Одна за другой группы спасателей уходили в район поиска, высаживались с вертолётов и двигались по тайге и горам, ища следы пропавшей группы. По масштабам и длительности в то время эти спасательные работы оказались беспрецедентными. Позже более длительные и масштабные работы имели место после чивруайской трагедии 23.01.73 г. с группой КуАИ (она описана ниже в главе об авариях-аналогах).

Группа Бориса Слобцова, самая молодая по составу студентов, собралась первой. В нее входили два местных жителя – лесник Иван Пашин и капитан МВД (пожарник) с опытом таежного охотника Алексей Чеглаков, а также студенты УПИ: Вадим Брусницин, Стас Девятов, Юрий Коптелов, Вячеслав Кротов, Владимир Лебедев, Владимир Стрельников, Вячеслав Хализов, Михаил Шаравин – всего 11 человек. Группу со снаряжением и недельным запасом продуктов из Свердловска на самолёте перевезли на военный аэродром города Ивделя 22 февраля. На следующий день на вертолётах группу двумя частями перебросили и высадили, как позднее установили, у горы Пумсалнель (1055, а на старых картах: 1023) в восточном отроге горы Отортен. В массиве Отортена есть три крупные вершины, и в условиях плохой видимости авиаторы не смогли найти главную из них и высадить группу более точно, поскольку вначале планировалось доставить спасателей ещё ближе к Отортену – в самые верховья истоков Лозьвы.

После высадки, выхода разведывательного звена на гору «1023» для определения местонахождения, спуска к Лозьве и оборудования бивака (23.02) группа Слобцова 24.02 пересекла истоки Лозьвы, стремясь отыскать следы группы Дятлова. Следы не нашли, но поняли, что они могли сохраниться только в тайге. А на верхней открытой части гор снег представлял твердый наст, на котором лыжи не оставляли следов. Поэтому решили искать следы внизу, в тайге, и пересечь лесную часть долины Ауспии, по которой лежал другой возможный путь группы Дятлова. 24-го февраля группа Слобцова двинулась на юг – к долине Ауспии.

23 февраля из поселка Суеватпауль на Ауспию вышла мансийская группа Степана Курикова из 5 человек: Степан, два его родственника, охотник Николай Анямов и радист-геолог Егор Неволин.

25 февраля в район горы Ойко-Чакур высадили южную группу Олега Гребенника: Кирсанов Владислав Владимирович, Кострулин Виталий Николаевич, Тациенко Иван Тимофеевич, Скачков Владимир Алексеевич, Шляпин Владимир Викторович. Группа Гребенника 26–27 февраля дважды пересекла хребет с обследованием верховьев ручьёв севернее горы Ойка-Чакур. Но следов группы Дятлова не обнаружила.

26 февраля в 30 км южнее Отортена на водораздел в верховья рек Вишера и Пурма (примерно в 25 км от «перевала горы Холатчахль 1096») высадили группу военных капитана Чернышова с опытными следопытами – капитаном Власовым, старшиной Сидоровым, ст. сержантом Верховским и вольнонаёмным Яблонским (всего 5 человек).

Аксельрод сумел договориться и вылетел в Ивдель 24.02 вместе с Типикиным и Согриным, и группу Аксельрода 26.02 (около 16.00) высадили в 8 км восточнее горы Отортен – у горы Пумсалнель, где тремя днями ранее высадили и группу Слобцова. Аксельрод предполагал, что группа Дятлова не дошла до Отортена, и ему следовало проверить это предположение для определения места аварии. 27 февраля Аксельрод с Согриным и Типикиным обследовали окрестности Отортена, пройдя более 40 км. (С вершины Отортена сняли записку группы химфака МГУ, датированную летом 1956 года.) Следы группы Дятлова не обнаружили.

Группу Карелина планировали перебросить в верховья истоков реки Ниолс между группами Гребенника и Чернышова – в район горы Сампалчахль (910). Карелинцы с 9 по 24.02 совершали поход в районе горы Молебный Камень, на 50–60 км южнее группы Дятлова. В начале похода в районе горы Ойко-Чакур у них планировалась встреча с группой Дятлова, но встреча не состоялась: все решили, что Дятлов не успел дойти до крайней южной точки своего маршрута и спустился по Тошемке в Вижай. В состав группы Карелина входили: Атманаки Георгий, Борисов Борис, Горячко Олег, Гранин Виктор, Карелин Владислав, Сердитых Евгений, Скутин Владимир, Шавкунов Владимир. 25.02 в столовой на вокзале города Серова к группе подошел случайный посетитель, назвавшийся представителем Северной геологической партии, и спросил: «Что это за группа? Не вас ли разыскивают?..». Это сразу насторожило: «Как «разыскивают»? У нас ещё не закончился контрольный срок!..». Поспешили позвонить в Свердловск, узнали от Орловой о пропаже группы Дятлова и об организации штаба поиска в Ивделе. До Ивделя сразу не дозвонились, но через милицию уточнили ситуацию и получили указание по возможности следовать в Ивдель. Двоих наиболее уставших и наименее сильных участников (Горячко и Гранина) отправили в Свердловск, а остальные шестеро устремились на помощь спасателям и приехали в Ивдель на поезде 25.02 в 23.00. 26-го Атманаки и Скутин летали на самолёте в разведку для уточнения места высадки группы Аксельрода (в районе Отортена).

Из дневника Ю. Блинова: «…К этому времени (26 февраля) авиацией было просмотрено почти всё, что намечалось, то есть все притоки, все реки, большинство вершин. Осмотр результатов не дал…».

Среди спасателей наиболее опытными туристами были мастер спорта Масленников, Карелин (который тогда уже выполнил норму мастера спорта), Согрин (моложе Дятлова, но более опытный по туристскому стажу и наличию альпинистской подготовки 2-го разряда и инструктора). Не уступали Дятлову, с его 10 походами до руководства группой, 3 к. сл. и 1 разряд, по туристскому опыту Аксельрод, Блинов, Гребенник. Некоторые спасатели были и альпинистами (Атманаки, Гребенник, Согрин, Типикин).

24 февраля поступило сообщение об обнаружении первого следа группы Дятлова:

Группа из 4-х охотников-манси (Анямовы и Шешкин) сообщила, что на реке Ауспии они 15–16.02 встретили достаточно «свежие» следы «узких лыж» какой-то туристской группы («широкие» лыжи манси имели другой след). Следы принадлежали группе Дятлова, поскольку другие туристские группы в этом районе поиска не проходили.

Ортюков и Масленников поняли, что Дятлов пошел к Отортену по долине реки Ауспии, правого притока Лозьвы. Поэтому штаб поиска ориентировал две поисковые группы на этот участок: снизу по Ауспии с 23.02 двигалась группа манси, в составе которой был радист-геолог Егор Неволин, а с севера сюда же шла группа Слобцова.

Приведенный план-задание Ортюкова группе Слобцова на 24.02.59 г. сбросили вымпелом с самолёта, когда Слобцов подходил к долине Ауспии (насчет даты сброса воспоминания участников поиска разошлись: это было или 24, или 25-го февраля).

1. В районе верховьев р. Ауспия обнаружена стоянка группы Дятлова примерно в 10 –15 км от гребня хребта на р. Ауспия.

2. Стоянка обнаружена мансийцами 8–10 дней назад

3. В район стоянки группы Дятлова на р. Ауспия 25.2 вышла группа мансийцев с радиостанцией с задачей найти следы Дятлова и двигаться по ним дальше в верховья р. Ауспия.

4. Вам надлежит спуститься с верховьев реки Лозьвы в верховья реки Ауспия, отыскать след группы Дятлова, его вторую стоянку у подножия хребта в верховьях р. Ауспия и встретиться с мансийцами.

5. Соединившись с группой мансийцев, обсудить результаты ваших поисков, принять общее решение на ведение дальнейшего поиска (совместно с данной группой или раздельно). Сообщите ваши действия и решения по рации. Имейте в виду, что группа Дятлова с верховьев Ауспии должна выйти на Уральский хребет (там возвращения с Отортен) и двигаться вдоль хребта на юг до горы Ойко-Чакур.