– Но как я могу помочь Эйву? Я даже не знаю, где он, – спросил я.

– Я говорю не об Эйве, а о Рике.

– Рик?! С ним что-то случилось? – воскликнул я.

– Пока нет, но случится, если ты не заберешь его с собой. Как только разберешься с книгой, спеши домой…

Неожиданно черты прекрасного лица А-ти дрогнули, поплыли и постепенно исчезли, оставив меня в непроглядной мгле. Не знаю, мгновение ли прошло или вечность, но я проснулся с ясным ощущением того, что нужно делать. Приподнявшись с влажного холодного ложа, я оглянулся вокруг. Было еще темно. Дождь прекратился, но тучи не отступили, и в небе клубился мрак. Спать больше не хотелось, и я просто лежал, раздумывая об увиденном.

Утром я подозвал всех к себе и рассказал о том, что приключилось ночью. Опасаясь насмешек и недоверия, я говорил сухим, будничным тоном, даже с оттенком легкой самоиронии. Друзья слушали молча и сосредоточенно, подтрунивать надо мной и не думали, а когда история подошла к концу, начали задавать вопросы, по очереди, не перебивая и не мешая.

– Ты уверен, что это был не просто сон? – спросил Арк первым.

– Ты видел настоящую волшебницу аалов? – уточнил Роб.

– Это было похоже на другие наши видения? – поинтересовался Айк.

– Не совсем, – ответил я, подумав, – тут была какая-то иная реальность. Яркая, настоящая… не найду точных слов. Но у меня такое ощущение, что я действительно находился там, в том зеленом зале. Я ясно помню все, что мне привиделось, что было сказано. Я даже помни запахи!

– Ох, и чего мы только не повидали в наших снах! – заметил Роб.

– Да уж, – согласился Айк.

– Так что будем делать? – спросил Арк.

– Думаю, мы не вправе игнорировать то, что сказала А-ти, – ответил я.

И тут мы услышали голос Минара:

– Ну-ка, о чем это вы тут шепчетесь?

Все сразу замолчали. Мы совершенно забыли о том, что наш новый товарищ ничего не знал о снах и видениях, он даже про нашу находку на поляне не знал. Мы не собирались открывать оруженосцу все наши секреты без особых на то причин, но теперь, после того как он стал невольным свидетелем разговора, утаивать от него что-либо было бесполезно. Возможно, Минар ожидал услышать связный рассказ, но у нас, увы, получилась безумная история о странных снах, сопровождавшаяся домыслами и догадками. Не знаю, поверил ли он нам или нет, но ничего обидного не сказал, задал лишь пару вопросов, а потом поклялся хранить тайну и занялся лошадью. Айк же немедленно вернулся к обсуждению.

– Вы, что, действительно хотите вернуться в Биллон? Вы с ума сошли?! – пыхтел друг.

– Да не волнуйся ты так, – усмехнулся Арк.

– Не волнуйся! Отец меня убьет, как только приметит! И положит в один из своих ящиков, благо они всегда у него под рукой.

– Я тоже не хочу возвращаться, – попытался успокоить я друга, – но что, если Рик в опасности?

– А по мне, так это мы все будем в опасности, если домой вернемся!

– Если не хочешь, не ходи, – вставил Роб.

– Куда же я денусь? – возмутился Айк.

– Придумаем что-нибудь.

– Придумаем! – повторил Айк менее уверенно. – Что тут придумаешь?

– У нас что, дел мало? – сказал Арк. – Отправим тебя искать братьев Ордена, например…

– Разбивать такую компанию! Нет уж! Куда вы, туда и я. И потом ближайшее дело у нас книга, так?

Все кивнули.

– Ну, вот и посмотрим, если там действительно окажется что-то интересное или важное, значит, волшебница из видения и про Рика правду говорила…

– А если в книге ничего интересного не найдется? – спросил Роб.

– Ха, тогда будет ясно, что это был просто сон. Пойдем в Сирон, доложим о своих находках сеньору и отправимся дальше искать караван.

– Ну а потом домой, – добавил Арк.

– Опять ты про «домой»!

– А куда нам еще идти, когда все закончится?

– Не знаю!

– Вот и я не знаю.

Остатки тяжелых туч рассеялись, унеся с собой все тревоги предыдущего дня. Их место заняла легкая дымка, сквозь которую на все еще мокрую, слякотную землю падали яркие солнечные лучи. Мне было жарко, хотелось пить, но я радовался всем сердцем. После разговора с А-ти у меня, вернее у нас, появились ясность и цель, реальная цель. Благодарные тому, что ливень и гроза миновали, мы бодро шагали на юг. Как-то незаметно рядом с дорогой выросла темная полоска леса. То тут, то там среди зелени появлялись мелкие тропы, которые убегали, как ручейки, в гущу деревьев. К одной из таких троп нас и подвел Минар.

– Ну, вот и прибыли, – он спрыгнул с лошади, – дальше придется идти через лес, так что предлагаю перекусить здесь.

Возражать никто не стал. Привал был недолгим, и как только теплый горьковатый сидр смочил нам горло после еды, лямки тяжелых мешков вновь врезались в плечи.

Золотые солнечные лучи, в которых плясали блестящие пылинки, косо падали сквозь плотный занавес из ветвей и листьев, придавая почти волшебное свечение лесному полумраку. Холодный, сырой воздух, пропитанный сладкими запахами живых растений, немного дурманил, а доносившееся сверху пение птиц и голоса неизвестных животных напоминали о том, что мы лишь гости в том таинственном мире. Спустя два часа мы вышли к небольшой поляне, наполовину залитой солнечным светом. Словно часовые, лужайку окружали плотные ряды могучих сосен, охраняя покой скромной хижины, наполовину вросшей в землю. Из кривой узкой трубы тянулись струйки белого дыма, так что было ясно, что хозяин дома.

Оставив нас в стороне, Минар скинул плащ и поспешил к домику. На легкий стук дверца приоткрылась, и Минар проскользнул внутрь. Потекли томительные минуты ожидания. Когда дверь вновь распахнулась, оруженосец вышел на свет в сопровождении высокого старца. Хотя до этого я никогда не встречал отшельников, данное слово очень подходило к хозяину хижины. Время и одиночество явно наложили свою печать на его облик. Длинные, белые как снег волосы спускались на плечи и сливались с такой же белой бородой до пояса. Одет отшельник был в серый балахон до самой земли, отчего казалось, что старец не идет, а плывет по траве. Приблизившись почти вплотную, он оглядел нас слегка выцветшими глазами, причмокнул и громко вздохнул, выказывая не самое лучшее настроение, возможно, вызванное нашим неожиданным появлением. Мы молчали. Затянувшаяся пауза, похоже, еще больше рассердили старика. Он снова громко вздохнул, потряс седой головой и заговорил глубоким чистым голосом:

– Ну-ка, ну-ка, ишь пришли… голодранцы, юнцы безмозглые… из гнезда выпали и давай сразу героев изображать! Забавно!

Отшельник явно не был впечатлен нашим видом.

– Ну и что нужно горе-героям? Почему меня от дел важных отрывать решили?

– Мы недавно наткнулись на одну весьма интересную книгу, – поспешил с ответом Минар.

– А я здесь при чем? – перебил его старец.

– Нам бы хотелось узнать, что в ней написано.

– Ну, так читайте…

– К сожалению, эта странная книга написана на уру, а из нас никто этого древнего языка не знает.

– Для чего вам знать, что написано в книге? – отшельник нахмурился.

– Это может помочь нам с поисками…

– И что же ищут герои-неудачники? Золото? Девок?

– Торговый караван из Биллона.

– Неужто целый караван? – отшельник ухмыльнулся.

– Да, целый караван, – встрял я, – он исчез с месяц назад где-то в этих краях, и о нем до сих пор ничего не известно. С караванам пропали мой отец и брат! А книга пока наша единственная зацепка.

– Ха, если это ваша единственная зацепка, то, похоже, вы не очень хорошие искатели. – Старец еще раз обвел нас взглядом и махнул рукой: – Ох, голодранцы и есть голодранцы, и как вам только дело такое важное доверили?

– Нам не доверяли, мы сами за него взялись! – ответил я.

– Сами, значит, ох, как же мне надоели всякие мелкие ленивые типчики.

– Это вы о нас? – спросил Роб с вызовом.