- Будь сполнено, господин Орм!

  Кучер вернулся к карете и помог выйти из неё пожилой даме весьма болезненного вида. Они прошествовали мимо Ронга в отведённый маркизе номер, не обратив внимания на высокого чужеземца, завтракавшего за столиком в углу зала. Когда Орм вернулся к карете, Ронг незаметно прошёл к двери номера и тихо постучал.

  - В чём дело, Орм? - раздался из-за двери голос маркизы.

  То, что тон больной женщины был ровным, а не недовольным, вселило в воина надежду, что разговор начнётся без истерик.

  - Госпоза маркиза, - Ронг лишь немного приоткрыл дверь и просунул голову, но дама тут же замахала на него руками.

  - Закройте скорее дверь! Куда-а?! - Ронг и представить себе не мог, что болезненно выглядевшая дама, с такой прытью подскачет к нему, затащит в комнату, и защёлкнет замок. - Она здесь?!

  - Кто? - Опешил мужчина, немного струхнув. Уж больно невменяемой выглядела сейчас бабушка Ниу.

  - Геленика! - шёпотом, но очень требовательно, прошипела маркиза. - Моя внучка!

  - Здеся! Вас нама само провизение послало... - попытался завязать светскую беседу Ронг.

  - Какое провидение... - маркиза нетерпеливо топнула и нахмурила тонкие брови. - Я сама себе провидение! Что я, не знаю, по какой дороге Киа в наше поместье приходила! Кстати, где она?

  - Киа не смог прийти. Её правитель к себе позвала. А гневить правителя... так мозно и зизни лиситься. Вот мы с Ниу и посли напару.

  - Жестокие у вас в стране законы. Ну, да, боги с ними! Где девочка?

  - В дальней коморке. Спит есё. Мы доказательства принесли...

  - Принесли, и хорошо... - маркиза уже выскользнула в коридор и вопрошающе уставилась на Ронга, который всё ещё стоял в её номере. - Показывай!

  Хоть и шёпотом, но приказы маркиза Сеймур отдавала чётко.

  - Вот, это Ниу...

  Ронг и Салли дружно уставились на спящую девушку. Учитель покосился на бабушку своей воспитанницы и заметил, как слёзы катятся по щекам маркизы. Ему стало неудобно, что он подсматривает за женщиной. А она даже не замечала своей слабости.

  - Арриана... Боги, как же она похожа на свою мать! Девочка моя! - Салли опустилась на колени и поцеловала Ниу.

  Девушка тут же открыла глаза и недоумённо уставилась на склонившуюся к ней женщину.

  - Это твоя бабуска... - умильным тоном сообщил Ронг.

  Ниу ещё никогда в жизни не видела учителя с такой глупой улыбкой на лице.

  - В наше поместье тебе ехать нельзя! Во-первых, Лилиана, вторая моя невестка, последнее время стала злая, как бешенная собака. Она тебя или со свету сживёт, или так крутить начнёт, что взвоешь. И я на ситуацию повлиять не смогу.

  - Почему? - Удивительно, но акцента, свойственного жителям Ситау у Ниу почти не было.

  - Потому что по нашим законам опеку поручат ей, а не мне, хотя я твоя родная бабушка, а она всего лишь мачеха! Можно, конечно, побороться, но моё здоровье... Эх... Во-вторых, хлыщ этот, Сатирс Бизель... Залез к ней в постель, едва получили письмо о смерти Дьярви, - далее высокородная дама высказалась в стиле портовых кабаков. Благо, Ниу ещё не очень хорошо знала родной язык, и смысл многих слов до неё просто не дошёл. Ронг тоже не всё понял, но обо всём догадался. Пожилая маркиза ему нравилась всё больше и больше. - А теперь, боюсь, он переключится на тебя. Вон, красавица какая выросла! - Ниу, всю жизнь считавшая себя уродкой, и ещё не привыкшая к облику жителей Семиземья, зарделась. - Сказки тебе начнёт плести про любовь с первого взгляда, серенады петь. Лилиану злить, между прочим... Поэтому я считаю, что надо заручиться поддержкой императора, тем более что он нашей семье кое-что должен!

  - Император? - со священным ужасом выдохнула Ниу. Она представить себе не могла, как это ИМПЕРАТОР огромной страны может быть ей что-то должен?! Он ведь недосягаем! Он с богами на равных!

  - Да, император Плаут, - маркиза прекрасно поняла замешательство своей юной внучки. Девочка воспитывалась совсем в иных традициях. Почитание императора в Ситау было на первом месте. Даже боги не удостаивались такой чести. Не сказать, что детей в Септерри воспитывали в непочтении к власть предержащим, но всё-таки такого поклонения не было. - Думаю, он не откажет тебе в своём покровительстве, тем более что... - '...ты так похожа на Арриану. Главное, чтобы ему снова мозги не переклинило. Фарсавию, говорят, в дальнюю крепость сослали... Ну, так сама и виновата, курица тщеславная!' - Так что едем в Тронберг!

  - Бабушка, а Лилиана тебя искать не будет?

  - Ой, будто ей есть дело до меня! Она сейчас планы коварные разрабатывает. А слугам я сказала, что в водолечебницу поехала здоровье перед твоим приездом поправить. Многие поверили.

  - А почему не все?

  - Хм... - Салли многозначительно улыбнулась. - Некоторые знают меня получше. Эх, молодость, молодость...

  Из её слов Ронг сделал вывод, что в лучшие годы госпожа маркиза была горячей штучкой. Да она и сейчас многим фору даст!

  ***

  Кьяра выглянула в окно и успела увидеть, как с постоялого двора выехала дорогая карета. Вчера она не заметила её здесь, значит, путешествующий дворянин приехал рано утром. Возможно, позавтракал, а, возможно, ему тут просто не понравилось.

  - Чем меньше народу, тем для меня лучше...

  Не успела она это пробормотать, как во двор влетели два всадника, лихо осадили коней, и стали о чём-то расспрашивать мальчишку, выбежавшего им навстречу. Паренёк радостно покивал головой. Всадники спешились и направились в трактир. Кьяре показалось, что один из всадников - женщина, хоть и одетая в мужское платье. Она и сама предпочитала путешествовать в штанах и камзоле. Меньше внимания привлекаешь. А широкополая шляпа - вообще незаменимая вещь. Лицо наполовину скрыть можно. Похоже, приехавшая женщина придерживалась того же мнения.

  Девушка отошла от окна и стала в задумчивости расхаживать по комнате. Человек, которого она ожидала на этом постоялом дворе, должен был приехать ещё вчера, но до сих пор не явился. Это её беспокоило. Она слышала о Шерхе Бойе разное: что он - бабник; что - кутила и мот; что может проиграть за один раз целое состояние. Но, что касалось работы - это был один из самых ответственных исполнителей. Но самое главное - фартовый. И вот теперь этот ответственный человек опаздывал!

  Кьяра ещё раз перечитала письмо, опасаясь, что неверно разобралась с датой и местом встречи.

  - Постоялый двор 'Сломанное колесо'... - она выглянула в окно, стараясь прочитать надпись над крыльцом, но из её комнаты это было сделать невозможно.

  Недолго думая, девушка выбежала во двор и убедилась, что верно прибыла по месту назначения. Всё ещё сомневаясь, уточнила у хозяина, нет ли тут поблизости другого заведения с подобным названием.

  - Нет, госпожа, - равнодушно ответил трактирщик, монотонно вытирая полотенцем глиняную кружку, - дале по тракту 'Три вяза', потом почтовая станция, за ней 'Лосиный приют'. Мож, на других дорогах и есть 'Сломанное колесо', мне не знамо.

  - А кто сейчас приехал?

  - Государевы люди, - приосанившись, гордо произнёс мужик, словно это были его кровные родственники. - Нече тебе про них спрашивать! Ступай!

  - Холера ясна... - выругалась себе под нос девушка и вернулась в свою комнату. Ждать ей уже было невмоготу. И деньги почти закончились. Если сегодня Фарт не приедет, завтра хозяин вышвырнет её с постоялого двора с рассветом.

  - Питта Тиссар?

   Кьяра вздрогнула, не ожидая застать в своей комнате постороннего. Хоть голос у мужчины был спокойным и приятным, она всё равно напряглась. Мало ли...

  Незнакомец сидел в кресле, стоявшем спинкой к окну, так что лицо его находилось в тени. Но Кьяра узнала по одежде недавно прибывшего 'государево человека'.

  - Вы кто? - девушка напугано шарахнулась к двери, но взяла себя в руки, волевым усилием заставляя успокоиться расшалившиеся нервы.

  - Хм... А вы не знаете? - насмешливо осведомился мужчина, помахивая письмом в правой руке.