Женщина с тревогой следила за племянником, стараясь по его мимике понять, что он думает? Куда выведут парня тяжёлые размышления? Не примет ли он неверного решения? В его возрасте почти все - максималисты. Юности кажется, что плохое и хорошее существуют отдельно друг от друга, и между ними нет связи. Ох, если бы на самом деле было всё так просто! Но реальность жестока: что хорошо одному, отвратительно другому. Как объяснить это молодому парню, если лишь с возрастом постигаешь столь простую истину.

  - Тётя, - Гадриан потупил взгляд и не смотрел на Драмидаку, - а я могу поговорить ещё с кем-нибудь? - Женщина не поняла: хороший это знак или плохой? То ли парень хочет увидеть кого-то из родственников или знакомых, пребывающих в этом мире. То ли она допустила промах, и племянник потерял к ней доверие. - Или ты ответь... - принц совсем смутился.

  - Спрашивай, - с опаской согласилась Драмидака.

  - Я про круги эти... Они же у каждого свои, да?

  Вздох облегчения взволнованная женщина еле удержала, а то племянник мог понять, что тётушка всё-таки кое-что от него скрывает.

  - Да, Вальрах, круги у каждого свои, ты прав.

  - Они связаны с некоторыми... э-э... плохими чертами характера.

  - В твоём случае - да. А вот мне, например, пришлось туго. Тут уже речь шла не столько о чертах характера, сколько о пороках.

  - Пороках? То есть, у меня пока нет пороков?

  - Ты прав, Вальрах. Пороков ты ещё пока не приобрёл... Так что тебя заинтересовало?

  - Седьмой круг... - парень чуть запнулся, но набрался храбрости и продолжил: - Первый, если я правильно понял, был связан с моим упрямством? - Тётушка кивнула, уже догадавшись, куда клонит смущённый молодой человек. - Второй: с моей любовью к розыгрышам. Третий: с тем, что я не всегда поступаю обдуманно. Потом, в четвёртом круге я всё время ел, хотя до этого в трёх кругах даже не думал об этом! А там: ел, ел, ел... Чуть не лопнул! - Драмидака безмолвно подтверждала его выводы. Что ж, парень во всём правильно разобрался. - В пятом я чуть не расплавился от лени. В шестом меня чествовали, как великого победителя. А потом... Тётя, я что, развратен?

  - С чего ты взял? - Как не догадывалась женщина о том, что обеспокоило племянника, но его вывод всё-таки её поразил.

  - А как тогда? Там же были обнажённые... ну, почти обнажённые девушки. И я потерял голову, пошёл к ним. Значит, мне всё равно, кто... с кем...

  - О, Вальрах! Ты просто юн, и твоя кровь играет! Поверь, этот круг проходят почти все, такова человеческая природа, и многие в нём остаются, не в силах преодолеть страсть, которую вызывают в людях жрицы и жрецы богини любви...

  Всё, что поначалу казалось прекрасным и восхитительным, чувственным и страстным, через какое-то время стало омерзительным и тошнотворным. Поцелуи жалили, прикосновения жгли и сдирали кожу, объятия душили. Квинт уже ненавидел ненасытных женщин, которые не давали ни минуты покоя, лаская и возбуждая его плоть. И как он мог когда-то мечтать о такой распутной оргии, которая сейчас буквально высасывала из него все силы? Мужчина уже плохо соображал, что происходит вокруг, ощущая себя бездушным механизмом, этакой секс-машиной. В недолгие минуты просветления Квинт вспоминал мирно беседующих Плаута и Фанагора, и завидовал им. Завидовал по-чёрному! Оказалось, они поступили мудрее, чем он, оставаясь в том неприветливом, но, как выяснилось, спокойном и безопасном пространстве. А он повёлся на роскошь будуара. И невдомёк было незадачливому любовнику, что спасение рядом. Стоит только открыть дверь, и любовный кошмар закончится. Правда, не известно, что тебя ожидает в следующем круге? Хорошо, если это будет грех чревоугодия или лености. А вдруг за дверью поджидает алчность? ... или агрессивность...

  Вопросы у Гадриана не заканчивались. Драмидака терпеливо рассказывала племяннику истории из ближних и дальних времён, открывала тайны исчезнувших стран и народов, посвящала в секреты кладов и схронов. А юноша всё спрашивал и спрашивал.

  - Вальрах... ты никуда не торопишься?

  - Что? Тороплюсь? Конечно, тороплюсь! Но, тётушка, мне ещё так много надо у тебя спросить! Ведь, когда я вернусь, то мне предстоит столько сделать!

  - Ох, принц... остановись на минутку. Подумай о том, что мы с тобой обсуждали!

  Юноша непонимающе уставился на родственницу, пытаясь понять, что так обеспокоило Драмидаку? Вдруг, в памяти всплыла фраза, сказанная ему Афротидой: 'Соблазн, который ты встретишь там, не идёт ни в какое сравнение со всеми предыдущими...'

  Соблазн... Отец всегда ему твердил, что знание - сила! Тот, кто обладает знаниями - обладает миром. И восьмой круг подцепил Гадриана на этот крючок. И он заглатывает его всё глубже и глубже.

  - Мне надо идти? - упавшим голосом спросил он тётушку.

  - Да, если ты хочешь успеть.

  - А сколько дней у меня осталось?

  - Один.

  - Всего один? Так мало! А... что там, за девятой дверью?

  - Подумай сам...

  - Мне страшно... Тетя, я без боязни входил в каждый из восьми кругов. А теперь мне страшно!

  - Я понимаю тебя, мой мальчик, понимаю. Я сама так и не решилась войти в девятый круг!

  - Ты?! Не может такого быть! Ты - бесстрашная воительница! Легендарная царица Ка-Драмида!

  - Может...

  - Но, почему?

  - Во-первых, ранение, которое я получила, сделало бы меня беспомощной, безногой развалиной. Сам понимаешь, как мне этого не хотелось! Во-вторых, те, кто устроил мне западню, всё равно не успокоились бы, и добили бы меня, но чуть позже.

  - И ты знаешь, кто это сделал?

  - Разумеется! И ты это знаешь, Вальрах, если чуть поднатужишься и подумаешь. Ответ лежит на поверхности.

  - Что, тоже род Курей? - чуть усмехнулся Гадриан, ляпнув первое, что пришло в голову.

  - Хоть ты и не удосужился подумать, угадал правильно. Они воспользовались войной, которая тогда началась на наших западных границах, подослали убийц. Ведь никто не будет подозревать союзников. Тем более что их задачей было моё личное устранение, а войну они помогли выиграть.

  - Но, для чего?

  - Удалить Дамаску из дворца и из постели Плаута, освободив дорогу для Урсины.

  - Как, и тебя тоже они?..

  - Да, - Драмидака закусила губу, стараясь не выдать своих истинных чувств. А ведь она была готова порубить всех этих Курей в опилки, если бы только могла. Но дух, к сожалению, не может причинить живым никакого вреда. - А в-третьих, я любила и люблю сестру, и не хотела, чтобы они, не добив меня, переключились на неё.

  - Тётушка!.. - парня трясло. От возмущения, от злости, от негодования. Сейчас он был готов преодолеть и девятый круг, и десятый, если тот неожиданно появится. - Я отомщу! За всех! За тебя, за отца! Где эта девятая дверь?!

  Он выбежал из беседки и стал озираться в поисках последних врат, что отделяли его от родного мира. Драмидака выбежала следом, пытаясь образумить несмышлёное дитя, возомнившее себя великим мстителем.

  - Вальрах, подожди! Мне надо тебе кое-что сказать! Постой! - Принц перестал метаться по саду и вернулся к беседке. - Вальрах... этот круг открыл тебе очень много тайн. И, пока ты здесь, ты обладаешь ими. Но, стоит тебе пройти девятые врата, ты всё забудешь.

  - Всё?! - поразился парень и с досады топнул, взметая пёстрые лоскуты опавших листьев. Потом его посетила мысль: - А если записать?

  - Куда? Чем? А главное... мы в мире духов. И в реальный мир отсюда ничего принести нельзя! Но можно запомнить что-то одно. Выбери то, что бы ты действительно хотел вспомнить там, когда вернёшься.

  - Одно... одно... Хорошо! Я выбрал. Где дверь?

  - За беседкой...

  Они обошли строение. Гадриан открыл дверь и в ужасе отшатнулся. В девятом круге шёл кровавый дождь. Это был его ночной кошмар. Его детский страх, который ему предстояло преодолеть... сейчас.

  - Я люблю тебя, Вальрах, - тихо прошептала Драмидака.

  Он почувствовал, как она нежно провела рукой по его плечу и отступила назад. Всё правильно, в свой кошмар он должен был войти в одиночестве.