– Держите ее! Это невеста принца! Чур, я первый!

Стажер вскочил на ноги, рывком поднял подругу, засунул ее в ближайшую стенную нишу и перекрыл проем своим телом, пытаясь изобразить статую. Мимо них прогалопировала толпа придворных с юным принцем и королем во главе. Что самое интересное, в последних рядах несся Алекс, решивший тоже поучаствовать в погоне. Дэн протянул руку, вырвал его из общей толпы и пристроил рядом. Теперь нишу прикрывали сразу две живые статуи. Как только топот толпы затих вдали, по спине стажера забарабанили кулачки «Золушки».

– Это ты, сволочь! А ну признавайся, шест – твоя работа?

– Да ты что, Кэт? Разве б я такое посмел? И магии у меня здесь нет, ты же знаешь.

– Врешь, гад! Хотя нет… куда тебе, нулевому. А ведь магия была. Темная! Так и полыхнула. Это, наверное, она меня там, в зале, так крутила, а потом сама собой куда-то ушла.

– Некогда лясы точить. Валим отсюда, – распорядился Денис, выуживая подругу из ниши. – Если по ходу дела увидите одного придурка в черном плаще, сразу хватайте!

– Зачем он нам? – поинтересовалась Кэтран. – Ой, а что это с Алексом?

Секретарь при виде «Золушки» опять начал уходить в астрал.

– Что-что! Ты хотя бы платье смени, – сердито прошипел Денис, подхватывая секретаря подмышки. – Скромнее надо быть, скромнее! Видишь, человеку совсем плохо.

– Как я его сменю, если я образ Ангелики и реквизит до 24.00 себе наколдовала? Сам же просил!

– Тогда у нас проблемы.

Юноша перекинул Алекса через плечо, взял за руку «Золушку» и поволок ее за собой. Они уже спускались по лестнице на первый этаж, когда услышали за спиной шум толпы, успевшей дать круг по верхним ярусам.

– Туфлю сними, – пропыхтел Денис.

– Чего?

– Туфлю, говорю, сними, дура! – простонал юноша. – Приманкой будет. Они ж, если тебя поймают, разорвут! И меня с Алексом вместе с тобой.

Как именно ее будут рвать, Кэтран сообразила быстро, а потому поспешила стряхнуть на ступеньки одну туфельку и захромала за Денисом, прыгая практически на одной ноге. Как только они спустились, юноша затолкал принцессу с уже начавшим трепыхаться Алексом под лестницу. Он сделал это очень вовремя, так как над головой уже грохотали сапоги преследователей. Решив направить их на ложный путь, юноша вылез на свет божий.

– Это она!!! Это ее туфелька! – Заветного приза первым достиг юный принц, жадно схватил его со ступенек и начал страстно лобызать.

– Она побежала туда! – крикнул Денис, показывая в сторону распахнутых дверей в противоположном конце зала. – Я сам видел!

Толпа ринулась в указанном направлении, а дальше… Того, что произошло дальше, ожидать не мог никто. В дверном проеме на пути толпы выросла маленькая фигурка в черной шляпе и черном плаще. Она резко взмахнула руками, распахивая полы своего наряда, и дала возможность толпе обозреть все, что находится под ним. А под ним находился абсолютно голый старый гном с длинной седой бородой, единственным элементом одежды которого кроме шляпы и плаща были красные в белую полосочку носки.

– А-а-ах… – ошеломленная толпа на мгновение затормозила.

– Ах ты старый развратник!!! – взревел король.

– Извращенец! – поддержали его придворные и рванулись вперед.

Гном неприлично взвизгнул, запахнул полы плаща, развернулся на сто восемьдесят градусов и ринулся наутек. Путь был свободен! Денис опять взвалил на горб секретаря и поволок за собой «Золушку». К счастью, принцесса догадалась снять вторую туфельку и теперь бежала босиком, держа туфельку в руке. Так бежать было гораздо легче. Они выскочили из дворца и помчались по направлению к воротам. А над дворцовой площадью уже звучал бой курантов, возвещая о приближении полночи.

– Ну до чего же шустрый гад! – расстроился Денис, увидев, что в ворота уже выскальзывает юркая фигурка гномика, закутанная в плащ, а королевская стража на нее даже внимания не обращает. Только один солдат заулюлюкал гномику вслед и погрозил ему в спину кулаком. – Так, его надо догнать!

– Зачем? – запаленно дыша, спросила Кэтран.

– У него наши туфельки.

– Наши?

– Пока не наши, – уточнил Денис, – но, если они не станут нашими, я кого-нибудь сегодня точно убью!

Парень был очень раздосадован тем, что провалил операцию, главной целью которой, как оказалось, были именно эти туфельки.

– Что случилось? – Ганс Краузе, увидев «Золушку» и Дениса с Алексом на плече, бросился им навстречу.

– Мой друг почувствовал себя плохо, – крикнул на бегу стажер. – Где наша карета?

– Там, – махнул рукой офицер в сторону ближайшего к королевской площади проулка. – И ваша карета тоже там, Прекрасная Незнакомка, – попытался расшаркаться перед «Золушкой» Краузе, но понял, что сейчас им не до него.

Лейтенант с сожалением посмотрел вслед удаляющейся троице и завистливо вздохнул:

– Ай да граф! Пришел один, а уходит с такой кралей!

Друзья добрались до своих карет в тот момент, когда куранты отбивали уже последние мгновения уходящих суток. Денис закинул внутрь своей графской кареты Алекса, «Золушка», поддавшись общему азарту то ли бегства, то ли погони, с ходу запрыгнула в свою и… уже в облике Кэтран плюхнулась прямо на свернувшегося калачиком Пьера. Во все стороны сыпанули мыши. Следом за ними галопом унеслась крыса.

– А? Что? – всполошенно замолотил руками кучер, заставив принцессу скатиться на булыжную мостовую.

– Через плечо не горячо? – рявкнул на него Денис, помогая подняться Кэтран. – Быстро на козлы, нарик! И если ты мне сейчас не догонишь одного кадра, я тебя…

Пьер понял, что шутки кончились, и мухой взлетел на свое рабочее место. Денис помог забраться в карету Кэтран, где уже поперек сиденья лежал Алекс, и крикнул Пьеру:

– Из проулка выезжаешь и направо! Я заметил – этот гад туда помчал!

Щелкнул кнут, лошади рванули, и карета понеслась в погоню за хрустальными туфельками работы цвергов…

– Ты можешь мне объяснить, что за туфельки еще объявились? – спросила Кэтран, вертя в руках алмазную туфельку, оставшуюся у них после панического бегства из дворца. – Ой!

Карету мотнуло, и, чтобы не упасть, девушка вцепилась в Дениса, чуть не заехав алмазным каблучком ему по носу. Пьер с места в карьер развил такую скорость, что карету занесло на повороте, и она некоторое время мчалась по булыжникам на двух колесах. Кучер прекрасно видел, что друг его шефа очень им недоволен, не хотел лишиться теплого местечка, тем более что проблема с тестем и тещей еще не была решена, а потому очень старался. Карета плюхнулась обратно на все четыре колеса, и под Денисом с Кэтран что-то застонало.

– Блин! А я думал, что на переднее сиденье его кидал. Катька, вставай, а то он кусаться начнет. Ты ему на лицо села.

Они выудили из-под себя секретаря и усадили его на переднее сиденье. Алекс потряс головой, приходя в себя.

– Очухался, – удовлетворенно кивнул Денис и высунул голову в окошко кареты. – Кэт, смотри с другой стороны. Если заметишь придурка в плаще и полосатых носках, дай знать. Не приведи Господи в какой проулок свернет, и мы его потеряем.

Кэтран тут же высунула головку в окошко с другой стороны кареты и сразу закричала:

– Вижу! Он в проулок налево свернул. Пьер! Налево! Налево поворачивай.

– Не уйдет! Вижу, – кучера тоже разобрал азарт.

Карету, как корабль на крутой волне, заложило на правый борт, и пассажиры посыпались друг на друга.

– К городским воротам уходит, – сообразила Кэтран, сползая с Дениса.

– Там мы его и возьмем, – обрадовался юноша, – их на ночь должны закрывать.

– Только не сегодня, – пробурчал Алекс, ощупывая набухающую на голове шишку, – пока все королевские гости по своим замкам не разъедутся, ворота не закроются.

Он оказался прав. Гном со свистом пролетел мимо стражников у ворот, и его ножки в полосатых чулках запылили по дороге в сторону леса. Он развил такую скорость, что лошади едва успевали следом.