Царь кивнул.
– Ты отправил ее сюда и сам разобрался с ними. Твоя смелость достойна похвалы. Четверо против одного. Невероятно трудная задача, даже для тебя.
Терон мельком подумал о своем рыцаре в сияющих доспехах и о том, как она потом о нем заботилась. Он знал, что поддержка часто является в неожиданном обличии, но не ожидал обрести ее в лице встреченной им обычной женщины.
– Не такая уж невероятная.
Целую минуту царь просто смотрел на Терона, затем поднялся с кресла и похромал к окнам. Лучи послеполуденного солнца омыли его морщинистое лицо и явно изнуренное болезнью тело.
– Ты что-то скрываешь. Что тебя тревожит, Терон?
Тот поерзал в кресле. Одной из могущественных способностей царя был талант ощущать чужие эмоции. Поговаривали, что Леонидас способен читать окружающих, точно книги, но аргонавт никогда не верил слухам. Однако правитель обладал даром выуживать все мысли прямо из головы собеседника. И пусть царь знал – Терон не любит Изадору, аргонавту не хотелось, чтобы пожилой андраспочувствовал, как командир хранителей все время вспоминает о смертной женщине, о которой он вообще не имел права думать.
– Демоны становятся все сильнее, – заметил воин, надеясь отвлечь Леонидаса. – Хотя аргонавтам удалось значительно сократить их ряды за последние несколько лет, это не причинило им существенного вреда.
Царь никак не отреагировал, продолжая смотреть на город и первые мерцающие огни домов далеко внизу.
– Но не это тебя на самом деле тревожит, не так ли?
Терон подумал о ночи, когда он отправил Изадору домой. О том, что демоны не убили Кейси, а ведь могли это сделать одной левой. Хранитель заговорил, осторожно подбирая слова:
– Они не нападают на людей. Мы нашли несколько тел, но это скорее жертвы несчастного случая, а не преднамеренные убийства.
– Нет, – ответил царь, не оборачиваясь. – Им нет смысла убивать людей в открытую. Если только речь не идет об одном конкретном человеке.
Терон нахмурился, услышав такое странное высказывание. Его онемевшую спину закололо, пока он ожидал продолжения рассказа царя.
Леонидас наконец повернулся в сторону гостя.
– Терон, ты ведь знаешь историю Аталанты.
Да, каждый аргонавт с младых ногтей знал, что Аталанта продала свою душу ради власти над демонами после того, как Зевс отказался назначить ее одной из первоначальных семи Бессмертных Хранителей. И даже спустя тысячелетия эта мстительная ведьма все еще искала способ отплатить. Она хотела убить одним махом двух зайцев: прикончить аргонавтов, охраняющих портал между Арголеей и миром людей, и в то же самое время создать свою демоническую армию.
– Душа каждого арголейца, которую она направляет к Аиду, придает ей и ее армии силу, – продолжил Леонидас. – Равно как и души убитых ими полукровок.
– Полукровок? – переспросил Терон. – Я думал, что это миф.
– А люди считают нас сказочными созданиями. Полукровки существуют, пусть их число и не столь велико, – со вздохом пояснил Леонидас.
Терон задумался о метке, которую он увидел над ягодицей Кейси, – греческой букве «омега», в окружении крыльев. Он убедил себя, что это всего лишь обычная татуировка. Все арголейцы были отмечены буквой «альфа» – божественное клеймо, означавшее появление новой расы. Но случай Кейси – другой. Царь пристально посмотрел на хранителя и кивнул.
– Я вижу, как кипит твой мозг, сын мой. Если демонам нет смысла убивать людей и эти твари специально на них не охотятся, тогда что же нужно мерзким созданиям? Что защищаешь ты и остальные аргонавты? Ответ на оба вопроса прост – ключ к пророчеству.
– Какому пророчеству? – осторожно поинтересовался Терон.
– Тому, что навечно изменит ход этой войны.
Аргонавт смотрел, как царь подошел к большому столу ручной работы, стоящему в гостиной его покоев. Пожилой андрасвытащил том в кожаном переплете с полки на стене и положил его на лакированную деревянную поверхность. Открыв книгу, Леонидас сел на трон с величием настоящей королевской особы, пусть и в возрасте шестисот восьмидесяти четырех лет.
– Когда Аталанту не включили в число аргонавтов и она купила себе у Аида бессмертие, путь в Арголею ей был закрыт, а в отмщении отказано. Зевс очень переживал, что эта злодейка взамен отыграется на людях. Всем известно, что Зевс и Аид ведут затяжное сражение, как и то, что богу подземного мира нравится натравливать Аталанту на людей, которыми так интересуется его старший брат. В уплату за создание Арголеи, Зевс приказал аргонавтам защищать не только нашу расу, но и людей, – некоторые бы сказали, чтобы исправить ошибку той, которая раньше служила в наших рядах. И воины занимались этим почти три тысячи лет. Но, как ты уже заметил, Аталанта становится все сильнее, несмотря на все ваши усилия.
Леонидас положил руку на книгу.
– Вскоре она и ее армия так окрепнут, что смогут победить аргонавтов, оставив портал без защиты. Затем Аталанта сможет, если пожелает, уничтожить весь наш народ. Вот тут и вступает в силу пророчество.
Царь перевернул книгу лицом к Терону. Аргонавт осторожно подошел и посмотрел на страницу, написанную от руки. Свиток был старым, но хранитель сразу узнал древнеарголейский язык.
Леонидас пояснил:
– Если вкратце, тут написано о…
–…лазейке в соглашении Аталанты и Аида, – перебил его Терон, внимательно рассматривая страницу. Этой летописи около трех тысяч лет. Запечатана лично Гераклом.
Царь кивнул.
– Да. Аиду нравится подшучивать, и, как тебе известно, в его контрактах всегда есть подвох. В общем, здесь описано, как положить конец бессмертию Аталанты. В каждом поколении рождаются две половинки единого целого. Объединившись, они снова сделают богиню смертной.
Терон понимающе прищурился.
– Она охотится за теми, о ком написано пророчество, чтобы сохранить свою вечную жизнь.
– Да.
– И эти половинки – люди?
– Нет, сын мой. Одна – полукровка. Вторая – арголейка.
Терон посмотрел в глаза Леонидасу.
– Почему вы никогда не упоминали о существовании полукровок?
Царь вздохнул.
– Потому что их не так много, чтобы мы о них беспокоились. Они рано учатся скрываться и от людей, и от нас. Прежние правители ошибочно считали, что арголейцы лучше людей, относясь свысока и к тем, в ком смешалась кровь обеих рас. Видишь ли, полукровки живут дольше обычных смертных, но не обладают нашими способностями. Тех немногих, которые встречались арголейцам… убеждали оставаться с человеческими родителями.
– Почему об этом не рассказали аргонавтам?
– Каждый царь вынужден был решать, как много он может поведать своим хранителям. Я давно пришел к выводу, что чем меньше арголейцев знают о пророчестве, тем безопаснее для нашей расы. Как ты помнишь, у нас были аргонавты, не так преданные нашему делу, как ты и я. Были и такие, кто игнорировал правила и пропускал арголейцев через портал без разрешения. И обычно с чудовищными последствиями.
Терон знал, что царь говорит правду. На мгновение командир аргонавтов подумал о Деметрии.
– К несчастью, мне пришлось поменять свое мнение по этому вопросу, – продолжал Леонидас.
– Почему? Что изменилось? – прищурившись, спросил хранитель.
Царь обошел вокруг стола и, кривясь от боли в ногах, приблизился к Терону.
– Моя дочь умирает. Каллия сообщила мне об угасающем здоровье Изадоры. Я надеялся, что у нас есть больше времени, но теперь понимаю, что тешил себя иллюзиями.
Леонидас вновь собрался с силами, выпрямил спину, расправил плечи, как и положено царю по статусу, и будто стал выше, по меньшей мере, на три дюйма.
– У меня нет выбора, Терон. В таком состоянии Изадора не сможет править, а в отсутствии другой наследницы Совет уничтожит все, что я и прежние цари пытались сохранить. И твоя женитьба на ней не решит проблему, если моя дочь не достаточно крепка, чтобы продолжить род. Мы оба это знаем. Совет не осознает жажду мести Аталанты. За столько лет под защитой портала они позабыли ее злопамятность. Старейшины хотят распустить отряд аргонавтов, считая, что ваши услуги им больше не нужны. И они по глупости думают, что справятся сами. Если это случится, нашу расу уничтожат. Я долго раздумывал над этим и хочу, чтобы ты уже сейчас осознал всю тяжесть нашей ноши. Если бы этого можно было избежать, я бы не стал перекладывать ее на твои плечи. Изадора носит метку Избранной. Я почти уверен, что у моей другой дочери есть такая же.
