Как же я соскучилась по ним!

— Я смотрю тебя можно поздравить с возвращением? — протянул капитан Кортэ, осматривая меня с ног до головы, изучая и подмечая изменения в моей внешности.

Запоздало вспомнила, что так и не сменила имидж, как была в образе Лики, так и явилась во дворец. Хотя о чем это я, можно подумать мне кто-то дал времени привести себя в порядок?

— Поздравляй, — милостиво разрешила я, пряча за наглостью свою неловкость от нахождения с Шуа наедине.

Светлая улыбка озарила его лицо, а у меня в очередной раз дыхание перехватило. Вот, гад! Знал бы, как его улыбка на меня действует.

— У вас тут, я смотрю глобальные изменения, — старалась говорить ровно, попутно оглядывая убранство кабинета, где провела в общей сложности не один месяц в прошлом.

— Да, — согласился со мной Шуа.

— А где Ардэн? — вспомнив про хозяина кабинета, поинтересовалась я.

— Он решает вопросы с усилением флота, — пояснили мне. — Кстати, ты тоже можешь нас поздравить: система Шурта теперь независима и избавлена от рабства.

Я оцепенела. Как так? Как независима? Так вот почему столько военных крейсеров сейчас в космическом пространстве системы? И свободно передвигающиеся вчерашние рабы.

Хаш! Неужели Ардэн пошел против Повелителя? Но почему именно сейчас?

Последний вопрос и озвучила.

— Он сам расскажет тебе, — ответил парень.

— Ладно, — не стала я дальше настаивать. — Подождем Наместника.

Но делать это под прицелом глаз Шуа это было нелегко, хоть я и не смотрела в его сторону, но кожу жгло от внимания парня.

— Я, наверное, пойду, поищу его, — озвучила явно глупую идею, поднимаясь с кресла.

— Эль, подожди, — остановил меня голос парня.

Сам он стремительно поднялся с кресла и, обогнув стол, остановился напротив моей опять усевшейся персоны.

— Нам надо поговорить, — уверенно произнес, возвышаясь надо мной.

Все внутри меня замерло в предчувствии неприятностей.

— О чем? — не хотела, но голос предательски дрогнул.

— О тебе, — огорошил меня парень, не отводя от меня пристального взгляда. — Я хотел поговорить о тебе.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть, соглашаясь. А, что ему сказать?

— Эль, — от проникновенных ноток по моей коже промаршировали мурашки. Хаш! От близости парня мне было не по себе.

Почувствовав мою нервозность, Шуа отошел на пару шагов.

— Я не понимаю тебя, Эль, — начал он, — ты в последнее время все больше стала избегать моего общества.

Вот это проницательность — изумилась я мысленно.

— Ты постоянно в разъездах…

— Это мой вклад в общее дело, — возмутилась необоснованным претензиям.

— Да, знаю я, — чуть ли не с отчаянием произнес Шуа, — дело не в этом.

Несколько стремительных шагов из угла в угол, под теперь моим недоуменным взглядом. Я, правда, пыталась понять: чего он от меня хочет?

Наконец, собравшись с мыслями, Шуа проговорил:

— Ты все дальше отдаляешься от меня.

— В смысле, — вот не понимаю, хоть убейте.

— Сорх, — выругался парень. — Эль я тебя чем-то обидел?

Я попыталась вспомнить, но на ум ничего не приходило.

— Да, вроде нет! — задумчиво протянула.

— Тогда объясни, почему, как только мне стоит приблизиться к тебе, ты тут же, или убегаешь, или молчишь?

Вот как ему объяснить, что дело не в нем, а во мне? Это я боюсь не сдержаться и натворить глупостей?

Все тот же прицел васильковых глаз, все те же мурашки по моему телу.

— Как же объяснить, — разрывая зрительный контакт, парень резко отвернулся и взлохматил свою шевелюру, где и так порядком не пахло — Сорх, никогда не думал, что это так сложно.

Наконец повернулся.

— Эль, — парень присел на корточки у моих ног, — я никогда и никому не говорил этого…

Замолчал, а мне от наступившей паузы стало совсем не по себе.

— Понимаешь, — проникновенно произнес обладатель глаз, что так сводили меня с ума в эту минуту, — ты мне нравишься.

И опять пауза. Шуа то ли сам пытался подобрать слова, то ли давал мне возможность осмыслить информацию.

Озвученную им фразу прокрутила в голове, еще и еще раз, но ничего сверхъестественно не обнаружила. Ну, нравлюсь, так я многим нравлюсь, тому же Ардэну или Эргу.

Но следующие слова выбили почву из-под ног:

— Как девушка нравишься, — и добавил, чтоб наверняка, — как женщина.

Но видно на моем лице было написано такое потрясение, не позволяющее сидящему напротив парню хоть как-то понять, что за мысли крутятся в моей голове, что он поспешил добавить:

— Я понимаю, что тебе сложно принять это, — помолчал, — просто я… мне сложно быть вдалеке от тебя. И если ты захочешь, я, конечно, не буду настаивать. Просто, если бы ты хотя бы не убегала от меня. Я правда не понимаю: когда и как успел тебя обидеть, но ты… Я же не прошу тебя сразу отвечать мне… Ты вольна в своем выборе… Я пойму, правда, пойму… Но…

Спутанные и бессвязные фразы парня все никак не желали складываться в моей голове. Пыталась понять и не получалось. О чем он? О каком выборе идет речь? Что он хочет сказать?

Шуа опустил голову, так и не найдя нужных слов. Лбом он практически касался моих колен.

— Я просто хотел тебя попросить, — глухо и с каким-то отчаянием проговорил, не поднимая на меня глаз, — позволить мне быть рядом… Я…, — парень судорожно сглотнул, — кажется, влюбился в тебя!

Просто контрольный выстрел в голову, а парень продолжал, не меняя положение головы:

— Ты не обязана отвечать на мои чувства… Но мне так сложно не видеть тебя. Последний месяц был каким-то адом. Знать, что ты в самом сердце сборища врагов и не иметь возможности выяснить жива ли ты… Я давно хотел тебе сказать… Но ты меня столько времени не замечала… Я думал это пройдет… Но… Ты…

А я просто слушала, и с каждой новой сказанной фразой сердце все больше сжималось, а в голове билось: Он влюбился? Правда, влюбился? В меня?

И радоваться надо, но тело оцепенело, и глаза недоуменно продолжали взирать на склоненную к моим коленям голову.

Шуа продолжал свою исповедь:

— Ты, наверное, не понимаешь о чем я… Ты так молода… И красива… А я… И эти шрамы, что навсегда останутся напоминанием… Конечно, ты можешь еще повстречать более выгодную кандидатуру, нежели я…И скорее всего вообще не задумывалась над отношениями… Просто я так надеялся, что после всего, что мы пережили вместе… ты сможешь… Сорх, не знаю…

Резко вскинул голову, стараясь поймать мои глаза в плен своих.

— Ты подумай… Нет, не так… Просто дай мне шанс, доказать тебе…, что это серьезно…

И опять пауза и контакт васильковых и карих глаз. Глубоко, проникновенно, не давая возможности мне усомниться в правдивости всего сказанного.

Но, что мне ответить ему?

Видно, степень моего шока от услышанного явственно читалась на лице, так как Шуа, схватив мою руку сразу двумя своими, продолжал уговаривать:

— ТЫ только сразу ничего не говори, ладно? — ладони сжались, будто парень боялся, что я убегу.

Вот как ему отказать? Я кивнула, поскольку сказать что-либо, у меня не получалось, да и признаться в своих чувствах, тоже. Мне было страшно. Ведь так страшно поверить, что счастье рядом, только бы ошибиться в сделанных выводах.

— Спасибо, — облегченный вздох и кожу на руке, что поднесли к губам, обожгло дыханием парня.

Я же просто в шоке. В большом и глубоком шоке. И, что мне теперь делать?

Неловкую паузу нарушил звук вызова. Шуа резко поднялся и прошел к столу.

Активировал связь:

— Слушаю.

Я же ничего вокруг уже не слышала, поскольку в этот момент мой мозг пытался переварить информацию, выплеснутую на меня. Я была благодарна Шуа, что он не стал настаивать и дал возможность мне все мыслить.

К моменту появления в кабинете его хозяина в сопровождении генерала Маргрошха и Конора, я уже успела успокоить свое бешено колотящееся сердце и привести мысли в более-менее активное состояние. Подумать о словах, сказанных Шуа, решила позже. Сейчас же было важно сообщить соратникам добытую информацию и выяснить, наконец, что же произошло за время моего отсутствия.