Балдер не расстроился. Тщательно упаковал находку в носовой платок и покинул гостеприимное заведение, бросив на прощание хмурой Элли:
– Приплюсуйте к моему счету! И больше не исчезайте!
Вашингтон, федеральный округ Колумбия, штаб-квартира ФБР
31 марта, 14:11
Когда за спиной знакомо зацокали по коридору каблучки, Балдер не оторвался от созерцания расстилавшегося за окном Эдгар-Гувер-билдинга пейзажа. Лишь громко просвистел музыкальную цитату из одного бродвейского мюзикла: «А я милую узнаю по походке…»
– Не свисти, Балдер! – строго сказала Смалли. – Денег не будет!
– Как?! – мгновенно обернулся спецагент. – Спиннер же обещал: казначейство уже перечислило все долги по зарплате!
– Так это же пословица…
– То есть? Обещанного Спиннером три года ждут?
– Да нет! Пословица: «Не свисти – все деньги высвистишь!»
– А-а-а… Ну, если те, что сейчас у меня в кармане, – тогда не страшно. Потерю двенадцати долларов сорока пяти центов как-нибудь переживу…
– Все так плохо? – участливо поинтересовалась Смалли.
– Куда уж хуже… Вторую неделю креветками питаюсь…
При слове «креветки» Балдер вспомнил злокозненного лангуста, сломанный зуб, исчезнувшего Шпака, – и совсем загрустил.
– Могу тебя выручить, – Смалли достала бумажник. – Сотня до зарплаты устроит?
– С чего это ты разбогатела? – подозрительно спросил Балдер. – Наследство получила?
– Нет, Спиннер на командировочные расщедрился.
В мозгу Балдера немедленно вспыхнул красный сигнал тревоги. «Смалли получила командировочные! Значит – она едет в командировку! Логично… Но я-то командировочных не получал. Значит – я не еду. Тоже логично. Кто-то решил оставить меня одного, без напарницы… Это все неспроста… Но куда же запропастился Шпак?»
– Балдер, что с тобой? Ты так покраснел…
Спецагент усилием воли погасил тревожный сигнал.
– Так лучше?
– Значительно. Ты берешь деньги или продолжаешь креветочную диету?
Балдер машинально взял протянутую купюру.
– А куда командировка?
– В Орегон, в глушь, в медвежий угол…
– Тебя интересуют медведи?
– Звери они, конечно, любопытные, – но мне бы вполне хватило посещения зоопарка. Спиннер отчего-то посчитал, что местное отделение ФБР – там, в Орегоне – не сможет распутать одно дело без моих консультаций…
– Что-то паранормальное? – мгновенно заинтересовался Балдер.
– Расслабься… Заурядный маньяк с бензопилой.
– А-а-а… Ну ладно, поезжай… Только…
– Что?
– Я рассчитывал на твою помощь.
– В чем?
– Мне в руки попал один загадочный артефакт… – Спецагент полез во внутренний карман пиджака.
– Ну и что тут загадочного? Обычный носовой платок, не слишком чистый…
– Да нет… Смотри!
Смалли взяла артефакт, стоивший Балдеру зуба, повертела в пальцах, изучила при помощи лупы-брелка, попробовала вскрыть пилкой для ногтей… И выдала свое авторитетное заключение:
– Х-м-м-м…
– Вот и я говорю! Чем оно может быть, как ты думаешь?
– Это, без сомнения, какой-то прибор – на одном конце имеется крохотный микроразъем.
– Да? А я и не заметил…
– Там прилип кусочек какого-то мяса… Как к тебе это попало?
Балдер рассказал про ланч в «Веселом лобстере».
– Действительно, загадка… – согласилась Смалли. – Ума не приложу, что это за штуковина… Придется долго и кропотливо возиться. Корпус выполнен из материала, совершенно мне неизвестного. Подозреваю, что спектрографический анализ покажет много любопытного…
– Займешься?
– Времени нет. Рейс на Орегон сегодня вечером… Не хочешь отдать в нашу лабораторию?
Балдер ненадолго задумался.
– Пожалуй, не стоит. Вокруг начало твориться нечто непонятное… Еще потеряют или подменят. Подожду, пока вернешься. Ты уж там не задерживайся…
– Постараюсь обернуться побыстрее. Ладно, пойду собираться. Береги себя, Балдер! И отправляйся побыстрее к зубному, – знаю я тебя, полгода будешь ходить и мучаться…
– Схожу, – пообещал Балдер. Не соврал – сломанный зуб болел все сильнее.
Там же, чуть позже
Смалли ушла, Балдер остался один. В очередной раз попытался при помощи служебного компьютера получить весточку от Шпака – и вновь безрезультатно… А потом запиликал телефон. Звонил Курильщик.
– Поздравляю тебя, Балдер!
– Спасибо, – ответил спецагент машинально. Подумал и осторожно спросил:
– А с чем?
– К вам в отдел назначена практикантка. Молодое поколение, наша смена… Прямиком из академии ФБР. Так что не теряй времени.
– В каком смысле?
– Что «в каком»?
– Не терять – в каком?
– А-а, ты про это… Ну, введи ее в курс дела, ознакомь со спецификой работы, – в общем, сам знаешь.
«Знаю, знаю…» – подумал спецагент, уже повесив трубку. Новых сотрудников в отдел «Сверхсекретные материалы» назначали, как правило, лишь с целью шпионажа за Балдером. Успехом попытки ни разу не увенчались – у Призрака был редкостный талант располагать к себе людей и обращать их в свою веру. Несомненно одно – время появления «практикантки» выбрано не случайно. Все складывается одно к одному… Что-то назревает, что-то висит в воздухе…
Телефон запиликал снова. Балдер долго не брал трубку – все новости сегодня были исключительно пакостные, узнавать еще одну не хотелось. Но абонент попался настойчивый – телефон пиликал и пиликал. Пришлось ответить.
– Балдер слушает.
– Немедленно зайдите ко мне, агент Балдер! – отчеканил Спиннер. И отключился.
Штаб-квартира ФБР, кабинет Спиннера, чуть позже
– Ну и что это такое? – зловеще поинтересовался заместитель директора ФБР.
– Это? – сделал невинное лицо Балдер. – Какая-то бумага. Судя по виду, пришедшая по факсу…
– Не надо паясничать, Балдер! Я про содержимое бумаги…
– А, так вы ее еще не читали… Сейчас посмотрим…
После минутной паузы спецагент доложил:
– Это счет, сэр. На безналичную оплату, сэр. От фирмы «Фиш энд пигг компани», сэр.
– Я знаю, от кого счет… – процедил Спиннер. – Меня лишь интересует, зачем вам понадобились сто шестнадцать коробок мороженых лангустов? Вы собрались открыть в штаб-квартире розничную торговлю?
Балдеру не хотелось рассказывать о своих подозрениях. Тем более что ни у одного из лежавших в упомянутых коробках лангустов инородных предметов в конечностях не обнаружилось. И он осторожно сказал:
– Я не стал бы оплачивать этот счет. Лангусты остались вполне годными к употреблению, только лапки отдельно… Но можно и оплатить – чтобы внести разнообразие в меню нашей столовой. Сколько можно питаться бифштексами с яйцом и шницелями по-венски?
Спиннер почувствовал, что медленно сходит с ума. Схожие ощущения часто возникали у него при беседах с Балдером. Он сказал тихо и устало:
– Возьмите эту бумажку и отправляйтесь с ней…
– Никак невозможно, факсовая бумага слишком скользкая, – перебил Балдер.
– …в управление матобеспечения, – закончил Спиннер, решив ни на что не обращать внимания. – Если не сумеете с ними договориться – разнообразие в меню столовой будет внесено за счет вашей зарплаты.
Балдер взял документ и удалился. Спиннер проводил его взглядом и подумал: «Интересно, что скажет по этому поводу КК?»
Штаб-квартира ФБР, чуть позже
В управлении матобеспечения все сложилось наилучшим образом. Луиджи Тараскони, вице-директор Бюро по административной части, оказался большим поклонником блюд из морепродуктов. И без споров принял принесенный Балдером счет к оплате. Заодно спецагент заглянул на склад, где разжился динамитом. Вернее, не динамитом, а пластидовой шашкой с запалом-детонатором. У Балдера появилась интересная мысль: если бросить этот предмет с моста в Потомак – всплывет ли что-нибудь кверху брюхом? Кроме аквалангистов, разумеется.
Визитом к хозяйственникам Балдер завершил свой рабочий день – зуб разболелся вовсе уж нестерпимо, и Спиннер, довольный успешным окончанием эпопеи с лангустами, охотно разрешил подчиненному уйти пораньше.
