Ожидание затягивалось. Ещё немного и воздух в рубке замерцает от напряжения. Экипаж замер на своих местах, – штурман, пилот, связист, тактик и юнга затаили дыхание. Спокойным оставался лишь капитан.

Наступил решающий момент!

Корабль-астероид гатраков по-прежнему нависал над джамранским звёздным драконом громоздкой и причудливой глыбой. Целый и невредимый.

– Вы уверены, что он справится? – усомнился дэвхар-посредник из штаба тэрх-дрегор.

– Разумеется, – капитан ни секунды не колебался с ответом. – Талех А-Джаммар лучший в своём деле. Смотрите…

Только что экран отражал мерно дрейфующую махину астероида. Всего доля секунды и… Каменное нутро рвануло, дно разлетелось осколками, вскрывая растерзанную полость, и оттуда кучей посыпались гатраки.

– Почему я раньше о нём не слышал? – оживился дэвхар-посредник. – Он служил на дальних рубежах?

– И там, и везде, – расплывчато ответил капитан, неопределённо махнув рукой, и сосредоточил внимание на обзоре.

Астероид разламывался на глазах, излучая агонию света. Вслед за средними ярусами покрылись трещинами и верхние. Разрываясь на куски, выпуская тучи гатракских боевых «ежей». Тактик отследил один из них, помеченный спец-маркировкой. Сверкающей точкой кораблик отобразился на мониторах, отделился от остальных и устремился к звёздному дракону.

Автоматически разошлись ворота шлюза, пропуская «ежа» в ангар.

– Объект внутри! – доложил тактик, следя за тем, чтобы ворота захлопнулись и шлюз задраился.

– Уходим! – приказал капитан, и пилот, не дожидаясь новой команды, стремительно перешёл на сверхскорость.

Экраны вспыхнули и вновь почернели.

– Оторвались! – сообщил штурман. – Преследователей не наблюдаю.

– Им сейчас не до нас, – усмехнулся капитан и обратился к коллеге из тэрх-дрегор. – Куда летим?

– Туманность Ардиум, направление Дельфа.

– Вперёд, первый, – распорядился капитан. – Курс на Ролдон.

– Есть, – ответил пилот.

– Мне не терпится увидеть вашего героя, – признался дэвхар-посредник.

– Разумеется, – кивнул капитан. – Идёмте, встретим его вместе.

Перед лифтом капитан задержался и окликнул юнгу:

– Навир Даген! Вы с нами.

Посредник-дэвхар про себя усмехнулся. Старинное обращение «навир» теперь мало кто употреблял.

Юнга – совсем молодой джамрану, послушно присоединился к ним.

– Шлюз номер пять, – скомандовал капитан, как только они зашли в кабину, и лифт тронулся…

Агент, выступивший из шлюзовой камеры, предстал перед ними обнажённым. Абсолютно…

– Талех! – невольно вырвалось у капитана, и он чуть не зафыркал от смеха. – Мог бы и одеться… А заодно и до конца трансформироваться.

Дэвхар же застыл с округлившимися глазами.

– Спрячь это, я сказал, – сквозь зубы намекнул агенту капитан.

– Виноват, не успел, – чуть насмешливо отрапортовал Талех, и шагнул вперёд, чуть запрокинув голову, словно оценивая посредника взглядом. – Не ожидал такой встречи.

– Ты прав… – наконец сумел выдохнуть тот, беззастенчиво рассматривая высокого, худощавого джамрану с нетипичными генетическими признаками. Янтарные глаза иронично поблёскивали на бледном лице в обрамлении чёрных беспорядочных завитков. И не только…

– Он действительно лучший, – продолжал дэвхар, облизнув губы. – Гены у него превосходные.

– И это ещё не самые изумительные цепочки, – усмехнулся Талех. – Кое-что я держу про запас. Дабы сразу не шокировать.

Он как будто наслаждался замешательством незнакомца, непривычного к его виду и манерам, проверял.

– И хвала звёздам! – капитан шутливо воздел ладони. – Верьте ему, он действительно прячет от всех некий фрагмент ДНК. Но это делает его достоинства ещё более осязаемыми[1].

– Откуда вы знаете? – тонко улыбнулся Талех. – Вы же меня не осязали.

Капитан сдавленно хмыкнул, подавившись собственным смехом.

Дэвхар тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он был очарован необычными генами агента и уже мечтал попробовать их на вкус. Кто знает… Когда мечтам предназначено сбыться. Воистину! Сама Таллеранне[2] явилась к нему в облике этого красавца…

– Честно говоря, впервые такое вижу, – признался дэвхар.

– Взорванный астроид или меня? – лукаво поинтересовался Талех, не без доли издёвки, попутно устраняя последствия трансформации.

«Вот язва», – решил посредник и покачал головой.

– Всё вместе.

На этот раз Талех улыбнулся открыто и дружелюбно.

– Капитан, я двое суток ошивался на этом гатрачьем астероиде с проводниками в зубах. Мне бы…

– Тебе бы одеться, – перебил его капитан и обернулся к ошалевшему от зрелища юнге, о котором все забыли. – Навир Даген, хватит таращиться. Генотипа взрослого мужчины ни разу не видели? Лучше принесите а-джаммар Талеху одежду.

– Э… а… Что? – парнишка явно растерялся.

– Отвечайте по уставу!

– Й-е-есть…

– Медленно соображаете, навир, – укорил его капитан. – Что угодно несите, лишь бы он не явился на мостик в неподобающем виде.

– Но я…

– Много разговариваете, навир, – посмеиваясь, подстегнул его Талех. – Форму тащите. Из моей каюты… Живо!

– Есть!

Юнга сорвался с места, только пятки мелькнули за углом.

– А у вас есть задатки командора, – одобрительно заметил посредник, проводив паренька взглядом.

– А при чём тут это? – удивился агент.

– Вас перебрасывают на другой объект, – загадочно сообщил посредник.

Талех нахмурился.

– Может быть, тогда сразу ко мне в кабинет? – предложил капитан. – Обсудим.

– Кто-то хотел, чтобы я сперва оделся, – напомнил ему агент.

Они дождались юнгу, запыхавшегося от быстрого бега по трапам. От волнения у паренька начисто отшибло память, и он забыл воспользоваться лифтом. Даген принёс Талеху китель, штаны и сапоги. Тому пришлось натягивать всё это на голое тело, и навир лишь тогда осознал свою оплошность и виновато потупился.

Посредник внимательно оглядел парнишку, и у него созрела правильная мысль:

– Капитан, сколько этот юнга на службе?

– Примерно… два цикла. А что?

– Что-то он подзадержался. В команде есть толковая и привлекательная старлетт?

– Да сколько угодно!

– Прикажите. Пусть передаст ему карьерные навыки через обмен. Думаю, ему светит перевод. В ближайшее время.

Даген уставился на дэвхара, не веря своему счастью. Талех вопросительно приподнял брови. Он стоял уже полностью одетый и ждал дальнейших указаний.

– Даген отправится с вами, – не менее загадочно пояснил ситуацию посредник. – Там, куда вы направляетесь, должен быть доверенный агент. На первое время. И это только начало.

Талех насторожился. Он слишком хорошо знал, что тайный орден просто так ничего не делает.

– Идёмте, – позвал капитан.

Они вернулись тем же путём, прошли через мостик, выслушав приветственно-предупредительное от экипажа:

«Капитан на мостике! Капитан на мостике!»

Талех вздохнул. Сколько раз он желал услышать те же слова в свой адрес.

В кабинете у капитана они устроились в креслах и на диване, а навир остался стоять, за дверью. В такие дела юнгу не посвящали.

– Мы следуем на Ролдон-2, – объявил дэвхар.

Капитан и так это знал, а Талех слышал впервые.

– Командор станции недавно скончался… Несчастный случай. Через треть фазы назначен конкурс. Вам необходимо победить, – он выразительно посмотрел на агента, и тот всё понял.