– Уртемиэль, это не смешно.

– Что?! – Алистер удивлённо воскликнул и посмотрел на Далена.

Джори с Даветом напряглись, прислушиваясь.

– Хватит уже прятаться. Я видел тебя.

– Дален, ты себя хорошо чувствуешь? – Джори был всерьёз обеспокоен.

– А кто такой этот Урти… Урте… как там его? – спросил Давет.

– Уртемиэль – один из семи древних богов, его почитали как дракона красоты, который после заражения скверной превратился в архидемона. Впрочем, как и предыдущие. Вся та мелочёвка, которую мы сегодня пустили под нож, обладает очень примитивным разумом. На уровне социального животного, вроде собаки или волка. Ими управляют либо особые существа вроде последователей Архитектора, либо лично Уртемиэль, вселяясь временно в одного из простых бойцов. Ведь так? – Дален улыбнулся и похлопал по щеке харлока. После чего повернулся к совершенно стёкшим в осадок сотоварищам и хотел было продолжить глумиться, но за его спиной послышался какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как харлока бьёт дрожь, да такая крупная, что корни трещат, еле выдерживая. Спустя двадцать секунд тот уставился на Далена теми самыми жёлтыми глазами и буквально прогудел голосом, исходящим как будто из глубокой шахты:

– Кто ты, смертный?

Дален вежливо поклонился и ответил:

– Я маг. Новобранец серых стражей.

– Откуда ты знаешь про Архитектора?

– Это долгая история, которая закончится не здесь. Но я звал тебя не для этого.

– …

– Я вижу войну, но не вижу цели. Скажи, ради чего ты, древний бог, возглавил армию?

– Ты же это знаешь, зачем спрашиваешь?

– Если это так, то это безумие! Разве нет способа излечиться?

– Нет. Архитектор всё предусмотрел. Мне даже с тобой сложно разговаривать. Это всё, что ты хотел?

– Да. Пожалуй.

Дален задумался, смотря куда-то вдаль. Ситуация становилась вполне ясной. Мор являл собой затяжную войну, которую вела незначительная группа древних магов под руководством некоего Архитектора. Не имея возможности собрать нормальную армию, они придумали страшное заклинание, которое сильно искажало сознание и внешность живых существ. Да и то не всех. В конечном счёте почти все обращённые становились преданными и трудолюбивыми рабами. Но это было не всё. Архитектор стремился к мировому господству. Однако сами по себе порождения тьмы были довольно плохо организованы. И тогда он догадался пробудить и подчинить древних могущественных существ, которых когда-то почитали за богов. Это были эпических размеров драконы с обширными познаниями в магии и могущественным интеллектом. Беря их под контроль, он ставил этих архидемонов во главу армии и организовывал так называемый мор. То есть военную интервенцию на земли той или иной провинции Тедаса. К сожалению, упорядочить мысли и воспоминания до конца у Далена не получилось, его прервал Уртемиэль:

– Маг. Иди к развалинам по третьему распутью влево. Там ты увидишь древние руины. Когда-то там располагалась база серых стражей. Там были укрыты договора, без которых ты не сможешь собрать армию. Там ты встретишь тех, кто хранил их все эти годы.

– Зачем ты мне это говоришь? Если серые стражи соберут армию, ты же будешь повержен.

– Да. И это будет хорошо. Так как в противном случае Архитектор не даст мне покоя. Даже если я смогу захватить весь Тедас, он всё равно будет держать меня как свою декоративную собачку.

– А что мешает тебе убить Архитектора?

– Заклятие.

– А если его кто-то другой убьёт?

– Ничего не выйдет. Моё тело полностью порабощено его волей. Даже если он погибнет, я всё равно буду выполнять его волю до самой своей смерти, в которой только и обрету покой.

– Почему же ты не совершишь самоубийство?

– Не могу. Я не хозяин своего тела. Но мне пора, нельзя, чтобы Архитектор знал о нашем разговоре. Убей этого харлока, иначе его память будет ему доступна. Дерзай, а я попробую задержать мор настолько, насколько смогу. Но помни, я не принадлежу себе.

Харлока вновь пробила сильная дрожь, он закричал от боли, закрыв глаза, а когда их открыл вновь, то был уже обычным порождением тьмы. Не медля ни секунды, Дален отошёл шагов на пять от него и выстрелил из пистолета ему в голову.

Хмыкнув, Дален перезарядил пистолет, отправив отработанную гильзу в технологический подсумок и вешая свой весьма продуктивный довод в сбрую, и повернулся к соратникам. На тех было жалко смотреть. Какая-то смесь шока с ужасом.

– Что с вами? Как дети, ей-богу. Ну, поболтали с древним богом. Подумаешь. Вы что, никогда так не поступали?

Сэр Джори незамысловато упал в обморок, Давет просто сел на землю с потерянным видом, а Алистер, чуть пошатываясь, спросил:

– Это что, был архидемон?

– Нет, блин, горячая эльфийская проститутка! Ты вот чем слушал?

– Но… как же это?

– Да вот так. Обыкновенно. В глухой древности один маг по прозвищу Архитектор придумал способ превращения обычных разумных созданий в порождения тьмы. Он создал матку роя. Но простые солдаты, прошедшие через матку, опускались до уровня социального животного. Поэтому Архитектор стал создавать Последователей. Это были изначально люди, над которыми по их доброй воле проводили очень любопытный ритуал, крайне сложный и с очень большой смертностью. После его успешного завершения эти ребята становились порождениями тьмы, но сохраняя свой разум и приобретая некоторые способности, чаще всего магические. Ты, Алистер, хорошо должен знать, что первые серые стражи появились в крепости Вейсхаупт. Но очень мало кто знает о том, что ритуал посвящения открыл им один из Последователей. На беду Архитектора, его детища обладали свободной волей. Имя этого существа затеряно в веках, но именно оно, обидевшись по какой-то причине на Архитектора, убежало к людям и дало им ритуал посвящения в серые стражи. По существу, попросту упростив и немного исказив ритуал обращения в Последователей, дабы уменьшить смертность при посвящении. Это давало только два качества: стойкость к скверне и её ощущение. Ведь любое порождение тьмы чувствует своих собратьев. Но не будем вдаваться в подробности. Архитектор не желал мириться с тем, что ему приходится лично находиться в армии и подвергать свою тушку огромному риску, а его Последователи были недостаточно могущественны для полноценного замещения. Поэтому он решил захватить древнего бога. Вся эта затея была изначально большой авантюрой, но у него получилось. Так что могущественный дракон возглавил армию порождений тьмы, а сам тёмный властелин находился на почтенном расстоянии и занимался своими делами. Какие ещё вопросы?

– Н… н… никаких. Откуда ты всё это знаешь, Дален? – У Алистера шок только усилился.

– Не все ответы можно принять, не потеряв разум. Скажу так: я люблю читать, а в круге магов было что почитать.

Дален улыбнулся и, выдержав секунду, развил бурную деятельность по приведению в тонус своего отряда. Пришлось ещё полчаса потратить, прежде чем получилось «оживить» этих малахольных.

Впрочем, идти по указанному драконом пути Дален не решился, так как в противном случае они бы не смогли вернуться засветло. Поэтому быстрым шагом весь отряд отправился обратно в Остагар на доклад Дункану.

У бедного командора информация о древних договорах даже слезу вышибла. Так что все были отправлены отдыхать, а на утро назначили ритуал посвящения. Негоже было на такое важное дело отправлять непосвящённых.

Утро выдалось тихим и спокойным. Джори нервничал, но держал себя в руках, Давет нервничал ещё больше, из-за чего прыгал и как заводной спрашивал, когда же начнут. «Вот же человеку умереть не терпится», – думал Дален, наблюдая это беспокойное создание. Через полчаса после пробуждения все серые стражи Ферелдена, числом четырнадцать человек, и три новобранца оказались в руинах одного небольшого дома на окраине Остагара, который полностью скрывал их от любопытных глаз.

В центре комнаты на каменной плите стояло три одинаковых кубка, заполненные густой тёмной кровью. Немного глупых фраз в исполнении Дункана – и новобранцев приглашают «испить яду». Оригинально-с.