Я все пыталась соотнести это «Кортэ» с привычным образом Шуа, но у меня получилось плохо. Все-таки непривычно, видимо за эти дни парню удалось завоевать, и авторитет у ребят, и доверие у Конора. Последнее ревностно царапнуло мое самолюбие, ведь раньше только я пользовалась безграничным доверием названного отца.

Но не буду же я высказывать свои претензии? Как-то по-детски. А так, как я девушка взрослая и привыкшая принимать обдуманные поступки, вести себя таким образом не намерена. Ну, по крайней мере, мне так казалось.

Только вечером удалось добраться туда, куда так стремилась моя душа, вот уже целых две недели. На общую кухню нашего убежища. Проскользнув в святая святых Дарьи, нашей поварихи, с наслаждением втянула в себя умопомрачительные запахи. Здесь ничего не изменилось. Все то же оборудование: столы, духовые шкафы, кастрюли, где в данный момент все скворчало и шипело. Да, Дарья осталась верна себе, заявив Конору, что ноги ее не будет на кухне, если он установит новомодные автоматы, что так популярны на базах военных. Не удивлюсь, если подарок Ардэна до сих пор стоит на складах, все так же запакованный, а Дарья продолжила готовить, как и до этого.

Здесь меня не было, вот уже…, хаш, я даже не помню сколько, но так рада была вновь оказаться в царстве Дарьи, моего наставника в кулинарном искусстве, так и услышать ее задиристый голос:

— Деточка, как же ты исхудала! — проговорила дородная женщина, выныривая из недр хранилища продуктов, — ты ж мое солнышко. Конор говорил, что ты вернулась, а тебя все нет и нет. Где же ты пропадала?

Я не смогла удержаться, чтобы не заключить эту добрую леурку в свои объятия.

— Как же я по вам скучала, — с чувством произнесла куда-то в район груди Дарьи, так как ростом она не уступала нашим мальчишкам, а уж размерами так могла пододвинуть любого из них.

— Что ж тебя там, ироды, морили голодом, что ли, — продолжала ворчать женщина.

— Нет, Дарья, — возразила я, — но все, чем они пичкали меня в последнее время вызывает только отвращение, да и со твоей стряпней не сравнится.

— Ой, льстица, — пожурила меня она, — давай садись в зале, я тебя кое-чем вкусненьким угощу.

И вот передо мной тарелка с фирменным рагу от Дарьи, аж голова кружится от аппетитных запахов. Была б моя воля, поселилась бы здесь и никто не смог бы выгнать меня из этого царства чревоугодия. Желудок уже громко урчал в предвкушении, но донести ложку до рта я не успела, поскольку напротив меня кто-то присел.

Подняв глаза на нарушителя сего интимного действа — по слиянию меня и еды, обнаружила напротив себя Шуа, собственной персоной.

Вот ведь, даже поесть не даст.

Вопросительно подняла бровь и, плюнув на этикет, засунула в рот полную ложку. Если кого-то не устраивает вид жующей меня, так это его проблемы, но парень молчал. То ли опешил от моего поведения, то ли боялся, что подавлюсь, потому что первое, что я услышала, когда, наконец, прожевала, было:

— Я против, чтобы летела ты, — проговорил он с видом недовольного жизнью тхаша и мною, в частности.

Вот, ведь хаш. Я все-таки подавилась. Натужно кашляла, пытаясь восстановить дыхание. Меня даже похлопали по спине.

Наконец, справившись с конфузом, гневно посмотрела на этого…

— А кто тебя будет спрашивать, — да, не удержалась, да, нагрубила, но это ответ на его наглость. Я еще не отошла от хваленных речей Конора в адрес этого напыщенного кулика, так еще и это. Как будто он за то время, пока меня тут не было, важной шишкой стал. Может конечно и стал, учитывая восторги и Конора, и Ардэна, но мне на это начихать.

Шуа же, сложив руки ни груди и не отрывая от меня свои васильковые глаза, просветил:

— Я говорил с Конором. Считаю, что ты не подготовлена к операции.

Что??? Это я-то не подготовлена? Да за кого он меня принимает? Да на моем счету несколько десятков таких операций. Мне и двенадцати не было, когда я впервые отправилась с Конором на базу джаншу, воровать оружие. Да, воровать, выхода другого не было. И по сравнению с той историей, завтрашняя операция просто прогулка к морю на отдых.

— Это не тебе решать. Я еду, и точка, нравится тебе это или нет, — отчеканила я, и отвернулась, решив продолжить прерванный ужин.

Вот еще, буду я изо всяких там, отказывать себе в удовольствии.

Парень продолжал сидеть и наблюдать за мной, в противовес моей уверенности, что вот он обидится, встанет и покинет мою компанию. Как бы не так!

Стараясь не подавиться под его пристальным взглядом, продолжала смаковать каждый кусочек. Попробуй, выведи меня? Конечно, он уже это сделал, но показывать я это не собиралась.

Когда я уже закончила трапезничать, Шуа порывался что-то сказать, но не произнес ни слова. Вместо этого, бросив мимолетный взгляд на двери, дернулся, как будто хотел схватиться за бластер на поясе и выругался, когда ожидаемо его там не обнаружилось. Я даже замерла от такого поведения сидящего напротив, а потом повернулась на звук голоса от двери:

— Вот ты где?

Ну, конечно, на кого мог отреагировать Шуа? В проеме возвышались две фигуры парней-джаншу. Очень знакомые фигуры. Судя по всему, Ардэн прислал парней заранее.

Пока парни двигались по направлению к нашему столику, я заметила, как напрягся Шуа и на его лице заходили желваки.

Пнула его под столом и прошипела:

— Это друзья, придурок.

Вот раздражает меня он. Несмотря на то, что сама же его и спасла, и притащила сюда, в сердце движения.

Тем временем парни присоединились к нам. Ард сел рядом со мной, а его брат Урд напротив, потеснив тем самым Шуа. Тот не удержался, чтобы не поморщится.

— Эль, как мы рады твоему возращению, — приобнял меня Ард.

— Ага, — вторил ему Урд, — без тебя во дворце скучно, да и на задания ходить неинтересно.

Я удовлетворенно откинулась на спинку стула и сцепила руки в замок на столе.

— Уж, как мне хватало вас, ребята! — а сама смотрю на недовольное лицо Счастливчика.

Что парень? Умеешь делить всех только на черное и белое? Если джаншу, то враг? А вот не тут-то было! Привыкай, что среди них есть и хорошие представители.

— Ребят, — решила быть вежливой, — познакомьтесь, это Джошуа Кортэ, командир предстоящей операции.

Парни синхронно посмотрели на Шуа. Они многое в своей жизни делали синхронно.

Урд протянул свою лапку:

— Привет. Я Урд.

Смотрю, как превозмогая себя, Кортэ пожал протянутую руку.

— А я Ард, — и опять пожатие, — классно, что ты с нами. Мы уже наслышаны о тебе, — поделился Ард.

Я только скрипнула зубами, ну, вот и во дворце наслышаны об этом напыщенном хаше.

Но парни продолжали:

— Слушай, а, правда, что ты из галактики «Спираль»? — разбирало от любопытства Арда.

Ему уподобился и Урд:

— И что там? Бои ведутся?

Мое уязвленное самолюбие не могло такое выдержать, не дав и рта открыть Шуа, проговорила:

— Ребят, а вы сегодня здесь остаетесь? — и, дождавшись утвердительного кивка, предложила, — давайте покажу вам комнаты.

Не дожидаясь их ответа, поднялась и направилась на выход, не сомневаясь, что и они последуют за мной.

На ходу бросила:

— Все обсуждения завтра, — по сути, обращаясь и к сопровождающим меня, и к Шуа. При этом я спиной чувствовала недовольство последнего. Ведь он так и не разобрался с моим участием в предстоящей операции.

— Командир, на радарах патруль, — взволнованный голос Джека ворвался в мою полудрему, заставляя ту убежать, поджав хвост.

На смену ей появилось беспокойство. Что еще? Мы же даже не вошли в пространство системы Эрда?

А ведь все так хорошо начиналось.

Особенно для моего уязвленного накануне самолюбия. Злорадство просто захлебывалось от восторга, когда на шее Шуа замкнулся ошейник. Какое блаженство тогда я испытала, глядя на его ошарашенное лицо. Получи, гад!