— Почему? — повторила свой вопрос Эми, не удержавшись и погладив деревянную стену. Золотистые дощечки, уложенные елочкой, так и манили своей теплотой. Паркет на полу, более темный, был также уложен елочкой. Чуть в стороне от камина был пушистый ковер теплых золотых и шоколадных оттенков.

Змей, вышедший из комнаты и с кресла девушки видимый в широком арочном проеме, пожал плечами, так ничего и не сказав. В отличие от гостиной, кухня была обставлена по последнему слову техники и напоминала рубку космического корабля.

Мужчина тем временем включил плиту, запрограммировав таймер, поставил на конфорку сковороду. Включил духовку, проверив что-то внутри. Включил чайник и кофеварку. И затем открыл холодильник.

Вытащив овощи и закинув их в салатницу, предварительно выбрав режим греческого салата, Змей вернулся обратно в каминную. Сел на диван, разглядывая испуганное лицо напарницы.

— Что почему, Эми? — спросил он с интересом.

— Почему свой дом ты показал именно мне? Ты же знаешь, что… это тайна, будоражащая весь наш отдел! Почти как тайна сотворения мира! А ты привел меня в свой дом… Зачем?

— Затем, что мы на полном ходу влетели в опасное дело. А учитывая репутацию, сложившуюся у нашего патруля, без внимания это не останется. Тебе, как главной занозе любого дела, грозит нешуточная опасность. Мы это уже проходили. Я предлагал отправиться в твою квартиру, ты отказалась. Полагаю, — мужчина вернулся обратно, вручив Эми бокал с подогретым глинтвейном. — Что в твоей квартире сейчас кто-то гостит. Я не думаю, что это Рашель. Но этот человек — тебе важен. Или имеет какое-то отношение к тому, что ты скрываешь.

— Змей!

— Что? — усмехнулся мужчина.

— Говоришь слишком много, конец света скоро наступит? — серьезно спросила Эми.

Змей засмеялся.

— Раз язвишь, значит в порядке. Нет, не конец света. Увольнение.

— Чье увольнение? — не поняла девушка.

— Мое, — спокойно ответил Змей, перехватывая бокал с глинтвейном прямо в воздухе. — Эми, зачем тебе руки? Правильный ответ, чтобы держать. Так чего ты роняешь бокалы? Да еще и с таким полезным содержимым? Пей, — всучил он бокал обратно. — Еще не хватало, чтобы ты простыла в середине сложного и опасного дела. Если ты будешь с температурой, то нам успешность в деле не грозит. Она нам угрожает.

— Это еще почему? — растерялась девушка.

Змей хмыкнул.

— Потому что, милая моя, у тебя самое страшное оружие не разум — а интуиция. Когда ты в твердом сознании, у тебя интуиция приглушается. И твои выводы просто шокируют, вгоняют в ступор и заставляют сомневаться в трезвости собственного рассудка. Зато когда ты с температурой, то перемычка между твоей интуицией и тем, что ты говоришь, отсутствует — это пугает всех до единого.

— Змей! Ты! Ты! Ты! — поняв, что над ней подшучивают, Эми обиженно надулась и отвернулась. — Змей ты! Вот ты кто!

— Какие глубокомысленные выводы!

Дружескую перепалку остановил звук пришедшего сообщения. Вытащив свой телефон, Эми распечатала пришедшее электронное письмо.

«Добрый вечер, прекрасный ангел на роликах!

Простите, что пишу вам, не спросив вашего на то разрешения. Но ваша победа… Как стремительно вы меня обогнали, как сверкали за вашей спиной крылья! Честно говоря, я был покорен. Очарован. И даже влюблен.

Простите меня за это.

Но когда я смотрел на вас, на вашу худощавую спину, на вашу тонкую шею с завитками волос, мне хотелось покрыть поцелуями каждый сантиметр вашей кожи. Мне хотелось оставить на вашем плече клеймо, чтобы все знали, что вы — принадлежите мне. Мне захотелось одеть на ваш пальчик кольцо, поставив им свою печать…»

— Что пишут? — поинтересовался Змей, двинувшись в кухню, на сигнал плиты о готовности.

— Чушь какую-то, — отозвалась Эми, отписывая ответ: «Вы меня с кем-то перепутали. Я ангел на роликах, но никак не суккуба, которой вы меня выставили в своем письме».

— Ясно. Иди сюда. Будем поздне-обедать или ранне-ужинать. Потом ты пойдешь в горячую ванную и подремлешь. А я поработаю над бумагами.

Эммануэль кивнула. О том, что ответов на свои вопросы она не получит, она уже поняла.

В доме было холодно. За окном бушевала метель. Ветер в дом не задувал, но шато в зимних горах сразу после прибытия не самое приятное место в плане тепла. Впрочем, система отопления была сразу же включена. В малой охотничьей гостиной был затоплен камин, и мало-помалу воздух прогревался.

Граф Монтесье сидел в глубоком кресле около камина с бокалом бренди. Напротив него, оседлав стул, стоящий задом наперед, сидел мужчина. Будь здесь Эми или Рашель, обе девушки опознали бы в госте графа маркиза Лафорже.

Шэндон катал между ладоней бокал с белым вином, задумчиво разглядывая охотничьи чучела на стенах.

— Как думаешь, — между прочим спросил он. — Может, стоит сделать еще одну охотничью? Здесь у нас северные животные, а хочется чего-то экзотического… Крокодилов. Бегемотов. Жирафов.

— Шэн, успокойся, — граф едва уловимо поморщился. — Не надо придумывать мне занятия. Глупостей не натворю.

— Если бы у тебя под рукой была Рашель, я бы был уверен, что ты глупостей не натворишь. Но где она неизвестно! И связаться ты с ней не можешь.

— И очень хорошо, — ответил мужчина. — Шэн. Спокойствие. Только спокойствие. Ничего кроме спокойствия. В тебя я верю. Что ты не позволишь вмешать Рашель в эту грязь. Хотя и не в последнюю очередь по эгоистичным причинам. А вот нашим бывшим напарникам нет. Они уже однажды вовлекли Рашель в эту грязь, и моя дочь чуть не умерла.

— Антуан, прости… Я не досмотрел.

— Я тебя не виню, — граф сделал глоток бренди. — И их не виню. И даже могу понять их крики «Пропадает такой криминальный гений». Но это не значит, что я должен что-то менять из-за них. Я живу со своей дочерью в одном из красивейших городов мира. Занимаюсь живописью и бизнесом, меценатством, планирую открыть сеть новых ресторанов. И знаешь, Шэн. Я абсолютно счастлив! Даже то, что рядом со мной постоянно ваш соглядатай, эта Клэр, меня устраивает. Я даже не стал возражать, что мне едва не пришлось выставить ее своей невестой. Я даже смирился с тем, что моя дочь на меня обижена из-за этой дамочки, которая совершенно не умеет себя вести.

Шэндон засмеялся, разглядывая лучшего друга.

— Антуан, когда ты успел стать таким графом? И таким аристократом?

— Тогда же, когда и ты маркизом, — отмахнулся мужчина. — В любом случае, я очень рад, что моей дочери здесь нет. И я очень рад тому, что я понятия не имею, где она находится. Слушай, Шэн. Пока я здесь сижу, тихо и мирно, и ни с кем не общаясь… Можешь отправить Эммануэль от моего имени цветы?

— Какие?

— Розовые розы. И коробку конфет.

— Благодарность за Рашель? Что она ее спрятала? — уточнил маркиз, отправляя соответствующее сообщение своему секретарю.

— Да.

— Ладно. Сделаем. Кстати говоря… — Шэн отвел взгляд в сторону. — Я у тебя уточнить хотел.

— Что именно?

— Стрекоза. Твоя воспитанница. Я не досмотрел, и ее отправили на задание. Повышенной степени сложности и опасности.

— К кому? — мгновенно понял граф о чем идет речь.

— К Нефритову. Виктору Александровичу. Этот частный детектив возомнил о себе лишнее и сунул свой нос туда, куда не следует. Поскольку ты единственный, кто знает, на что способна Стрекоза, я и решил у тебя спросить, справится ли она?

Граф пожал плечами.

— Хороший вопрос. Стрекоза — отличный психолог. Если к этому детективщику теоретически есть подход, она его найдет. Как ты сам заметил, ее учил я.

— А если нет?

— К любому человеку есть подход. Другое дело, что наряду с правильными подходами, существуют подходы в корне неверные. Главное не перепутать.

— Подходы к любому человеку? Даже к той самой девчонке есть? — уточнил маркиз, качая ногой в воздухе и разглядывая пушистые тапки, которые надел в прихожей по ошибке.

— К Эммануэль? Есть. Только с этой девочкой общаться надо осторожно. И как с бомбой замедленного действия, которая если рванет, мало не покажется. Многого о ней узнать не удалось, но кое-что позволяет составить психологический портрет. Можно угрожать ей. Можно угрожать ее сослуживцам. Но если перейти на личности и начать угрожать ее семье, последствия могут быть самые непредсказуемые.