– Возможно, – отвечу я вам, – так как граф Тулуз де Лотрек был не кто иной, как экс-корнет Савин. А Савину, как известно, никакие законы не писаны, он сам создавал их.

Сманив безумно влюбившуюся в него графиню Тулуз де Лотрек с ее миллионами, он решил, что, будучи теперь ее «супругом», он имеет право не только на ее деньги, бриллианты, но и на ее титул.

По гостиной отельного отделения, убранной с комфортом и изысканной роскошью, нервно ходила графиня, молодая, очень красивая женщина.

«Граф», наш знаменитый корнет Савин, сидел в кресле, заложив нога за ногу. Одной рукой, поигрывая своим страшным бичом (этот бич был из какой-то особенной кожи и с ним Савин не расставался почти никогда), другой, держа сигару, он невозмутимо спокойно глядел на свою взволнованную супругу.

Ирония, насмешка сверкали во взгляде его удивительных глаз.

– Итак, мы взволнованы?

– Я попросила бы тебя обойтись без насмешек! – резко выкрикнула графиня.

– Ого!

– Да, да! Ты должен знать причину моего волнения.

– А именно? – прищурился Савин.

– Я совершенно не понимаю, зачем, для чего мы торчим здесь, в этом отвратительном Константинополе. Вместо того, чтобы пребывать теперь на каком-нибудь курорте, мы вдыхаем отравленный пылью воздух, жаримся, как в пекле в этой раскаленной духоте.

Графиня нервно комкала кружевной платок.

– Ах, вот в чем дело? – усмехнулся Савин.

– А ты этого не знал? – вспыхнула графиня.

– Знал, слышал, мой ангел, но я уже говорил тебе, что мне необходимо пробыть здесь еще несколько дней.

– Да зачем? Зачем?

– Это мое дело. Я не обязан отдавать отчета.

– В таком случае и я не обязана исполнять всех твоих прихотей. Я уеду одна.

– Что?

Медленно, точно тигр, собирающийся к прыжку, поднялся с кресла Савин…

Голова гордо откинулась назад, в глазах мелькнули огоньки гнева.

– Что? – повторил он, подходя к графине. – Это с каких же пор ты решила не подчиняться моей воле?

Та под этим пристальным, властным взглядом потерялась, как-то съежилась, пригнулась. Точно птичка под взглядом удава.

Любуясь ее смущением, довольный своей победой, Савин начал уже другим, ласково-вкрадчивым голосом:

– Ах, женщины, женщины, все-то вы на один покрой! Ну, давай мириться, Лили.

Он обнял ее и властно притянул к себе. Она, с глазами полными слез, но и восхищения, прижалась к его широкой, сильной груди своей красивой головкой.

– Слушай же, моя капризница, слушай внимательно, что я буду тебе говорить. Скажи: ты хотела бы сделаться княгиней?

Графиня удивленно посмотрела на своего супруга:

– Что такое? Княгиней? С какой стати? Какой княгиней?

Савин тихо рассмеялся.

– Ты думаешь, что графский титул не стоит менять на княжеский? Я был бы согласен с тобой, если бы тот княжеский титул, который я хочу предложить тебе, был обыкновенный, заурядный… Но дело в том, что моя корона будет поважнее простых графских и княжеских.

– Я тебя не понимаю…

– Сейчас поймешь. Ты должна войти вместе со мной на престол.

– Что? – даже отшатнулась от Савина-«графа» настоящая графиня.

– Да, на престол.

– Ты с ума сошел? На какой престол?

Несмотря на то, что графине не были тайной гениальные проделки ее супруга, который с циничной откровенностью посвятил ее в них, зная что она все равно пойдет за ним в огонь и воду, несмотря на это она была поражена, как никогда.

«Он смеется… Он шутит…» – пронеслось в ее головке.

– Ты спрашиваешь: на какой престол? Изволь, я тебе отвечу: на Болгарский.

– Это… это шутки?

– Нимало. Знай, что я – претендент на Болгарский престол.

– Ты?!

– Я.

– По какому праву? При чем ты и Болгарское княжество?

– Скажи, Лили, ты католичка?

– Да.

– Историю папства хорошо знаешь?

– Знаю.

– Так вот скажи, как мог пастух сделаться папой? А такой случай был. Итак, если пастух мог занять папский престол, то почему русский корнет, сделавшись графом Тулуз де Лотреком, не может взойти на престол Болгарского княжества? Ведь ты пойми: в настоящее время престол этот свободен. А раз он свободен, отчего мне его не занять? Черт возьми, это было бы чрезвычайно глупо отказаться от такого удобного и приятного помещения!

Графиня глядела на своего самозванного супруга широко раскрытыми глазами. А Савина словно волна какая-то подхватила. Он преобразился, горел, пылал жаром своей необузданной фантазии.

– О, Лили, моя верная подруга, какая блестящая, славная будущность открывается нам! Я – коронованный князь болгарского народа, я – в дружбе и сношениях с венценосцами всего мира.

– Но… как же это все устроится? – лепетала в величайшем смущении графиня.

– Все, все устроится! Вот для этого-то я и нахожусь в Константинополе. Теперь ты понимаешь? Теперь ты согласна ждать и задыхаться в жаре? Пойми, что мы отсюда поедем прямо в Болгарию.

И многое еще говорил «будущий» болгарский князь, а пока – наглый самозванец, авантюрист величайшей марки.

В начале раннего вечера Савин – граф Тулуз де Лотрек – вышел из своего фешенебельного отеля и как-то тайком, крадучись, стараясь не обращать на себя ничьего внимания, направился пешком в один из отдаленных, грязных, вонючих кварталов «великолепной» столицы Оттоманской империи.

Жар еще не спал. Тучи пыли стояли над узкими улицами, кишевшими столичной рванью и массой бродячих голодных собак, похожих на шакалов, тощих, озлобленных.

Нарядный, сверкающий Константинополь остался там, позади.

Тут был тот главный Константинополь, который олицетворял собою всю неряшливость, всю грязь Востока.

«Экие свиньи!» – мысленно ругался претендент на Болгарский престол, попадая в кучи отвратительных экскриментов.

Подойдя к небольшому домику, ставни которого были наглухо закрыты, он тихо постучал в одно из окон и приблизился к двери.

– Кто там? – послышался вопрос.

– Это я, Цанков, отворяйте.

Дверь быстро распахнулась, впустила гениального авантюриста и так же быстро захлопнулась за ним.

– А наконец-то вы, ваше высочество! – с улыбкой проговорил высокий черномазый субъект, одетый в сюртук, с типичным видом болгарина.

– Не слишком ли рано – «ваше высочество»? Пока еще только ваше сиятельство, – рассмеялся Савин, крепко пожимая руку болгарина.

– Пустяки. Для такого умницы, как вы, сроков не существует. – Болгарин говорил довольно чисто и правильно по-русски.

– Все в сборе, Цанков?

– Все.

– А Хильми-паша?

– И он прибыл, Савин.

– Дану?

В голосе экс-корнета послышалась радость.

– А все-таки вы, Цанков, лучше величайте меня графом де Лотреком. Знаете, это звучит более внушительно.

Тихий смех болгарина смешался с таким же смехом «графа».

– Слушаю-с, ваше высочество!

В комнате, небольшой и тонувшей в полумраке, благодаря закрытым ставням, на креслах и широком диване сидели несколько человек.

Большинство из них были болгары, за исключением двух лиц, принадлежавших к сынам правоверного пророка Магомета.

– Простите великодушно, господа, что я запоздал! – весело, непринужденно проговорил Савин по-французски, здороваясь со всеми и особенно почтительно с Хильми-пашой.

– Ваше превосходительство, как мне благодарить вас за ваше любезное посещение? – склонился он перед ним.

Тот благосклонно улыбался.

– Ничего… Я так сочувствую, граф, этому делу, – ответил Хильми-паша.

– Позвольте мне, ваше превосходительство, в знак моей глубокой благодарности предложить вам на память о сегодняшнем вечере эту безделушку.

Савин вынул из кармана роскошный футляр и, раскрыв его, подал турецкому сановнику.

На голубом бархате, переливаясь всеми цветами радуги, сверкал драгоценный перстень с огромным бриллиантом-солитером.

– О! – вырвалось у всех.

Алчный взгляд паши загорелся восторгом.