В трубке послышался громкий, страдальческий вздох.

   - Я хотела отгул попросить. Мне ж сегодня в ночную.

   - А что так?

   - Свекровь приехала, - хоть лица коллеги Катя видеть не могла, но зато представить, как та скривилась при упоминании свекрови - вполне. - Надо теперь все приготовить, убрать. Сама понимаешь.

   - Понимаю. Но Альбины все равно пока нет.

   - А ты не могла бы сегодня за меня отраб...?

   Катя поспешно и решительно перебила.

   - Не, Ксюш, никак. Сама отпроситься хочу. Никак вообще.

   - А тебе зачем? - Оксана, конечно, расстроилась, но не обиделась. Они периодически подменяли друг друга, смотря по обстоятельствам, но никогда не психовали, если как-то не получалось.

   Говорить правду Катерине не хотелось. Во-первых, толком еще ничего неизвестно. Получится - не получится, что это за работа, что делать...Да и большой вопрос, устроит ли Катя Наташкино начальство. Куцова ж не пуп земли, в конце концов. А во-вторых, не хотелось вообще кому-то что-то рассказывать, пусть даже дело и выгорит. У них коллектив узкий, маленький, все друг про друга всё знают, и скрыть что-то еще постараться надо. Оксана хоть и неплохая, незлобивая, но посплетничать и косточки пообмывать любит, особенно с начальством. А потом начнется...

   - С Кириллом к врачу собираемся на прием. А там по записи. А мне позарез, иначе мы к той тетке просто не попадем.

   - Понятно, - женщина сразу интерес потеряла и собралась закругляться. - Ладно, пойду дальше делами заниматься. Но я еще позвоню.

   - Ага, пока.

   Катя еще раз нервно взгляд на стрелку часов перевела и выругалась себе под нос. Почему время - такая коварная штука? Когда надо - одна минута так долго тянется, что проще застрелиться, а когда не надо - полчаса как секунда пролетают.

   Альбина Федоровна никогда не говорила, куда и на сколько уезжает. Понятное дело - она начальник, но короткого "вернусь через столько-то" вполне хватило. Начальница была женщиной решительной, хваткой и одинокой. Свободного времени у сорокалетней разведенной Альбины было навалом, поэтому она предпочитала лично контролировать работу в своей частной аптеке, которую, как все у них на работе знали, начальнице подарил бывший муж за развод.

   И все телодвижения строго контролировались и проверялись. Именно Альбина определяла график работы и смен, именно перед ней надо было отчитываться, уходя с работы. В общем, даже дыхнуть без ее ведома нельзя было. А время поджимало. С минуты на минуту Куцова должна подъехать, а уйти никак.

   Начальница приехала без пяти пять. Вальяжно и медленно вылезла из своей темно-зеленой тойоты, перебрала какие-то вещи в багажнике и только потом соизволила войти в здание. Катя вся извелась, глядя за ленивыми движениями начальницы. Она тут опаздывает, между прочим, а та не может побыстрее своими булками шевелить!

   - Альбина Федоровна, - бодро протараторила Катя, всеми силами стараясь не смотреть на часы и на только что подъехавший к аптеке Наташин "Жук", - а я вас ждала. Понимаете, мне сегодня уйти надо. Точнее, сейчас. Я вам утром сказать собиралась, но вы так быстро уехали.

   Начальница меня пристальным взглядом с головы окинула, как будто на рентгене просветила, ей-богу, и подозрительно прищурилась.

   - А тебе зачем?

   Они с девочками иногда не понимали ее мании следить за их жизнями. То есть Альбина Федоровна хотела знать абсолютно все - кто как живет, где, с кем, чем. Как-то Оксана пошутила, что та, наверное, боится, как бы их конкуренты не переманили. Шутка, конечно, но в каждой шутке есть доля правды. Как бы то ни было, Альбина за ними бдела, радела и следила.

   Поэтому и разглядывала сейчас Катю так пристально и изучающе.

   - По личному вопросу, - замялась она, надеясь, что врать и оправдываться не придется.

   Альбина хмыкнула иронично и скрестила на груди унизанные драгоценностями руки.

   - Опять Кирилл? - Катя выдохнула недовольно и неохотно слегка качнула головой. - Ладно, считай, что сегодня у тебя отгул. Потом отработаешь.

   Все, главное Катерина услышала и приняла к сведению, поэтому еще до того как начальница закончила говорить, девушка скинула халат и всем корпусом развернулась к своим вещам. Скомкано попрощалась, на ходу набрасывая на плечи светло-бежевый пуховик, и почти выбежала из теплого помещения.

   - Что ты так долго? - попеняла Куцова, убирая с пассажирского сиденья сумочку и пару журналов, неизвестно как там оказавшихся. - Я уже думала, что она тебя не отпустит.

   - Ее не было, а без ее ведома я уйти не могу, - скривилась Катя, забираясь в машину и поправляя полы длинного пуховика, чтобы не испачкать. Шапку девушка легким движением закинула на заднее сиденье. - И то попеняла.

   Куцова уже отъезжала и только отстранено покивала в ответ, полностью сосредоточенная на дороге. Выглядела соседка, как всегда, превосходно. Глядя на Наташу, даже мысли не возникало, что она на работе поднимает что-то тяжелее шариковой ручки. И Катя, после целого трудового дня, да еще и полубессоной ночи, немного растрепанная, к тому же с вечно вьющимися и непослушными волосами, себя неуютно и неуверенно чувствовала. До дрожи.

   - А этот твой Михаил, - осторожно начала Катерина, искоса поглядывая на спокойную Наталью, - он как? Ничего, что я твоя знакомая?

   - Да нет, - легко отмахнулась девушка. - И не трусь ты, Кать. Все нормально. Мишка нормальный мужик, со своими, конечно, тараканами, - Наташа как-то пакостно и насмешливо усмехнулась, что Кате резко поплохело. Она уже и не рада была, что вообще согласилась на все это. Где ее мозги были, когда Куцова ее, как заправский заклинатель и шарлатан, уговаривала на подобную авантюру? - Да ладно, чего ты напряглась? Не зверь он, в конце концов.

   - А пару лет назад ты по-другому говорила, - не смогла не поддеть Катя, ехидно улыбнувшись краешком губ. - И зверь - самое приличное в его адрес было.

   Куцова хохотнула и резко подрезала на повороте какую-то дамочку, возмущенно просигналившую им вслед. Катерина на всякий случай проверила надежность ремня безопасности и покрепче вцепилась в дверную ручку.

   - Я была молодая и глупая, - патетично продекламировала Ната, но сразу же сбросила с себя торжественный тон, и уже спокойным голосом продолжила: - Правда, Катюш, все нормально будет. Не волнуйся.

   Она только слабо улыбнулась и отвернулась, делая вид, что в окно смотрит. И даже мысленно поблагодарила Куцову, которая спустя пару минут включила радио. Бодрая, но совершенно бессмысленная попсовая музыка ни капли не напрягала и не давала гнетущей тишине давить на мозги.

   Доехали они невероятно быстро, возможно потому, что нарушили, наверное, почти все правила дорожного движения. А все Куцова. Но черт, делала она это с таким легкостью и изяществом, что почти не страшно было.

   - Да оставь ты ее здесь, - немного раздраженно сказала Ната, когда заметила, что Катя потянулась на заднее сиденье за шапкой. - Вот здание, не замерзнешь. А потом я тебя подвезу.

   - Да мне за Кирей потом надо, - робко попыталась возразить женщина. - Я не хочу тебя утруждать.

   - Так, ноги в руки и потопала. Все давай, - и Куцова замахала руками, - выходи отсюда.

   Катя вышла и старательно переступила через грязь и слякоть, окружающих место парковки авто. Подняла глаза и уперлась взглядом в красивое, стильное - по-другому и не скажешь - здание с немалым количеством этажей. Если бы Катя не знала, что здесь работает Куцова, то подумала бы, что, наверное, тут "обитает" банк или еще что покруче.

   - Пойдем, - Ната обошла машину, крепко взяла ее за локоть и потащила к входу. - И улыбнись, что ли, а? А то лицо такое, как будто я тебя на смерть посылаю.

   - Типун тебе на язык, - Катя одарила соседку недовольным и укоризненным взглядом, но внутренне постаралась взять себя в руки. - Слушай, Наташ, а вы тут одни работаете? В смысле...не круто ли?