***
Когда на голову неожиданно водрузили венок, в руки буквально втиснули кубок с каким-то пенящимся, не слишком приятно пахнувшим, напитком, Гадриан даже струхнул поначалу. Но окружившие его люди принялись радостно поздравлять победителя, восхваляя достоинства нового чемпиона.
- Погодите! Это какая-то ошибка! - парень сделал попытку одной рукой стянуть с головы венок, а второй - избавиться от вонючего напитка, но ни то ни другое ему сделать не удалось.
- О, непревзойдённый бегун, - восторженно обратилась к нему юная дева в фривольном, лёгком наряде, который абсолютно не скрывал анатомических особенностей её тела, - победитель самых достойных скороходов Ойкумены, испей напиток богов!
Она настойчиво подталкивала кубок к губам юноши, лучезарно улыбаясь. И было в её улыбке столько обещания райского блаженства, что принц уступил. Стараясь не дышать, дабы не оконфузиться, Гадриан с содроганием сделал первый глоток. К его удивлению, напиток на вкус был вполне сносным, а после второго глотка он даже сделал вдох. Толпа восторженно загудела. Кубок у него отобрали, и все по очереди стали отпивать из него, передавая сосуд из рук в руки. Видимо, данный напиток пользовался тут популярностью, которую принц не разделял: кислый, пузырящийся и... немного бодрящий. Он совсем по-другому представлял себе напиток богов. По мнению Гадриана, боги должны были пить что-то сладкое, в меру тягучее, с нежным запахом ванили и терпким вкусом аронии. Но действительность, как известно - дама суровая, порой - безжалостная.
- Чего чемпион желает? - вторая девушка, в точно таком же наряде, что и первая обольстительница, и с такой же улыбкой, подхватила его под руку и повела к белоснежному шатру.
Гадриан принялся судорожно осматриваться, пытаясь найти следующие врата и запомнить направление к ним. Но седьмая дверь так просто, как шестая, не обнаруживалась. Или за толпой её не было видно. Принц начал нервничать и сделал попытку вырваться от своей сопровождающей, но его тут же с другой стороны подхватила первая девушка. Вдвоём, они ласково и нежно, но очень настойчиво, стали тянуть его в сторону шатра. При этом обе красавицы не переставали хвалить его, восхищаясь всем подряд: цветом глаз, длиной волос, тембром голоса и прочими вполне обычными качествами. Но парню это всё равно нравилось, несмотря на нелепость происходящего.
Конечно, глаза его не дотянули цветом до антрацита, но были довольно тёмными. И голос бархатным назовёшь с натяжкой. Но вот кудри он позаимствовал у мамы, и они действительно сияли на солнце как медь. И фигура была спортивная. Об этом отец позаботился, заставляя сыновей заниматься физическими упражнениями ежедневно. Даже маленький Элион легко отжимался от пола десять раз. А уж что он вытворял на перекладине!.. Рост, опять же, не подвёл. В свои годы Гадриан выглядел старше многих ровесников, чем сильно гордился и благодарил кровь царствующей династии Ка.
- Как к вам обращаться, прекрасный юноша?
Перед пологом шатра стояла молодая женщина, похожая на ожившую статую древних мастеров. Открытое, без малейшего изъяна, лицо словно светилось изнутри. Глаза цвета моря излучали любовь и покой. Светло-каштановые локоны приковывали взгляд своей архитектурной выверенностью и гармоничностью со всем её скульптурным обликом. Она протянула к нему руку. Девушки тут же, с глубоким поклоном, отступили назад. Женщина улыбнулась, чуть обнажив ровные, белоснежные зубы. Вся её внешность была столь величественна, что у юноши замерло сердце.
- Кто вы? - Гадриан совершенно забыл, что женщина первая задала ему вопрос, но его невежливость объяснялась глубоким потрясением, а не недостатком воспитания.
- Афротида, - представилась хозяйка шатра, и глаза её засветились лукавством. Парень совсем стушевался, поняв, что перед ним стоит легендарная античная богиня. - И всё же, юноша, представьтесь!
- Принц Гадриан Рум, - растерянно выдавил из себя Гадриан и тут же стушевался ещё больше. Его титул, по сравнению с высокородностью, если можно было так выразиться, прекрасной женщины, был просто смешон.
- О, ваше Высочество! - вполне искренне обрадовалась Афротида и сама взяла его за руку. - Такая честь для нас!
По её, незамеченному Гадрианом, знаку все присутствующие тут же принялись возносить хвалу залётному (точнее, забежавшему) принцу. Очередные дифирамбы в этот раз не вызвали у парня ни протеста, ни смущения. Он вдруг ощутил приятное удовлетворение и мысленно согласился с тем, что не так часто попадают в этот мир принцы и прочие королевичи. И, следовательно...
***
Сидеть было невмоготу, но встать, размяться, разогнать кровь по венам не было возможности. Пространство давило. Кажется, даже воздух стал плотным и тяжёлым. Плаут с пугающей очевидностью понял, что шансов выбраться из этой передряги, у них почти нет. Что Гадриан - мальчишка, а на него взвалили непосильную задачу!
- Почему ты послал в эти проклятые круги моего сына?! - император недовольно передёрнул плечами, передавая тесно прижатой к нему спине Фанагора свое негодование.
- Потому... - колдун, толкнул его в ответ, не намереваясь ничего разжёвывать недогадливому императору.
- Объясни, - более спокойно попросил Плаут. Сидеть в тишине он уже не мог. Пусть этот цареубийца хоть что-нибудь рассказывает, лишь бы не сходить с ума от неизвестности.
- Зачем?.. - Колдун молчал несколько секунд, но потом снизошёл до некоторых объяснений: - Тебе это знать не обязательно. В будущем всё равно не пригодится.
- Почему не пригодится? Это не первое покушение на меня, и, может быть, не последнее. Так что всё может быть!
- А раз не первое, то вспомни, бывал ли ты тут раньше? - Фанагор почувствовал телом, как император отрицательно помотал головой, но ничего не сказал. - А раз не был, то и не будешь... без моей помощи.
- Послушай, Фанагор, а если я тебе пообещаю кое-какие послабления, пойду на уступки...
- Я тебе всё объясню только при одном условии... ты меня освободишь!
- А не слишком ли большая плата за любопытство?
- Это плата не за любопытство, а за спасение жизни! Хоть ты мне и не веришь, но я не убивал твоего отца! Более того... по моим предположениям он и сейчас жив.
- Жив?! Ты спятил, старик! Я стоял у гроба своего отца!
- Хм... Ты сам сейчас сказал то, что может дать ключ к разгадке...
- Что я сказал? - начал злиться император.
- Что ты стоял у гроба...
- Да! И что?! Что из этого следует?! Что отец жив?!
Плауту очень хотелось взглянуть в глаза колдуну, но возможности такой он в данной ситуации не имел. Зато он с явным удовольствием толкал локтями в спину старика.
- Величество, прекрати пихаться! - Плаут немного утихомирился, и Фанагор решил кое-что объяснить недогадливому императору: - Ты стоял у гроба. В гробу лежал покойник. Почему ты решил, что это был твой отец?
- А кто?!
- Думай, твоё величество, думай!
- Ты намекаешь, что это был кто-то другой. Это я понял! Но кто мог лежать в гробу вместо Питроса? Там же был покойник! Или не был? Ты меня запутал!
- Покойник был. И его горько оплакивали все те, кто любил этого доброго, бесхитростного парня, который за свою недолгую жизнь не сделал никому ничего плохого!
- Погоди... ты хочешь сказать, что вместо отца погиб... Ивджан?
- Догада... - невесело хмыкнул старик. - Да, Плаут, тогда погиб двуединый твоего отца. Славный парень Ивджан. Он не захотел вернуться оттуда...
Император нервно заёрзал, не в силах спокойно воспринимать только что услышанную информацию.
- Ты всё время говоришь загадками, Фанагор! Можешь выражаться яснее?
- Вообще-то я дал клятву не разглашать...
- Кому? Матери?
- Не угадал...
- Отцу?
- Угадал.
- И, по-вашему, я не должен знать правды?!
- А она тебе нужна, эта правда?! - неожиданно вскричал Фанагор. - Ты же упрямый, как...
