— Бамбо.

Момент казался нежным и очень важным. Кайден упирался ладонями в пол, как будто боялся прикоснуться ней.

— Что значит «бамбо»? — прошептала я.

Сидя на корточках, мы дружно переглянулись.

— Это слово переводится как «отец», — сказал Копано.

Грудь Кайдена начала чаще вздыматься и опадать, когда он посмотрел на девочку, сидящую у него на коленях.

А затем Зания показала нам:

«Она прибыла к нам из другого приюта, который закрыли из-за процветающего там сексуального насилия».

Кайден смотрел на меня огромными глазами, и я знала, что мы испытывали одни и те же ужасные чувства. Что пережила эта бедняжка? Челюсти Кайдена сжались от одной лишь мысли об этом.

Копано снова заговорил на чичева. Я услышала имя Кайдена.

— Он сказал, что Кайден его друг и что хочет узнать, почему она называет его папой, — прошептала Зи.

Девочка ответила, и ее ответ заставил Коупа и Зи застыть.

— Что она сказала? — спросила я. Кайден немного позеленел, словно предпочитал не знать.

Коуп откашлялся.

— Она сказала: «В моем сне он был моим папочкой».

По моей коже пробежали мурашки.

Кайден поймал мой взгляд.

И потом произошло то, что я не думала когда-либо увидеть. Мы с Кайденом через многое прошли вместе, но он никогда не плакал.

В то мгновение, когда он посмотрел на Алилу, а его руки обняли ее, притягивая ближе, я заметила первую слезу, скатывающуюся по щеке Кайдена, за ней еще одну. Его лицо стало серьезным, и все его поведение так и кричало окружающим, что он теперь покровитель Алилы.

«Никаких дочерей», — много лет назад сказал мне Кайден. За эти годы я поняла, что девочка столкнет его лицом к лицу с его внутренними демонами, шепчущими о его несовершенстве. Но в этот момент я поняла, что Алила станет нашей дочерью, и Кай переборет свои страхи. Никто и никогда больше не сделает больно этой маленькой девочке, не ответив за свои поступки. Потому что теперь у нее есть папа.

Я нашла руку Кайдена, и он крепко сжал мою в ответ.

Жизнь может быть такой жестокой, такой уродливой. А потом вдруг, в разгар безумия, тебе на колени может упасть бесценный дар.

Ведь жизнь может быть такой сладкой.

Прежде всего, я хочу поблагодарить моих читателей, моих "сладкоежек", которые день за днем заставляли делать все от меня зависящее. Независимо от того, вздыхали ли вы по Каю, надеялись ли на Коупа или болели за Блэйка — спасибо вам за постоянный поток обнадеживающих сообщений. Я прочитала абсолютно каждое и нежилась в вашей любви, несмотря на то, что не всегда могла ответить. Ваш энтузиазм очень необходим и ценен. Я благодарна вам всем сердцем.

Спасибо моей любящей и дружной родне, близкой и дальней, за то, что жили со мной в мире Нефилимов на протяжении четырех лет и интересовались каждой деталью моего путешествия. Я бы не сделала всего этого без вас. Честное слово. Моему мужу, Натану. Нашим детям, Отем и Кейдану. Нашим родителям, Нэнси и Дэйву Перри, Джиму и Ильке Хорнбэк и Биллу и Джейн Хаггинс. Нашим двоюродным братьям и сестрам, Фрэнку Хорнбэку, Дэну Перри, Джеффу Пэрри, Люси Хорнбэк, Брайану Хаггинсу, Эндрю Хаггинсу и всем их прекрасным супругам.

Спасибо Центру дошкольной подготовки баптистской церкви Манасаса за то, что предоставили мне возможность писать, пока дети были на занятиях.

Огромная чаша, наполненная благодарностью моему трудолюбивому агенту — Джилл Коркоран.

Огромное спасибо команде из Харпер! Должна сказать, я преклоняюсь перед моими редакторами. Огромная благодарность моему любимому редактору Элисон Дэй, и изумительным выпускающим редакторам, которые всегда остаются за кулисами и которые превратили начинающую историю в нечто гораздо более достойное. И, наконец, крепко обнимаю Алану Уитман, за то, что делала все возможное, чтобы вызвать у меня улыбку.

И спасибо команде оформителей — спасибо Тому Фогету, Говарду Хангу, великолепной модели Алексе Бэнк и каждому, кто приложил руку к созданию обложек для трех книг Сладкого. Так забавно! (PS, если вы знаете кто тот мистический парень-модель с обложки, скажите и мне тоже, ха-ха). Это неВэйд Поэзин, но я хочу поблагодарить его за то, что был значимой фигурой для всех книг серии :).

Также я хочу выразить благодарность моим друзьям (многие из них читали мои работы с самого начала, и их отзывы помогли изменить написанный мною мир к лучшему): Келли Витолло (она же Нирай Доун), Джолен Перри, Еве Джей, Кэрри МакРей, Джен Арментроу, Шанель Грэй, Кэрол Маркум, Джилл Уилсон, Хилари Махальчик, Холли Анджеевски,Кристин Джонс, Даниэль Дэниэлс, Валери Фрэнд, Меган Люблин, Энн Кулаковски, Джоан Хазлетт, Джанель Харрис (и Джимми, за шутки про барабанщиков), Даниэле Мейлинджер и Кэроли Нори.

Ну и возвращаясь к истокам — спасибо гуглу, спасибо Богу.

Это был увлекательное путешествие. Спасибо за то, что теряли голову, плакали и смеялись вместе со мной. Я еще не знаю, что будет дальше, но очень хочу это выяснить.