Особенно этим славились «горбуны», мутировавшие под действием неведомых факторов дикие кабаны с множеством гнутых клыков в пасти и роговых наростов на лбу. Как и щетинистые прообразы, эти потомки кабанов атаковали все, что движется, не задумываясь ни на миг, по Сеньке ли шапка. Врезаться в борт бронемашины, затем отбежать и снова врезаться, даже потеряв в предыдущей атаке пару бивней, было для них привычным делом. Как для барана бодать ворота.

Прочие обитатели загадочного Леса имели на порядок больше мозгов, но тоже могли запросто слететь с катушек без каких-либо видимых причин. И тогда начинался «полный кулдык», как беззлобно и даже грустно шутили подчиненные одноименного полковника. Тварей в Лесу было полно, и разминуться с ними в такой ситуации становилось очень трудно. Взбесившиеся мутанты практически не оставляли людям шансов, даже если те укрывались в машинах на территории ремзавода. Известен случай, когда особо крупный и сверх всякой меры разъяренный медведь-шатун снес башню БМД и оставил от экипажа одни кровавые ошметки. А уж если в дело вмешивалось еще более страшное существо… трудно поверить, но имелось в Лесу и такое… сомнительным становилось и такое убежище, как танк.

– Лешак, леший, лешачок… покажи мне свой бочок, – будто бы озвучивая последнюю мысль, вдруг пробормотал в эфире старший сержант Семенов, для своих – Тунгус, штатный следопыт и лучший снайпер разведгруппы. – Черный или белый… только не горелый.

– Не пугай нас, начальник Чукотки, – пробасил пулеметчик Ваня Аверьянов, парень крупный, сильный и непугливый, но суеверный, – если не видишь, лучше молчи, накаркаешь еще!

– Не вижу, однако есть ощущение, что на мозги кто-то давит, – ответил Тунгус. – Ты не чувствуешь?

– Ему не на что давить, – проронил водитель первого «Тигра», белобрысый живчик Спирин, он же «гонщик Спиди». Поддеть кого-нибудь из товарищей, особенно Аверьянова, но не получить за это в дыню, было любимым развлечением Спирина. Конечно, после редких до экзотичности гонок на всем, что имеет колеса и, главное, мотор.

– Спиди, отставить флуд в эфире, – приказал Донцов. – По машинам. Пулеметчики в турели, сечем опушку.

– Нет, все-таки давит, – Тунгус поднялся со своей позиции. – Левее вышки, на одиннадцать часов. Уходить надо, однако.

– Живее, – капитан навел бинокль на покосившуюся парашютную вышку, торчащую из густых, но невысоких зарослей, оккупировавших бывший тренировочный городок. – Князь, что видишь?

– Чисто, командир, – второй после Тунгуса снайпер группы, младший сержант Валерий Князев – высокий, худощавый, с благородными чертами лица и, по мнению товарищей, чуть странноватый, – навел винтовку на заросли под вышкой. – Не шевелится зеленка.

– Леший и не шевелит ничего, насквозь проходит, как призрак, – заметил Тунгус.

– А ты его встречал? – Князев недовольно покосился на Тунгуса.

– Встретил бы, умер, а я жив, однако, – Семенов пожал плечами. – Только встречаться с ним необязательно. И так все ясно.

– Не призрак он, обычная тварь, даже не человекоподобная, – в голосе у Князева промелькнула нотка раздражения.

– Обычная? А почему пули насквозь пролетают, а лешему хоть бы хны? – Тунгус вел дискуссию спокойно, подчеркивая этим, что мнение собеседника уважает, но, как таежный человек, о представителях животного царства знает все-таки побольше бывшего горожанина. – Говорю же – раздваивается. На белого и черного делится. Как бы на самого лешего и тень его ожившую.

– Не бывает так, – Князев помотал головой. – Животное бывает, человек бывает. Могу допустить, что и призраки бывают. А чтобы пополам… нет. Природа не разрешит.

– Теперь, однако, природа все разрешает.

– Алло, натуралисты, вам особое приглашение требуется? – в эфире строго спросил Донцов.

Разведчики прервали спор и попятились, а затем перебежками, прикрывая друг друга, добрались до второй машины. И как раз в тот момент, когда они запрыгнули внутрь: Тунгус – за руль, а Князь на заднее сиденье, их спор разрешился.

– Тунгус, газуй! – крикнул пулеметчик их машины, рядовой Пак.

Машина рванула с места, и одновременно Пак открыл огонь. Шоссе было покрыто выбоинами, но в целом «Тигр» шел ровно, поэтому ничто не мешало пулеметчику держать прицел. Гвоздил он практически в одну точку, но, похоже, особого успеха это не приносило.

– Пак, доложить! – потребовал Донцов. – В какую такую бациллу ты попасть не можешь?

– В ловкую, – по обыкновению коротко ответил самый немногословный из разведчиков группы.

– Тоже вижу, – поддержал коллегу Аверьянов. – Мечется, сволочь, маневрирует.

– Неужто леший?! – подпрыгнул на сиденье Князев.

– Не-е, это рысь, с вышки спрыгнула. Нет чтоб в лепешку с такой-то высоты! Кошка драная! Тунгус, поравняйся с нами, в два ствола ее сделаем!

– Отставить! – скомандовал Донцов. – Прекратить огонь! Не раздражайте Лес! Экономьте патроны! До Скородного доедем, по бандитам настреляетесь, они там на уровне автобазы частенько дежурят. Тунгус, прими влево, дистанция сто метров.

– Штабной майор говорил, хайвей аж до Нового Оскола вполне себе целый, – заметил Спиди. – Ну, там… десятка три-четыре ям на всю дистанцию, не больше. Скорость удержим, огонь с ходу и пройдем по краю Скородного без проблем.

– Этого мало, – спокойно сказал Донцов и развернул карту. – Вот здесь самая жесть будет, через тридцать километров примерно, в районе поселка Короча.

– Зато после бывшей границы полегче станет, – неунывающий Спирин похлопал по баранке, и пропел старинную строчку в относительно современном ритме: – Степь, тыц-тыц, да степь кругом, е-е, комон!

– Закатай губу, дружок, – сказал Аверьянов. – После границы речки да болота, а не степь. Так, командир?

– Почти, – Донцов развернул карту. – Вот здесь лесной язык. Восточнее обойдем, а после границы к западу примем. Здесь остановимся, а дальше прямиком на Волчанск. В сумме километров девяносто.

– Дистанция детская! Я без остановки топил бы, – Спирин пригнулся к рулю и прищурился. – Ветер в харю, а я шпарю! Кайф!

– Вот клоун! – фыркнул Аверьянов.

– Топить нельзя, – Донцов покачал головой. – Горючки всего на сто километров в среднем темпе и без резких ускорений.

– Жалко, – Спиди вздохнул. – Я три года не зажигал ни на чем, кроме велосипеда да лошадей. Скорости охота. Нид фор спид, ферштейн? Хотя б под двести!

– Полста километров в час твоя скорость, гонщик, и будь доволен, – мстительно улыбаясь, сказал Аверьянов. Он вдруг, насторожившись, привстал. – Слышите? Нет?

– Командир, стреляют впереди, – появился в эфире сержант Кравченко.

– Котов, прием, – Донцов тут же вызвал командира дозорной группы. – Егор, это ты стрекочешь?

– Никак нет, командир, – ответил лейтенант. – Это где-то в районе карьера или вообще в Губкине. Похоже, бродяги с кочевниками воюют.

– Колонна, внимание, скорость пятьдесят, – вклинился в эфир голос полковника Кулдыка. – Держать дистанцию. Впереди зигзаг перед выездом на шоссе. Скорость не снижать.

– Вышел на развязку, слева чисто, – доложил Котов. – На окраине города, примерно в районе Карьера вижу задымление.

– Держать скорость и дистанцию, дымы игнорировать, – приказал полковник. – Котов, не отрывайся.

– Котов, что там за дымы? – уточнил Донцов.

– Предположительно сигнальные шашки. Кто-то запалил и бросил. Поблизости никого.

– «Ботинок есть, а мальчика в нем нет»? Не нравится мне это. Очень похоже, о нашем прохождении кто-то сигналит.

– Пусть сигналит, – сказал Кулдык. – Остановить кто рискнет? А если сигналят, что нашу бывшую базу теперь можно грабить, так это их проблемы. Кто вперед, тому и база. Вместе со всем зверьем и зеленью.

– Вижу новые дымы, теперь впереди, – прерывая полковника, сообщил Котов. – Предлагаю сменить маршрут!

– Отставить маневры! Они только этого и ждут. Выходим на шоссе, держать строй. Скорость пятьдесят… отставить, шестьдесят! Охранение, на правый фланг, провести разведку!