И она спаслась.

Какое-то время она с замиранием сердца ждала вестей о гибели Агона, и, чего уж себя обманывать, надеялась, что мереанский император погиб в схватке с Усмием. Но, когда узнала, что возлюбленный жив, ощутила невиданную смесь чувств. Радость, страх, стыд, отчаянье и… любовь.

Любовь выжигала сердце и отравляла разум. Она по-прежнему любила Агона, невзирая на то, что кто-то из Тайных наверняка уже спешил по ее следу, дабы выпить из отступницы силу Халда. Забрать то, что нужно императору… Для Лемиллы это означало подписанный смертный приговор.

Как же обидно понимать, что какие-то идеи дороже ее жизни. Она вновь зашлась в тихих рыданиях. Ей вспомнилась улыбка Агона, его руки, его мягкий, но властный голос, его теплые глаза… Потеряно. Все потеряно! Прошлое можно вычеркнуть и забыть. Друзья стали врагами. И теперь, чтобы выжить, ей необходимо найти защиту. Могущественную, способную противостоять новому Усмию.

Она плотно сжала зубы, силясь прогнать душившие ее слезы, и уставилась в темный потолок комнаты. Выжить. Ей нужно выжить. И для этого ей потребуется мужчина. Он должен быть молод, так как еще не отравлен скепсисом и у него не было договоров с собственной честью. И он должен искренне верить в мертвых ныне богов.

Лучшей кандидатуры чем юный король Кронея у нее не было.

Мороз уходил; зима медленно, как обычно в Скафолке, сходила на нет, уступая место звенящей капелью весне. Даже воздух пах иначе… Снежные оковы более не сдерживали аромат пробуждающейся земли.

Эйдор с гвардейцами сопровождения прибыл в небольшую, заброшенную деревеньку вскоре после полудня. Безжизненность поселка несказанно его удивила. Место-то хорошее: речка рядом, роща березовая, поля, а вот людей нет.У замшелого колодца-журавля, посреди деревни, Эйдора ждал сам Настоятель. Чуть позади старца стоял невысокий, черноволосый мужчина и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять кто здесь главный. Однако первым скрипуче заговорил Айлок.

– Рад, что ты добрался без приключений, мой мальчик.

Изумленные гвардейцы растеряно переглянулись, удивившись его словам. Все дорогу солдаты угрюмо игнорировали любые обращения Эйдора, и ему даже показалось, будто они за что-то его ненавидят.

– Господин… – открыл было рот один из воинов, но тут же осекся. Настоятель с откровенно недовольным видом махнул рукой, прервав его речь.

Эйдор тем временем спешился,и поклонился старику, краем глаза наблюдая за странным незнакомцем.

– Это сэр Агира, – мой мальчик, – он будет сопровождать тебя в Смутных Королевствах.

Стоило больших трудов не показать своего удивления. Почтительно склонив голову, Эйдор осторожно глянул на одного из легендарных рыцарей Братства.Значит спутника ему подобрали из Первого Круга. *(Первый Круг – рыцари Ордена прошедшие жестокий отбор и обладающие улучшенными боевыми качествами. В данное время рыцарей первого круга насчитывается всего четыре десятка)

– Слушайся его во всем, мальчик мой, – тихо произнес Настоятель. – Подробности он расскажет тебе в дороге. И знай – надо спешить. Времена меняются.

Рыцарь молчал, внимательно рассматривая молодого инспектора, и Эйдору показалось, будто воин недоволен выбором Айлок.

– Ну, Агира, – волшебник повернулся к хмурому воину. – Береги его и да поможет вам Братство! Ступайте.

Агира тронул поводья, разворачивая коня, и мотнул Эйдору головой: поехали, мол.

Настоятель проследил, как странники исчезли за домами и зашагал к застывшим гвардейцам.

– Ну что, ребятки, устали?

– Никак нет, – неуверенно проговорил один из всадников. – Господин, почему…

– Устали, – будто не услышал его чародей. Гвардейцы тут же обмякли в седлах, а говоривший медленно покосился в седле и с лязгом рухнул на землю. Его товарищ ткнулся носом в холку коня.

– Ротозеи… – тихо произнес волшебник. – Упустили предателя Братства! Не сообразили вовремя, эх!

Гвардейцы молчали.

– Если бы ты не зазевался, – Айлок посмотрел на склонившегося в седле воина, – если бы был более внимателен – Эйдор бы не сбежал. Да, похвально, что ты бросился помочь другу, но долг превыше всего! Пока ты возился с упавшим товарищем – преступник скрылся… И это твоя вина!

Подойдя к свалившемуся с коня гвардейцу, волшебник покачал головой:

– Судьба-горемыка, но не твоя вина, так бывает. Конь попал копытом в яму и тут уже всадник бессилен. Нога скакуна сломана и наездник на земле. Неудачно приземлился, головой ударился – бывает. Но преступник ушел и вы даже не заметили куда.

Чародей с размахом обрушил посох на ногу жеребца. Треск сломавшейся кости в тишине пустой деревни прозвучал так, словно сломался толстый сук. Скованный заклятьем конь даже не вздрогнул. Настоятель одними губами взмолился Халду, моля простить его за явленную жестокость.

– Плохая деревня, ребятушки, пустая. Никого нет, и вроде бы беспокоиться не о чем, однако как много может изменить один перелом.

В следующий миг он исчез. Спустя несколько секунд тишину заснеженной деревни разорвала брань гвардейцев, им вторило истошное ржание раненой лошади. Ни Эйдор, ни Агира этого не слышали.

***

– Молодой ты, ну да не мне решать, – Агира безошибочно выбирал тропки, уходя все глубже в лес. – Драться умеешь?

– Не очень, – вяло поделился Эйдор, малость приукрасив ответ. Драться он почти не умел.

– Волшба?

– Есть немного, – тут проще, свитки составлять и использовать инспектора учили. Ничего серьезного, огонь развести, рану легкую вылечить, но все лучше, чем ничего. Эйдор знал, что больше двух в сутки сделать не сможет. Как-то раз проверил свои силы. Начертал три заклинания, и весь следующий день ходил сонной мухой, будто неделю не спал.

– Завтра выйдем к городку тут неподалеку, и я прикуплю тебе свитков. Будет чем вечерами заняться, – рыцарь не оборачивался, полностью посвятив себя дороге.

– А мы прямо через границу пойдем?

– Да, через нее родимую, – кивнул Агира. – Но до нее еще неделя хода, так что наслаждайся дорогой. Хвала Братству – есть на что посмотреть. Потом Большую пересечем и выйдем на место.

Река Большая… Тот берег! Эйдор восторженно покачал головой. Вот это путешествие! Не верилось, что все это взаправду, что он едет сейчас по лесу в компании рыцаря Братства, а впереди еще столько дорог и невиданных земель. Не верилось!

У Большой они оказались через неделю, как и планировал Агира. Странствие дало Эйдору шанс получше узнать спутника. Юноша быстро понял, что за напускной хмуростью рыцаря скрывается остроумный, веселый человек, которому был знаком зуд странствий и приключений. По вечерам Эйдор заполнял магией добытые свитки, а рыцарь Братства рассказывал ему о своих приключениях в Анхоре. Молодой волшебник почти не удивился, узнав,что Агира тоже никогда не бывал в Смутных Королевствах. Вряд ли кто мог похвалиться тем, что видел южные земли. Если не считать редких беженцев, чудом миновавших Путаные Места

Было в Агире нечто странное: иногда рыцарь замолкал на полуслове, мрачнел, словно вспомнив какую-то неприятность и очень странно поглядывал на юг. Как будто он знал нечто такое, чего не сообщили Эйдору… И знание это было отнюдь не веселым. Но, чтобы не скрывалось под резкими переменами настроения Агиры, до легендарной Большой реки они добрались без приключений.

На дороге к переправе обнаружился ладный указатель, с недвусмысленным предупреждением: «Хочешь мира – вернись». Агира остановился рядом со столбом и повернулся к юноше.

– Хочешь мира? – весело поинтересовался воин. Эйдор неуверенно улыбнулся, не в силах оторвать взгляда от надписи. Говорят, что под Большой рекой находятся Подземные Кузни; правда это или нет – не ведомо даже Верховным Чародеям, однако неспроста на восточном берегу царят Вольные. Изгои да преступники Анхора, ссылаемые за пределы страны.