– Я хочу тебя нанять, – заявил он. – Артефакт тебе не понадобится, работа в мире Дэфи.

– Это если я соглашусь, – прошипела я.

– Согласишься.

Я недоверчиво сузила глаза.

– Почему вы так в этом уверенны?

– Потому что оплата будет щедрой, – ответил гость и понимающе ухмыльнулся, видя мои потуги сохранить на лице невозмутимое выражение лица. Да, мне нужны деньги! Но если этот напыщенный Высший думает, что достаточно показать мне золото и я тут же кинусь в пасть льву, то он ошибается.

– Деньги и отмена изгнания для тебя и Рагона.

Я открыла рот.

– От-откуда вы знаете…

– Я многое знаю, Ланирель, жаль только не знал, что у вас есть сын.

– Какое это имеет отношение? – мой голос осип. Мне совсем не нравилось, что этот дэфари знает так много о нашей семье. Причём имя Рагона было известно, он его не скрывал, а вот моего никто кроме мужа не знал.

Гость пожал плечами.

– Рождение истинного дэфари великое событие. Событие, которое в Дэфи редко, не говоря уже о человеческом мире. Двое истинных дэфари, нашедшие друг друга в огромном мире и давшие жизнь вдалеке от родины – это чудо, – улыбнулся гость.

– Вы скажете, почему меня изгнали? Почему изгнали Рагона?

– Да, но сейчас тебе этот не стоит знать. Твоя задача расследовать убийства во Дворе дэфари, после ты получишь награду и ответы на все вопросы.

– Расскажите об убийствах, – откашлявшись, попросила я и вернулась на своё место.

– Убили любовницу старшего сына короля. Истинного дэфари убить тяжело, особенно если тот замкнул трио своей Силы, а прекрасная Парниль была именно такой, но, увы, она убита. Как и кем не известно.

– Вы сказали – убийства, – сказала я. – Кто ещё?

– Да… – потянул гость. – Пока только одна дэфари пала от рук неизвестного, но убийца на этом не остановится.

– Откуда вы знаете? – недоумевала я.

– Пять. Их будет пять, – ответил он, проигнорировав мой вопрос.

– И все любовницы принца?

Гость кивнул. О, как мило с его стороны отвечать на те вопросы, которые сочтёт нужным.

– И много их у него?

– Много, – улыбнулся гость. – Но убийцу интересуют только истинные дэфари.

Я задумалась. Впервые в жизни я не знала, как поступить. Согласиться или отказаться. Волшебный мир Дэфи пугал меня. Родина, которую я не помнила, дом, откуда меня изгнали. Но так хотелось посмотреть на неё… или может быть даже жить там? Вернуться?

Нет, о возвращении говорить слишком рано. Сейчас вопрос стоит лишь о получении ответов на вопросы и денег, разумеется. Скоро зима, а у Тима совсем нет тёплой одежды, да и Рагон нуждается в обновлении гардероба… а эти артефакты… они стоят целое состояние… Рагон, разумеется, скажет: не волнуйся, как будто деньги берутся из воздуха, но я знала настоящее состояние наших дел.

Вот только безопасно ли возвращаться? Ведь меня изгнали… но судя по выражению лица нашего гостя, этот вопрос не важен.

– Мне необходимо поговорить с мужем, – решила я, вспоминая, как он не хотел меня отпускать сегодня. Знал, что уеду. Предчувствовал.

– Нет, – покачал головой гость. – Мне нужно, чтобы ты отправилась сейчас же.

– Но это ведь работа не на один день! И не на два! – возмутилась я. – Мне нужно собраться, предупредить мужа, с сыном попрощаться… Я не могу исчезнуть просто так!

Гость покачал головой.

– Рагон знает, что ты не вернёшься сегодня, а собираться не нужно. Переодевайся, – протянул он мне сумку-саквояж. Что-то не помню, чтобы она у него была с собой, когда он пришёл.

– Я ещё не дала своего согласия, – окрысилась я.

– Ланирель, ты всегда была разумной девушкой, неужели человеческий мир изменил это?

Была? Он меня знает? Поэтому потребовать показать истинный облик? Знал как меня зовут?

Я сощурила глаза и ещё раз осмотрела неожиданного и наглого гостя. Он прав, от такой работы отказываться глупо. Мало того возможность посетить волшебную страну, мою родину, получить ответы, но и вознаграждение. Кстати о нём.

– Предоплата пятьдесят процентов.

– Конечно. В сумке, – показал он на саквояж, даже не выслушав о сумме. Я открыла его и сверху на яркой синей ткани увидела три толстые пачки денег. Взяла одну в руки. Да тут целое состояние! Можно лет пять жить и ни в чём не нуждаться. Вопрос: а не фальшивка ли это?

– Всё абсолютно настоящее и происхождение законное, – ответил гость на мой немой вопрос.

– Хорошо, – сухо произнесла я, вытащила деньги, кинула одну пачку Доро, который во время нашего разговора стоял не двигаясь и, кажется, не дыша, достала из ящика своего стола плотный конверт и положила туда оставшиеся две. Подписала и протянула Доро.

– Найди посыльного, пусть отнесут Ханне. И быстрее!

Доро кивнул и стремглав убежал.

– Как я попаду в Дэфи? – спросила я, вытаскивая из сумки одежду, в которую мне нужно было переодеться.

– Я открою окно. Когда задание будет выполнено или ты решишь вернуться раньше по каким-либо причинам, найдёшь меня, я выпущу тебя в мир людей.

Я подняла удивлённые глаза.

– И как же мне вас найти? Ходить по Двору дэфари и кричать: Высший? Вы где? Кто-нибудь видел Высшего? Мне он очень нужен, чтобы открыть окно к людям? Я даже имени вашего не знаю.

– Эль. Моё имя Эль. И ты меня обязательно найдёшь, прекрасная Лани.

Лани? Меня так даже муж не называет! Хотя звучит не плохо… особенно рядом со словом «прекрасная». Пусть я знала, что очень даже ничего, да чего уж душой кривить, я была без ума от своего истинного облика, но уже как-то свыклась с мыслью, что для других дурнушка и «серая мышка», так что услышать от чужого такой комплимент приятно.

– Доро может пойти со мной? – Я ничем не выдала своего смущения и говорила почти спокойно.

– Он дэфи?

– А вы не видите? – съязвила я.

– Увы, моё могущество безгранично лишь в волшебной стране, – пожал он плечами. – И искал я тебя в этом мире слишком долго.

– Да. Орк.

– Тогда, конечно. Орк может сойти за твоего слугу.

Я кивнула, разглядывая изумительной красоты юбку густого синего цвета со множеством мелких складок и широким поясом из синих и голубых камней. Погладила лёгкую ткань и почти не почувствовала её, насколько она была тонкой и невесомой.

– Она же прозрачная! – возмутилась я. Сначала этого не было видно, но когда я положила её на ладонь и многочисленные складки распрямились, это стало очевидным.

– Да. Истинным дэфари нечего скрывать, – ответил мне он, а когда я достала верх костюма, заулыбался, наслаждаясь моим смятением. Даже не так – я была в ужасе! Такая же синяя ткань как на юбке, но складок, которые всё-таки скрывали срам, не было и в помине. Просто короткая туника без рукавов, ворот которой был украшен россыпью камней. К ним прилагались сандалии на тончайшей подошве и серебристыми ремешками, совершенно не скрывающие ногу.

– Я это не надену… – прошептала я.

– Наденешь, Ланирель. Наденешь и поймёшь, что столь прекрасное тело, каким ты обладаешь, скрывать преступление.

– И там… в Дэфи все ходят голыми?

– Нет, – покачал он головой, – только истинные дэфари. А остальные скрывают те изъяны, которые выдают смешанную кровь.

Какой кошмар. И я на это согласилась? Да я с ума сошла!

В это время открылась дверь, и вошёл Доро.

– Что случилось? – тут же спросил он, замечая мой ужас.

– А ему тоже голым годить?

– А зачем орку одежда? – изумился гость. – Нет, конечно же есть те, кто желает скрыть свои гениталии, а некоторые даже штаны надевают, но это совсем не обязательно.

– Это вы о чём? – осторожно спросил Доро.

– Так, всё! Хватит разглагольствовать! Доро, раздевайся и снимай артефакт, ты идёшь со мной, – решительно сказала и начала раздеваться. Быстро расстегнула жакет, сняла, следом блузку, развязала верхнюю юбку и, замешкавшись немного, нижнюю.

– Доро, ты со мной? Если нет, то верни свою часть гонорара и проваливай! – сказала я грубо. Вообще он не заслужил такого обращения, хороший партнёр и верный друг, но я сейчас была на взводе и он это понимал.