— Нина! — закричала Бет через весь коридор.

Она подбежала ко мне и повисла на шее.

— Ты веришь, что мы снова в колледже?

Она огляделась и внимательно посмотрела на лица сокурсников.

— Нет, — улыбнулась я.

Меня развеселил ее энтузиазм по поводу возвращения в университет.

Сегодня я даже не взяла с собой ноутбук. Какой от него прок, одно и то же. Бет доложила мне о делах в «Титане», и мы посплетничали о том, какое чудовище Саша и как печально, что она останется еще на год.

— Неужели она думает, что продвинется в компании, заработав врага в твоем лице? — закатила глаза Бет.

— Ты зря считаешь, что она вообще думает. Кстати, Саша решила заняться рождественским корпоративом. Интересно, что она скрывает.

— Надеюсь, освежающий спрей. — Бет прикрылась ладонью. — Не верю, что сказала такое.

Я покачала головой.

Мое внимание вдруг привлекла компания только что вошедших ребят. Возглавлял группу Джош. Будучи лучшим другом Райана, он не переносил меня на дух и сразу дал понять, что не собирается со мной общаться. Со слов Чеда, Джош винил меня в отъезде Райана. Бет, конечно, встала на мою защиту, но правда есть правда.

Джош притворился, что не заметил меня, — посмотрел как бы сквозь и увлеченно вслушался в болтовню приятелей.

Бет сердито глянула на него:

— Пора бы ему научиться манерам.

— Он же друг Райана, ты бы тоже так себя вела, — пробормотала я, играя авторучкой. — Не мне его судить.

Я с трудом сдержалась и не сказала Бет, что Райан не только вернулся, но и находился в нескольких минутах езды от нас. Он рядом, а повидаться нельзя — ужасное положение. Я перебрала в мыслях всевозможные объяснения моей осведомленности, но было ясно, что придется молчать, пока не разрешит Клер.

— С добрым утром, — проговорил профессор и начал вступление.

Бет сунула мне пачку бумаг. Я вздохнула, взяла один листок себе, а остальные передала дальше. Все тут же принялись пролистывать бумаги, я же и пальцем не пошевелила. Изо всех сил я пыталась изобразить хоть какой-то интерес. Прежде я всячески цеплялась за обыденность, весь последний месяц из кожи вон лезла. Теперь же на фоне другой стороны моей жизни учеба превратилась в скучное занятие.

После уроков я вышла на улицу и обнаружила «эскаладу» на прежнем месте. Утром Джаред предупредил, что за обедом мы не увидимся. Он хотел дать мне время наверстать упущенное, пообщаться с ребятами. Болтал что-то насчет «островка нормальной жизни»… от обиды я не многое уловила.

Джаред распахнул дверцу, но я обхватила его за талию.

— Привет, — удивился он такому приливу нежности.

— Можно подумать, ты по мне не скучал.

Он поднял брови:

— Ты еще спрашиваешь?

Джаред проследил, как я садилась в машину, и вздохнул:

— Думаю, тебе следует знать. Звонила Клер. Райана скоро выпишут.

— Я могу его повидать?

Мое воодушевление было избыточным, и Джаред с трудом скрыл свое разочарование.

— Он никому не сказал, что вернулся. Как ты объяснишь свой визит?

Любимый прищурился — верный признак беспокойства. Райан был ранен и вернулся после долгого отсутствия, так что волнение моего жениха перешло, очевидно, на уровень выше.

— Мы с Райаном теперь разные люди. Все изменилось, — сказала я и прикоснулась к щеке Джареда.

— Пока он влюблен в тебя, мне есть о чем волноваться.

Я потянулась к Джареду и поцеловала его.

— Как мне убедить тебя в обратном?

Джаред отстранился и нервно заерзал.

— Что такое? — нахмурилась я.

— Не злись… — начал он.

Я скрестила руки на груди:

— Ты мне отказываешь? Отлично.

Джаред тяжело вздохнул:

— Пока мы не найдем книгу и я не выясню, как защитить тебя на все сто процентов, между нами не должно быть близости.

— О боже, только не начинай, — закатила я глаза.

— Нина, нам лучше не рисковать, — сказал он и положил ладонь мне на руку. — Слишком опасно.

— А ты не можешь воспользоваться своей магической абракадаброй, чтобы все решить? — ухмыльнулась я и поцеловала его в шею. — Ты не слышал про календарный метод? Мы можем контролировать процесс.

— Я считаю себя достаточно образованным, но нет, не слышал.

— Тебе достаточно понять, когда у меня овуляция, в эти дни мы будем воздерживаться. Вуаля! Контроль рождаемости. У нас есть преимущество: ты гибрид.

Джаред с отвращением поморщился:

— Мне это не кажется разумным решением.

Он уклонился от моих поцелуев, и я надулась.

— Уж лучше, чем твое предложение, — нахмурилась я. — Или ты не можешь это определить?

— Почему ты так решила?

— Эли сказал, что, как только мы вступим в близость, твое чувствование меня изменится, — прищурилась я. — Ты ни разу не говорил, как именно это произошло и произошло ли вообще.

— Давай лучше оставим этот разговор. — Джаред высвободился из моих объятий.

Он уставился перед собой, не желая развивать тему.

— Скажи еще, что я не права, — вздернула я подбородок.

Джаред проворно занял место у руля, завел мотор и выехал на улицу.

— Нина, я не должен тебе этого говорить, но скажу: я люблю тебя больше всего на свете или в целой вселенной. Я люблю тебя больше жизни, больше семьи и даже больше близости между нами. Твоя безопасность превыше всего, и так будет вечно. Я подверг тебя огромному риску, когда сел рядом на той скамейке и рассказал о себе. Если мы допустим ошибку и ты случайно забеременеешь, начнется война. Нам придется вступить в нее ради твоего спасения.

Джаред не улыбнулся и не подмигнул, как я того ожидала. Он всегда старался защитить меня от правды, не говоря при этом лжи. Но сейчас ситуация была настолько серьезной, что любимый обращался ко мне с откровенностью, которой обычно избегал.

Я ответила не сразу. Сперва я хотела поныть, но слова Эли эхом отдавались в голове.

Он заявил, что хватит мне быть жертвой, время жалеть себя миновало.

Вдруг у меня появилась мысль. Я слегка улыбнулась:

— Понимаю, ты лучше меня знаешь, что может произойти. Знаешь, какие могут быть последствия, когда мы сделаем выбор, особенно если ошибемся. Джаред, я всего лишь человек, но это не значит, что я хрупкая. Ты должен верить в меня. Пора мне научиться хоть чему-то из того, что умеешь ты.

— Например? — с сомнением проговорил Джаред.

— Стрелять из пистолета, для начала… и основы самообороны не помешают.

— Милая, в нашем случае пистолет тебе не помощник, — скривился Джаред. — А уж тем более удар ниже пояса.

— Ты просто не веришь, что я справлюсь.

— Зачем тебе это, когда есть я?

— А если ты будешь занят?

— Слишком занят, чтобы выполнять свою работу? — удивился Джаред. — А она как раз и состоит в том, чтобы оберегать от смерти любовь моей жизни.

Он, конечно, хотел напугать меня, но я не отступала.

— Напомнить тебе о той ночи в ресторане? Клер прикрывала меня, пока ты работал.

— Это другое дело. Я бы не оставил тебя, не будь рядом Клер.

— Умей я стрелять, точно помогла бы. Только и всего.

— Научить тебя, чтобы подвергнуть опасности, — никакая не помощь. Ты вообразишь, будто способна на большее, чем можешь в действительности.

— Это уже оскорбление, — возмутилась я. — Ты действительно считаешь меня такой недотепой?

Джаред хмыкнул:

— Нет, конечно. Но мы теперь имеем дело не с Грэмом. Стреляя по Другим, ты их только разозлишь.

— Отлично. — Я притворно улыбнулась. — Буду учиться у Бекса и Клер. Клер, кстати, уже предлагала.

Джаред стиснул зубы:

— Без моего разрешения никто из них за это не возьмется. Даже если так, тебе это не по силам.

— Нечестно!

Я подождала, пока мой голос выровняется, а потом заговорила вновь:

— Вообще-то, в Крэнстоне есть оружейный клуб.

— Ты ведь не отстанешь, да? — Джаред вырулил на парковку.

— Скорее всего.

Джаред раздраженно фыркнул.

— Я… я задыхаюсь в твоей тени, — выпалила я. — Ты знай твердишь, что моя жизнь в постоянной опасности, а я должна сидеть и ждать, пока ты меня спасешь. Я должна быть уверена, что сумею защититься в одиночку.