«Самое дорогое, что есть у женщины, – это мужские взгляды», – сказала Коко Шанель. Наверное, ей никогда не приходилось оплачивать коммунальные услуги, лечить зубы в частном стоматологическом кабинете и ремонтировать автомобиль. Деньги, несколько месяцев копившиеся на счете, ушли за две недели. Пришлось отложить мечты о кофемашине и оптоволоконной камере на неизвестный срок. Убытки – это всегда не вовремя. В такой ситуации остается только одно: зарабатывать. В конце концов, я – профессионал своего дела. Но оказалось, что не так уж важно качество моих услуг, если их некому продать.

Все, что не приносит желаемого, дает опыт – еще одна бесценная субстанция, которая не годится для оплаты счетов. На исходе седьмой недели вынужденной безработицы я сделала для себя несколько важных выводов. Во-первых, в Тарасове перевелись неверные мужья и жены. Думаю, это лучшим образом сказалось на демографическом положении в стране, в отличие от моего кошелька. Во-вторых, не стоит экономить на рекламе. Мой номер телефона обычно передавали из рук в руки благодарные клиенты, и я всегда считала, что этого достаточно. Разве могут сравниться пустые слова из объявления с непредвзятым мнением товарища?

Какое-то время назад я задумывалась о том, чтобы дать объявление. Вернее, от меня настойчиво потребовали задуматься об этом. Меня атаковала бойкая молодая девушка с блестящими темными глазами и в дешевых красных туфлях, менеджер по рекламе. Она представляла красивый глянцевый журнал «Фокус», в котором десятки страниц с рекламой элитного кафеля и одежды по завышенным ценам сменялись интервью с предпринимателями, политиками, представителями местной богемы. Всем время от времени требуются услуги частного детектива, но эти люди могли их оплачивать по двойному тарифу. Я уже была готова заключить договор на год, когда решила проверить журнал. Выяснилось, что бойкая девушка – профессиональная лгунья. Настоящий тираж «Фокуса» был в десять раз меньше заявленного, «система индивидуальных скидок» действовала для всех рекламодателей, а новые номера регулярно запаздывали из печати. Я отказала ей по телефону.

Деньги, отложенные на черный день, подходили к концу. Наступал черед денег, отложенных на поездку в Европу. Я решила не думать об этом, когда в продуктовом магазине купила самый дорогой кофе и отправилась домой наслаждаться его вкусом. Мой дух не был сломлен, но уверенность в собственных силах заметно колебалась. Я сварила кофе, села в позу лотоса перед ноутбуком и принялась просматривать свежие номера газет в Интернете в поиске потенциальных клиентов и делать пометки на завтра. Это неблагодарное занятие затянулось до глубокой ночи.

Меня разбудил телефонный звонок. За годы расследований я узнала, что в жизни случается множество неприятных вещей, но ничто не идет в сравнение с резким пробуждением от громкого звука после трех часов сна. Номер на определителе был мне не знаком. Вдруг это клиент?..

– Танюш, доброе утро, не помешаю? – начала разговор Света. Голос у нее был такой жизнерадостный и бодрый, что мне захотелось убивать.

– М-м-м? – попыталась ответить я, но язык отказывался слушаться, во рту было сухо.

– Состав для ламинирования завезли, – сообщила Света.

На другом конце провода ей казалось, что я поняла сказанное, но для меня это прозвучало, как на китайском.

– Биомолекулярное восстановление, новое поколение средств для волос.

– Свет, спасибо, у меня отличные волосы, – ответила я, прижав трубку к уху плечом и пытаясь расплести вчерашнюю косу.

– За отличными волосами тоже ухаживать надо, – резонно заметила Света. – Эффект от него потрясающий, я вчера четырех клиенток обслужила. Такое сияние! И совершенно не утяжеляет, структура легкая…

– Что за номер? – решительно перебила я. – Не определился. Ты откуда звонишь?

– Танюш, я в новом салоне работаю, он недавно открылся. Забыла, что ли?

– Света, – я проснулась окончательно, – ты меня с кем-то перепутала.

– Так я не тебе говорила?..

– Нет, – сказала я решительно.

– Ой, надо же, извини, пожалуйста, – снова зачастила Света, – ты знаешь, у меня бывает.

«Это точно», – мрачно улыбнулась я, пробираясь в ванную комнату.

– Как твои дела, красавица? – спросила Света, и я слышала в трубку, что она улыбается.

– О, блестяще, – хихикнула я и открыла кран. Немного холодной воды на запястьях лишили меня остатков сна. Я подняла взгляд и увидела свое отражение в зеркале: растерзанная коса, припухшие веки. Женщина в зеркале была красивой, но если бы я встретила ее на улице, порекомендовала бы зайти к стилисту.

– Таня, ты там? – зазвучал в трубке взволнованный голос собеседницы.

– Где, говоришь, находится твой новый салон?

Я надела красивое бежевое платье с пикантным вырезом, соблазнительное строго в рамках приличий, выбрала туфли к нему, не самые удобные, но изящные и дорогие, собрала волосы в хвост, аккуратно подкрасила губы. Заглянув перед выходом в большое зеркало, расположенное на внутренней стороне входной двери, я пришла к выводу, что мужские взгляды, представляющие, по мнению мадам Коко, высшую ценность, – это капитал, которым я располагаю в полной мере.

Пусть будет ламинирование – в чем бы оно ни заключалось. В конце концов, я заслуживаю лучшего. Мне пойдет на пользу ненадолго отвлечься от поиска способа заработать деньги и немного их потранжирить. Упитанный мужчина в спортивном костюме уступил мне свою очередь у банкомата, и несколько секунд спустя сумма, отложенная на Париж, превратилась в средства на поездку в Турцию. Зато в кошельке уже не было так пусто, и настроение значительно улучшилось.

По пути в салон красоты я думала о том, что, наверное, так чувствуют себя богатые не работающие женщины каждый день. Так приятно тратить деньги на себя, не заботясь об экономии. Жаль, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Пусть их жизнь и лишена забот о завтрашнем дне, будет преувеличением сказать, что эта возможность достается им даром. Щедрость спонсора тоже имеет свою цену, самую страшную из всех: время. На алтарь безбедной жизни кладется одна молодость за другой. Юная и прекрасная невеста превращается в привлекательную зрелую женщину, и ей на смену приходит другая. Остается лишь сожалеть о том, что лучшие годы прошли впустую, и учиться жить в новых условиях. Добро пожаловать в реальную жизнь!

Как будто в продолжение моих мыслей каждый из автомобилей, припаркованных у салона красоты с многообещающим названием «Империя стиля», стоил не меньше трехкомнатной квартиры в центре Тарасова. Мой скромный седан приютился у цветочного ларька. Вход в салон был украшен композицией из воздушных шаров, а над дверью висел плакат «Ваш мир красоты уже открыт». Мое отражение в тонированной витрине было безупречным. Поднимаясь по ступенькам, я думала о том, что обязательно оставлю здесь несколько своих визиток. Просто положу их на журнальный столик. У каждой из этих женщин есть конкурентка, более молодая и энергичная, и они готовы заплатить из мужниного кошелька за информацию о положении дел.

Мерное жужжание фенов, ароматное облако дорогостоящих средств для волос… Будущая блондинка, похожая на ежа из японского мультфильма, читала журнал, пока ухоженные пальцы улыбчивого парня перебирали пластинки фольги, в которых превращались в золото ее волосы. Девушка, пережаренная в солярии до состояния копченой сельди, смотрела музыкальный канал в атрии, похрустывая пластиковыми тапочками для просушки педикюра, и пальцы ее ног были смешно растопырены. Клиентка у зеркала теряла годы, как дерево – осенние листья, с каждым движением кисти, наносящей темную краску на ее седеющие волосы. Я улыбнулась администратору и назвала время записи и свою фамилию.

– Светлана готова принять вас в ВИП-зале, – сказала девушка с безупречными ресницами и ногтями, – прошу вас проследовать за мной.