… В коридоре, после того как молодых людей и в самом деле после её выступления увезли устраивать в отели (многим из них и в самом деле оказалось далеко до совершеннолетия, и сами они не имели права зарегистрироваться), Луис спросила:

— Почему ты это сделал?

— Что? — усмехнулся Дэниел.

— Я же поняла. Не притворяйся. Почему ты решил, что фанаты Тайры должны меня найти и узнать, что не она пела всё это время?

— Справедливость должна восторжествовать, — насмешливо сказал он.

— Ну уж о справедливости ты наверняка думал в последнюю очередь. Так зачем?

— Рано или поздно всё это выяснилось бы. Я подумал, почему бы не подтолкнуть события. Ну и подтолкнул.

— Но зачем?

— Это нужно тебе. Не думаю, что тебе бы век хотелось петь для посетителей Санни. Ты и твои песни — это слишком выходит за рамки его заведения.

— Но…

— Луис, послушай. Скоро у нас будет ребёнок. Года три на сцене тебя не увидят. Но. Музыкой заниматься, даже воспитывая ребёнка, ты не бросишь, насколько я тебя успел узнать. И эти три года — достаточный срок, чтобы хорошенько обдумать, чего же ты хочешь на самом деле. Фан-клуб — это всего лишь средство свободно, не нарушая договорённости с концерном, рассказать всему свету об истинном положении дел. И возможность подтолкнуть тебя саму.

— То есть ты обошёл договорённость с концерном? — медленно, раздумывая, спросила Луис.

Дэниел хмыкнул.

— Если бы я! Это придумал Эрик.

— Но ему-то зачем?

— Он аналитик. Я ему нужен. Поэтому он делает один ход — и сразу съедает несколько пешек. Ты уже не сможешь жить на Кэссии. Слишком известная личность. Пусть даже и только что вышедшая из тени великой Тайры. Отсюда логично проистекает следующее: ты должна быть в таком месте, где до тебя не дотянется ни один дотошный журналист. Это первое. Второе. Поскольку Эрику нужен я, он сделал это, чтобы я вернулся к нему. Он мне давно предлагает возглавить один из отделов его аналитической фирмы. Прежде чем ты будешь возмущаться, скажу: работа на Эрика — это наш собственный дом, а не снятый на время. Подумай, Луис: хотелось бы тебе, чтобы наш малыш родился в нашем собственном доме? — Он вдруг улыбнулся. — И хотелось бы тебе, чтобы Прести свободно летал в нашем собственном саду?

— Искуситель, — пробормотала Луис и прижалась к нему, с благодарностью чувствуя его сильные руки, обнимающие её. — Интересно получается. Эрику нужен ты. Поэтому он заставляет действовать меня.

— Но ведь его логика безупречна.

— Согласна. Значит ли это, что сегодняшняя ночь — моя последняя ночь в баре Санни? — задумчиво проговорила девушка.

— Да. Тебе придётся проститься с Юджиной и другими своими подругами.

— Бедный Санни… Он так радовался, когда я вернулась.

— Переживёт. Иди, собирай свои вещи. Я подожду тебя у выхода.

— Не пойдёшь со мной?

— Чтобы попасть в обрёванное бабье царство? — насмешливо поморщился Дэниел. — Нет уж. Поревите там без меня.

И они, Юджина, Луис и девочки, поревели. Надавали друг другу клятв, что когда-нибудь они встретятся и снова промчатся на машинах по ночному городу, по его небезопасным галереям. И каждая знала, что этого не будет. И было странно, что приходится так быстро и внезапно расставаться. И чувствовалась неизбежность. И только Юджина сказала то, что утешило их всех:

— Луисита, ты, главное, совсем не пропадай. Будем смотреть на тебя, когда ты будешь появляться на вирт-экранах, и радоваться, что ты была и в нашей жизни. Эх, подруга…

Это потом только Дэниел объяснил, что полетела какая-то система, и, как он ни старался, причины сбоя найти не смог, поэтому и перешёл на ручное управление судном. В общем, как бы там ни было, но космошлюп с тремя пассажирами мощно пропахал носом прибрежный песок. Чуть только сели, перепуганный Дэниел схватил Луис в охапку и попытался выйти через люк кабины, хотя обозлённая Рита, негромко ругаясь сквозь зубы, тащила его к выходу через грузовой отсек. Нынешняя форма тела Луис просто не позволяла Дэниелу вместе с нею пройти в обычный люк — и только это заставило мужчину прислушаться наконец к разумным словам подруги и помощницы жены, не потерявшей в отличие от него в экстремальный момент спокойствия. Он осторожно вынес жену из космошлюпа через грузовой отсек, открытый наконец Ритой.

Тёплые воздушные волны мягко обвеяли слегка вспотевшее лицо Луис. Хоть виновница переполоха и была спокойна, как танк, но и она с удовольствием вдохнула пряную свежесть близкого океана.

За две недели до срока, вычисленного лучшими врачами, Луис начала видеть странные сны. Сначала она видела Рольфа, стоящего на берегу бесконечного океана. Видела выбеленно-жёлтый песок, сочную зелень деревьев, прозрачный ультрамарин воды и высокую бирюзу неба.

И начала тосковать по этим краскам.

Потом она начала различать, что рядом с фигуркой мальчика мелькает нечто золотистое, похожее на размытое пламя.

За неделю до родов она не выдержала и позвонила Рольфу.

Тот жил на вилле своей «старшей сестры». На отдалённой планете Островное Ожерелье. Едва увидев его, а за его плечом океан и тёплый песок, Луис поняла: она хочет туда сейчас и немедленно.

Уговорить Дэниела казалось делом трудным. Это Луис понимала и сама: мало того что он всё ещё вникал в дела аналитической фирмы Эрика, ему ещё и неудобно было брать маленький отпуск в начале деятельности. Так что, сообразив все эти обстоятельства, Луис сжала зубы и ни слова не сказала Дэниелу. Когда мужа дома не было, она связалась с Эриком и сказала, что муж лично ей срочно нужен на несколько дней, пока она будет рожать. А рожать она собирается на Островном Ожерелье. Эрик согласился, что фанаберии беременной женщины надо обязательно выполнять, и легко отпустил нового сотрудника в необходимый для его жены краткосрочный отпуск.

До момента, когда Луис занялась своими личными делами, она успела выпустить два альбома, которые произвели настоящий фурор в мире музыки. А поскольку фирмой Эрика к выпуску первого альбома была приготовлена биография певицы с истинными фактами из её жизни, то песни Луис в рейтинге предпочтений далеко отошли от песен претендентов на вершину музыкального Олимпа.

Рита в её жизни появилась, как только Дэниел приобрёл собственный дом и стало понятно, что Луис пока домашними делами заниматься не может, сосредоточенная на собственном состоянии. Прикинув, на кого она может положиться, лучшего человека, чем Рита, Луис вспомнить не смогла. На предложение приехать Рита согласилась сразу. И с момента её появления в доме обе не пожалели о своих решениях.

… Стараясь дышать мелко и часто, как напоминала Рита, бегущая рядом с Дэниелом, Луис чуть свесилась с надёжных рук мужа и увидела…

Навстречу ей бежал мальчик. Он бежал в каком-то странном облаке, которое то появлялось вокруг него, то исчезало. Луис услышала, как резко выдохнула Рита.

— Что случилось? — немедленно обеспокоился Дэниел.

— Всё… нормально! — откликнулась вместо Риты Луис.

Дракончик, до сих пор сидевший на ней, вспорхнул и полетел навстречу Рольфу. В стаю дракончиков вокруг мальчика он влетел мгновенно — и Луис больше не смогла различить, где дракончики Рольфа, а где — Прести.

А потом она увидела, как позади бегущего мальчика взвилось пламя.

Это увидел и Дэниел. Несмотря на то что его специально предупредили о подобном, он всё-таки невольно приостановился, когда понял, что Рольфа обгоняет человек в огненно-солнечных одеждах. Что человек этот довольно старый, но на бегучий полёт по песку его возраст совершенно не влияет.

И тут началось. Прямо на руках мужа Луис изогнулась от судороги, пронзившей всё тело. Услышав её стон, Дэниел от ужаса остановился. Шаман внезапно очутился рядом и скомандовал:

— Опускай её на песок!

Дэниел зарычал было, но уже добежавший до них Рольф бросил на песок какое-то покрывало. Скальный Ключ заглянул в глаза Дэниела и велел: