la présence d’un message commença à clignoter.
Allumé, éteint, allumé, éteint, on aurait dit un œil minuscule et furieux.
Rampa regretta vraiment de ne plus avoir d’eau bénite, ni le temps d’y plonger la cassette jusqu’à dissolution complète. Mais il avait couru assez de risques pour obtenir le dernier bain de Ligur ; il le possédait depuis des aimées, au cas où. La seule présence du liquide dans ces murs le mettait mal à l’aise. Ouc à moins quec oui, que se passerait-il s’il écoutait la cassette dans la voiture ? Il jouerait et rejouerait Hastur sans cesse, jusqu’à ce que le démon se transforme en Freddie Mercury. Non. Hastur était une crapule, mais il y avait des limites.
Le tonnerre gronda au loin.
Il n’avait plus le temps.
Il n’avait plus d’issue.
Il sortit quand même. Il courut à sa Bentley et partit en direction du West End, comme s’il avait tous les démons de l’Enfer aux trousses. Ce qui était plus ou moins le cas.
Madame Tracy entendit le lourd pas de M r Shadwell gravir l’escalier. Il était plus lent qu’à l’accoutumée, et faisait halte toutes les deux ou trois marches. D'habitude, il montait les marches comme s’il les haïssait toutes, individuellement.
Elle ouvrit la porte de chez elle. Il était adossé contre le mur.
« Eh bien, M r Shadwell, qu’est-ce que vous avez donc fait à votre main ?
— Éloigne-toi, fumelle, gémit Shadwell. J’connaissions point l’étendue de mes pouvoirs !
— Pourquoi est-ce que vous la retenez comme ça ? »
Shadwell essaya de s’enfoncer dans le mur.
« Recule, te dis-je ! Je n’voulions point encourir une telle responsabilité !
— Mais que diable vous est-il arrivé, M r Shadwell ? s’enquit madame Tracy en essayant de lui prendre la main.
— Le diable, justement ! Le diable ! »
Elle réussit à lui attraper le bras. Shadwell, le fléau des forces maléfiques, fut incapable de résister quand elle l’attira dans son appartement.
Il n’y était encore jamais entré, du moins pas en état de veille. Ses rêves l’avaient paré de soieries, de riches tapisseries et de ce qu’il appelait des ongulents capiteux. En fin de compte, un rideau de perles masquait l’entrée de la kitchenette, et on trouvait une lampe maladroitement fabriquée à partir d’une bouteille de chianti, parce que les goûts de madame Tracy en matière d’objets chics s’étaient fermement ancrés, comme pour Aziraphale, en 1953. Et une table se dressait au milieu de la pièce, couverte d’une nappe en velours. Sur le velours, la boule de cristal qui représentait une part croissante des revenus de madame Tracy.
« Je crois que vous avez besoin de vous étendre un peu, M r Shadwell », dit-elle d’une voix qui ne souffrait aucune discussion, et elle le conduisit dans la chambre. Il était trop abasourdi pour protester.
« Mais le p’tit Newt est là-bas, exposé aux passions païennes et aux fourberies occultes, marmonna Shadwell.
— En ce cas, je suis certaine qu’il saura se débrouiller », répliqua madame Tracy avec décision ; elle avait probablement des épreuves qu’endurait Newt une image plus proche de la réalité que Shadwell. « Et je suis tout aussi certaine qu’il n’aimerait pas vous voir vous mettre dans un état pareil. Étendez-vous donc un peu, pendant que je nous prépare une bonne tasse de thé. »
Elle disparut dans un crépitement de perles entrechoquées.
Soudain, Shadwell se retrouva seul, sur ce qui était — il s’en souvenait encore, au milieu des décombres de ses nerfs brisés – la couche d’une pécheresse ; et en cet instant précis, il était incapable de se décider : était-il ou non préférable de ne pas s’y trouver seul ? Il tourna la tête pour découvrir la pièce.
Les conceptions de madame Tracy en matière d’érotisme remontaient au temps où les jeunes hommes grandissaient avec la conviction que les femmes portaient des ballons de plage fixés solidement à l’avant de leur anatomie, où l’on pouvait traiter Brigitte Bardot d’ingénue perverse sans risquer le ridicule, et où il existait bel et bien des magazines appelés Filles, gags et jarretelles. Quelque part dans cet enfer de la permissivité, madame Tracy avait cru comprendre que des peluches posent une touche d’intimité coquette dans une chambre.
Shadwell contempla un moment un énorme ours en peluche élimée, qui avait perdu un œil et une oreille. Il s’appelait probablement M. Brun, ou quelque chose comme ça.
Il tourna la tête de l’autre côté. Son regard fut arrêté par un fourreau à pyjama en forme d’animal. C’était probablement un chien, mais l’hypothèse d’un putois était parfaitement recevable. Il affichait un sourire enthousiaste.
« Yeurg », dit Shadwell.
Mais les souvenirs revenaient sans cesse à l’assaut. Il avait vraiment réussi. Aucun membre de l’Armée à part lui n’avait exorcisé de démon, à sa connaissance. Ni Hopkins, ni Siftings, ni Diceman. Et même pas l’Inquisiteur sergent-major Narker 37 , qui détenait le record incontesté du dénichage de sorcières. Tôt ou tard, chaque armée découvre l’arme absolue ; maintenant, elle existait, songea Shadwell : au bout de son bras.
Eh ben, que la Légitime Défense aille se faire voir. Il allait se reposer un brin, puisqu’il était là, et ensuite, les Puissances des Ténèbres allaient enfin trouver à qui parlerc
Quand madame Tracy apporta le thé, il ronflait. Pleine de tact, elle referma la porte, non sans soulagement, parce qu’elle avait une séance de spiritisme prévue dans vingt minutes et qu’on ne refusait pas quelques billets, par les temps qui couraient.
